Чтение онлайн

– Эй ты, в плаще! – раздалось у неё за спиной. – Остановись!

Эрминия резко нырнула в толпу и, лавируя между прохожими, попыталась затеряться среди людей. Оглянувшись, она поняла, что преследователи не упускают её из виду. Грубо расталкивая горожан, они норовили схватить северянку на середине улицы. Воительница, придерживая капюшон, рванула вперёд и, проскользнув под нагруженным мешками неторопливым мулом, выскочила прямо под несущуюся на неё карету. Увидев стремительно приближавшихся лошадей, она молниеносным движением отпрыгнула в сторону и врезалась в здоровяка, несущего на плече бочонок с чёрными подтёками. От внезапного столкновения бугай едва не выронил свою ношу.

– Куда прёшь?! – рявкнул громила, схватив воительницу за шиворот.

– Не отпускай его! – закричал пробирающийся через толпу стражник державшему её мужчине.

Эрминия недолго думая вывернула здоровяку запястье, одновременно подбив ногой под колено. Громила, тотчас же отпустив девушку, рухнул вниз. Груз слетел с его плеча, и из треснувшей бочки на мостовую стал медленно вытекать тягучий дёготь. Воительница, растолкав остановившихся зевак, помчалась вдоль каменного забора рынка. Перемахнув через нагромождение ящиков напротив лавки старья, она добежала до перекрёстка и круто завернула за угол, чуть не влетев в идущую навстречу Лайлу.

– Я как раз шла к тебе, – вымолвила принцесса и улыбнулась. – Как тебе моё платье?

Эрминия не услышала её вопроса, оглядываясь по сторонам в поисках укрытия. Ближайшим подходящим местом была лавка «Скорняк, кожевник и швея». Но сейчас, как назло, напротив её открытых дверей неспешно прогуливался другой отряд стражников. Забегающие в здание девушки явно привлекли бы ненужное внимание, грозящее обернуться безвыходной западнёй. Решение пришло само собой. Северянка в одночасье сбросила капюшон, быстро распустила волосы и приставила ножны с клинками к стене. Затем она сорвала с себя плащ и, скомкав его, прижала спиной к кирпичной кладке, загородив оружие ногами. После этого Эрминия резко дёрнула на себя ничего не понимающую Лайлу, обняла её за талию и, запустив пальцы в каштановые волосы, одарила вампиршу глубоким поцелуем. Оторопевшая принцесса даже не почувствовала, как из её руки выскользнула котомка, пока та, упав на мостовую, не звякнула монетами. Мимо целующихся девушек пробежали гремящие доспехами люди. Лайла ощутила, как ускорилось и без того бешеное сердцебиение Эрминии. Воительница с завидным спокойствием ласкала губы вампирши, ненавязчиво отслеживая глазами перемещения городской стражи, так и не понявшей, куда пропал преследуемый незнакомец. Запыхавшиеся дозорные спешно заглянули во все открытые лавки и даже задали пару вопросов патрулирующим улицу стражникам, но те лишь пожали плечами. Поняв, что дело гиблое, они направились обратно и, пройдя мимо всё ещё целующихся девушек, завернули за угол.

– Видел? Девки с ума посходили. Кругом столько свободных мужиков, а они… – раздался отдаляющийся голос.

– Плевать, – громко ответил второй стражник. – Меня больше интересует, куда делась та шустрая сволота…

Когда опасность миновала, Эрминия отпустила Лайлу и та вопросительно уставилась на воительницу.

– Не знаю, как твои мудрецы, но судьба явно хочет видеть меня в петле, – прокомментировала случившееся северянка.

– Что произошло? – с тревогой спросила вампирша.

– Улица – не лучшее место обсуждать подобное. Но зато мы можем поговорить о тебе, – Эрминия окинула принцессу взглядом, обратив внимание на новое изящное платье и выглядывавшие из-под подола туфли. – Это всё, что ты купила? – она покосилась на лежавшую распластанную котомку, в которой явно не могло затесаться крупных предметов. – И вот этой красной занавеской ты хочешь очаровать Джона?

– Красной? Это тёмно-вишнёвый, – Лайла посмотрела на своё платье. – И, вообще, чем тебе не угодил мой выбор? – в её голосе прозвучали нотки возмущения.

– Ты девственница? – вдруг спросила воительница и тут же увидела, как вампирша смутилась. – Можешь не отвечать. У тебя на лице всё написано.

– Какое отношение это имеет к моей одежде? – Лайла, скрестив руки на груди, насупилась.

