Чтение онлайн

Марлоу был хорошим человеком. Порядочным человеком. И судя по тому, как паниковала его собака, у него были очень большие неприятности.

Волчица подвела меня к краю Эмпориума. Там, в западной части, высокий и устрашающий забор отделял нас от падшего дистрикта Парк.

«За этим местом — монстры», — предостерегал меня предупредительный знак.

— Это проклятые земли. Ты уверена, что Марлоу где-то там? — спросила я Волчицу.

Она тявкнула. Это прозвучало очень похоже на «да».

Супер.

— Это достаточно далеко!

Я улыбнулась двум охранникам, которые подошли ко мне, чтобы перекрыть доступ к воротам. Они не ответили тем же.

— Объясните, что вы здесь делаете! — потребовал один из них.

— Здравствуйте. Я Ученик-Рыцарь.

Их взгляды остановились на официальном символе Замка, напечатанном на моей чёрной футболке с надписью «Ученик».

— Меня зовут Саванна Винтерс.

В их глазах не отразилось и намёка на узнавание. Значит, они обо мне не слышали. Хорошо. Это означало, что Генерал ещё не успел предупредить обо мне каждого солдата, охранника и Смотрителя в Крепости.

— Я здесь в рамках срочного Квеста.

— Доступ в парк ограничен, — прорычал охранник. — Это проклятая зона.

— Я знаю. Но, как я уже сказала, у меня срочный Квест, — я продолжала уверенно улыбаться, как будто имела полное право находиться здесь. Как будто Генерал ни за что не отдал бы приказ арестовать меня, если бы знал, что я пытаюсь сделать.

Мой трюк, похоже, сработал. Один из охранников подал знак рукой другому, и они оба нырнули обратно в караульное помещение. Через несколько мгновений ворота раздвинулись ровно настолько, чтобы мы с Волчицей могли протиснуться внутрь. Я вскрикнула, когда они снова захлопнулись, как пара металлических ставен, двигаясь так быстро, что я чуть не превратилась в бутерброд с начинкой из Саванны.

Охранники даже не высунули головы из своего дома, чтобы проверить, дышу ли я ещё.

Миленько.

— Куда теперь? — спросила я Волчицу.

Она залаяла.

Пробежала несколько шагов вперёд.

Обернулась, чтобы убедиться, что я иду за ней.

Затем снова пустилась бежать.

Я едва поспевала за ней.

Она повела меня через реку и лес. Парк сильно отличался от других районов, которые я видела в Крепости. Он был более диким. Более свирепым. Чем дальше мы углублялись в этот район, тем сильнее нависала угроза неминуемой гибели.

Было тихо. Очень тихо.

Тропинка была грязной и неровной. То, что, должно быть, совсем недавно было морем бурлящей грязи, с тех пор высохло и затвердело, превратившись в жёсткую, но хрупкую корку. Когда я бежала, земля хрустела под моими ботинками.

Тихий, жуткий стон прорезал тишину дня — и мои мысли. Проклятые. Они были так близко. Я слышала их тяжёлые шаги, щёлканье и чавканье, словно молоток для разделки мяса ударял по мокрому куску мяса.

И тут я увидела их. Изодранная в клочья одежда и изодранная обувь. Бледная, как у призраков, кожа, испещрённая чёрными венами. Гигантские тела, ковыляющие по тропе, каждое движение прерывистое и неграциозное. Может, они и были очень сильными, но в то же время очень неуклюжими, как подростки, которые вдруг слишком быстро выросли и перестали осознавать границы своего тела.

Затем они просто остановились, все разом. Их холодные красные глаза уставились на меня. Один из них зарычал.

— Вы меня боитесь, помните? — тихо сказала я.

Один из них поднял нос кверху и несколько раз коротко принюхался.

— Клянусь, я совсем невкусная, — произнесла я спокойным, ровным голосом.

Моё сердце, напротив, колотилось в груди, как скаковая лошадь. Я надеялась, что они этого не услышат.

Остальные шестеро Проклятых задрали носы и тоже начали принюхиваться.

Рядом со мной заскулила Волчица.

— Я совершенно не стою того, чтобы меня кусать, — сказала я Проклятым, совсем не ожидая, что мои доводы их убедят.

Но, так или иначе, это произошло. Или, по крайней мере, мне так показалось. Потому что в следующий момент все семеро отвернулись от меня и исчезли в лесу.

— Слава богу, — со вздохом сказала я, останавливаясь на опушке леса.

Ветер издал мощный вой.

Я подняла взгляд к небу. С каждой секундой становилось всё темнее.

— Давай поторопимся, — сказала я Волчице. — Гроза вот-вот разразится.

Ветер завыл снова, громче, пронзительнее. Лес задрожал. Что-то просвистело у меня в ушах, затем от ствола отделилась ветка. Она просвистела в воздухе, как копьё, едва не задев меня.

Небо содрогнулось.

Земля взвыла.

Налетел резкий порыв ветра.

В мою сторону полетела ещё одна сломанная ветка.

И эта не промахнулась.

Она сильно ударила меня в живот, как бейсбольной битой, сбив с ног. Я врезалась в большое дерево, и мир погрузился во тьму.

Некоторое время спустя я очнулась на твёрдой земле, в ушах у меня гудело, в голове пульсировала боль. Должно быть, я пробыла в отключке недолго, потому что всё было на том же месте, что и раньше, вплоть до сучковатой ветки, которая ударила меня как пиньяту на детском дне рождения.

Я с трудом поднялась на ноги, покачнувшись в сторону, когда меня накрыла волна головокружения. Я упёрлась руками в ствол ближайшего дерева, но, по крайней мере, осталась стоять.

Гул в моих ушах сменился чем-то гораздо более зловещим. Звериным рычанием.

Я оглядела окрестности в поисках каких-либо признаков присутствия Проклятых, но они давно исчезли. Источником рычания был не монстр, а собака.

— Волчица! — воскликнула я, когда хаски бросилась ко мне.

Она залаяла.

— Не волнуйся. Мы спасём Марлоу, — я потёрла свои пульсирующие виски. — Показывай дорогу.

Она повела меня глубже в лес, по тропинке, заросшей ветками, сорняками и слишком, слишком большим количеством паутины.

А потом я увидела кровь. Так много крови. С листьев капали алые капли. На потрескавшейся земле виднелись кровавые следы.

Их было так много, что я даже не нуждалась больше в направлении от Волчицы. Всё, что мне нужно было делать — это идти по кровавому следу.

Глава 3. Так поступают герои

Волчица трусила рядом со мной. Её тёмные уши печально поникли. Её проницательные глаза светились решимостью.

— Мы найдём Марлоу, — сказала я собаке. — Мы спасём его.

В ответ она хрипло тявкнула.

Осторожность заставила меня остановиться на опушке леса, и хорошо, что я это сделала. Что-то зловещее скрывалось за деревьями. Это было похоже на военную базу.