Чтение онлайн

Я наконец нашёл её.

И она оказалась ослепительно красивой.

Несмотря на порезы, синяки, слой грязи и пыли — или, возможно, из-за всего этого — в ней была такая редкая, живая красота, какую не поймать никаким объективом.

Мне стоило колоссальных усилий не сорвать руку Капитана, когда он схватил её за длинные светлые волосы и резко дёрнул, поднимая за хрупкое лицо.

Я видел, как мужчины так обращаются с женщинами, — слишком часто видел. Но впервые в жизни у меня возникла реакция, настолько мощная и инстинктивная, что меня едва не вывернуло изнутри. Порыв защитить её был таким сильным, что почти парализовал меня, почти сорвал мою маску и поставил под угрозу всё, над чем я работал годами.

Она выглядела даже моложе, чем на фотографиях. И я был уверен: я, Король, как они меня называли, для неё выглядел ещё старше своих сорока двух — очередной «мерзкий старик, покупающий секс».

Наверное, именно так она обо мне думала.

И ненавидела меня так же, как всех остальных.

Это тревожило меня.

Очень. Сильно.

Я моргнул, возвращая фокус назад — на человека передо мной, которого мне приходилось изображать, что я его якобы уважаю. Мне нужно было вспомнить истинную причину, по которой я здесь.

Причину, не имеющую ровным счётом ничего общего с божественно красивой блондинкой в подвале.

10

СЭМ

Следующий день тянулся так же мучительно, как и все предыдущие: бесконечные часы душной, влажной тьмы, время от времени прерываемые брошенными внутрь мисками с липкой, почти несъедобной пищей и водой, пахнущей застоявшейся грязью. Капитан прислал кого-то зашить изувеченную руку брюнетки, и она наконец перестала рыдать, будто поняла, что безопаснее раствориться в тишине, стать тенью, не привлекать внимания. Я была благодарна хотя бы за этот крошечный покой.

Детей увели раньше, их маленькие шаги затихли в коридоре, а вместе с ними исчезло то немногое, что еще оставалось от моей души. Часами я сидела неподвижно, уставившись в дверь подвала, ожидая их возвращения. Но никто не пришел. И чувство вины — за то, что я не бросилась на охранников, не попыталась остановить их, не сделала хоть что-то — разрасталось внутри, болезненно, вязко, с тошнотворной силой, которую мне трудно было выдержать. Они были детьми: хрупкими, чистыми, наивными маленькими существами, полными удивления перед миром, который им еще только предстояло узнать.

Как учитель, я слишком хорошо понимала, что любая среда формирует ребенка, что каждый опыт оставляет след, определяет, кем он станет. В начале каждого учебного года я мгновенно различала детей из теплых, заботливых семей и тех, кто рос в холодных, поломанных, эгоистичных домах. Когда-то я прочитала статью о влиянии насилия на детский мозг, еще не созревший настолько, чтобы отделить пережитое от развивающейся личности. Последствия были не просто эмоциональными — они меняли саму физиологию. Такие дети жили в постоянном состоянии «бей или беги», так и не научившись успокаивать себя, управлять тревогой, отличать угрозу от иллюзии. Из этого вырастали сложные, спутанные личности, реагирующие на мир неправильно, слишком бурно или слишком холодно. Фактически — почва для расстройств, которые нередко превращают людей в насильников, серийных убийц или школьных стрелков.

И я не могла перестать думать: что эта тьма сделает с теми детьми? Как исказит их хрупкие умы? Какими выведет их на свет? Их жизни могли быть другими — чистыми, целыми — и только я не сделала ничего, чтобы это предотвратить, ничего, кроме молитв о собственном спасении, которые теперь казались мне вопиющим эгоизмом.

Брюнетка зашевелилась в клетке, подняв голову — она услышала то, что услышала и я: шаги у двери. Наши взгляды встретились. Я прижала палец к губам, напоминая ей молчать. Она послушно кивнула.

Дверь рывком распахнулась, и в подвал ворвались охранники — много, больше, чем обычно. Их шаги были быстрыми, тревожными, глаза — острыми, внимательными. Несколько лиц я видела впервые. Они коротко бросили нам, чтобы мы молчали и выполняли все, что скажут, иначе нас убьют.

Клетки открыли, нас подняли, защёлкнули наручники на уровне живота, приказали опустить головы и закрыть глаза. Холодное дуло пистолета уперлось мне в скулу, и нас начали выводить из подвала — впервые с момента моего похищения.

Мы шли по узкому коридору, пропахшему кофе, сигаретами, марихуаной и затхлым воздухом старого кондиционера. Прохлада ударила в раскаленную кожу, мгновенно охладила синее домашнее платье, которое мне выдали, и я с унизительной ясностью почувствовала, насколько оно промокло от пота. Мне стало стыдно за то, как я, должно быть, выгляжу, как пахну. Пятнистый линолеум был неожиданно холодным под моими грязными босыми ступнями; пальцы ног двигались сами, пытаясь стряхнуть налипшую грязь.

По голосам охранников я поняла, что их в доме гораздо больше, чем обычно. Что-то происходило. Возможно, это было связано с королём. Звучало логично. Я попыталась разглядеть детей, но их нигде не было видно.

Я жадно впитывала каждую деталь дома, как будто заранее составляла отчет для полиции — на тот случай, когда выберусь. Я повторяла это слово про себя как заклинание: когда. Дом был старым, обставленным минимально, словно предназначенным не для жизни, а для функции. И эта функция была — держать нас в рабстве.

С улицы доносились звуки машин, ночной гул. И вдруг я поняла: мы были не на заброшенном складе, не в подвале посреди пустыни — мы находились в самом обычном жилом районе. В обычном доме. На глазах у всех. Меня охватил парализующий ужас: сколько таких домов вокруг? Сколько людей живут за стеной от пленника и ничего не замечают? Узнали бы они признаки торговли людьми, если бы увидели их?

Когда нас вывели наружу, влажная жара ночи и солёный запах моря обрушились на меня, будто мир внезапно вспомнил о моем существовании. Я не успела обработать это чувство свободы, как рядом раздался взрыв паники: брюнетка сорвалась с рук охранника и побежала, рванула к темноте, почти на автомате, как зверек, увидевший лазейку.

Три тихих хлопка — и она упала, как кукла, лишенная нитей. Ее последний выдох разрезал воздух тише, чем мои собственные рвущиеся мысли. Я отвернулась, задержав дыхание, чтобы не чувствовать запах крови. Смотрела только на свои босые ноги, на то, как они шаг за шагом ведут меня дальше.

Открылась тяжелая металлическая дверь. Воздух наполнился запахом машинного масла и бензина. И тогда я почувствовала, еще до того как увидела, — вокруг нас было много людей. Грузовик. U-Haul. Самый обычный из тех, что мы видим каждый день. Только этот был заполнен телами — рабами, голыми, исхудавшими, со следами побоев на коже.

Меня втолкнули внутрь. Чьи-то пальцы больно вцепились в мой бицепс, подняли, направили между рядами полулежащих людей. Я уже почти потеряла равновесие, когда увидела их — четыре больших глаза, широко распахнутых от страха и надежды, едва различимых за спинами двух женщин.