– Прямое. Иначе этого разговора бы не было, – Эрминия достала из-за спины скомканный плащ. – Я тебя не осуждаю, а пытаюсь помочь. В благодарность за то, что подыграла мне. Но если ты так уверена в своём выборе и тебе не нужен взгляд со стороны, то я могу и не лезть, – она пожала плечами, взяла ножны и повернулась в сторону «Мраморного округа».

– Подожди… – немного виновато произнесла принцесса. – Ты права. Я действительно невинна, – она отвела глаза в сторону. – А весь мой опыт отношений с мужчинами построен на прочитанных книгах и светских беседах. Я буду рада, если ты поможешь мне советом.

Северянка обернулась:

– Насколько у тебя серьёзные планы на счёт Джона? Только честно.

– Ну… Мне с ним хорошо, и я боюсь его потерять, – переступив через себя, призналась Лайла.

– Вот и славно, – воительница усмехнулась. – Глядя, как ты смотрела на куртизанок, я бы в другое и не поверила.

– Это так очевидно? – с лёгким оттенком грусти вымолвила вампирша.

– Влюблённость не сильно рознит людей, как бы они ни пытались её скрыть, – Эрминия призадумалась. – Рэксволд сказал, что Джон – солдат. Хороший солдат, умеющий держать себя в узде, с понятиями чести и совести. Уважаю таких, но у высокой морали есть и обратная сторона. Готова поспорить, что после сна в обнимку и одной лошади на двоих, он взял вам разные комнаты.

– Взял бы, – вздохнула принцесса, – да мест не оказалось. Поэтому у нас одни апартаменты на двоих.

– Значит, я уверена, вы будете спать на разных концах кровати или же он переберётся на кушетку. Необходимости греться у костра больше нет. Добро пожаловать в комфортные условия, Лайла.

– Но я совсем не хочу, чтобы Джон отдалялся. Ты не представляешь, чего мне стоило, заставить его сделать шаг мне навстречу, – разоткровенничалась вампирша. – Что мне делать?

– Брать ситуацию в свои руки, – решительно ответила Эрминия. – И это платье тебе не союзник. После постоянной близости верхом на лошади, он и глазом не повёл, смотря на разодетых шлюх. Редкая стойкость для мужчины. Но я помогу тебе пробить его броню. Бери свою котомку, и пойдём.

– Куда? – не поняла принцесса.

– Обратно, – воительница устремила взор к лавке с одеждой. – Отношения подобны луку. Твои намерения – это стрела, твоё тело – дуга. Я лишь подберу тебе тетиву.

* * *

Через полчаса Лайла вышла на улицу в новой одежде. Изысканная шифоновая блузка, корсет с изящными пряжками, обтягивающие кожаные штаны, сапоги на высокой шнуровке и лёгкая накидка с капюшоном. Тёмно-коричневая кожа прекрасно гармонировала с неброскими зелёными тканями. Вышедшая вслед за ней Эрминия одобрительно закивала головой:

– Другое дело. На свету смотрится ещё лучше. А платье оставь на особые случаи. Пусть пока пылится в котомке.

– Я чувствую себя неловко, – негромко произнесла Лайла, осматривая новую одежду. – Словно я обнажена.

– Привыкнешь, – отмахнулась северянка. – Теперь усвой один крайне важный момент. Если ты будешь вести себя как затюканная овечка, то будешь смотреться нелепо. Показушная уверенность сделает тебя похожей на высокомерную стерву или развратную портовую девку в зависимости от оттенка наигранности. Последнее, конечно, лучше, и понравилось бы большинству мужчин, но явно не Джону. Будь самой собой. Утончённости и грации тебе не занимать, они и подчеркнут твоё достоинство, – Эрминия на секунду задумалась. – И вот ещё что, – она взяла вампиршу за руку. – Да, у тебя прохладные не только губы. Если ты планируешь внести разнообразие в свою личную жизнь, то не забудь как следует согреть тело в ванне или у очага. Потом, в порыве страсти, это будет уже не важно, но поначалу может оттолкнуть. Для более долгоиграющего эффекта можешь использовать настойку из клубней землехвоя. Один глоток повышает температуру тела на несколько часов. Незаменимая вещь на севере, – воительница прикинула расстояние до того места, куда её водил Рэксволд, и покачала головой. – Лавка алхимика слишком далеко. Мы опоздаем, если попрёмся туда, но думаю, ты можешь скинуть это дело на кого-нибудь из работников гостиницы. У меня всё.