Чтение онлайн

Внизу, на трибуне, я увидел лица своих друзей. Лана прикрыла рот ладонями, глаза широко раскрыты от ужаса. Стёпа вскочил, хватаясь за копьё. Мика прижал к груди Нику, защищая её от давки, которая могла начаться.

Барут стоял неподвижно, с лицом человека, который понял — теперь всё изменилось навсегда.

Вальнор и Лана вскочили и быстро повели группу на выход.

— СМЕЕШЬ БРОСИТЬ ВЫЗОВ КОРОНЕ? — голос Алариха прогремел над ареной. — ВЗЯТЬ ОТСТУПНИКА!

Костёр потрескивал в ночной тишине, выбрасывая искры в холодный воздух.

Я сидел на поваленном стволе, чувствуя, как шершавая кора впивается в ладони, и осторожно поглаживал Актрису по загривку.

Серебристая шерсть была мягкой под пальцами, но мышцы под ней оставались напряжёнными. Рысь лежала рядом, положив голову мне на колено, но я чувствовал — она не спит.

На её левом плече темнела ссадина — три параллельные борозды, где когти сокола пятой ступени прорезали шкуру почти до мышц.

Птица зашла сверху во время нашего отступления с арены, почти бесшумно.

Если бы Актриса не среагировала быстрее чем я успел подумать, этот коготь прошил бы мне горло насквозь.

— Спасибо, — тихо сказал я, осторожно ощупывая рану пальцами.

Края уже начали затягиваться.

— Без тебя бы не ушёл.

Актриса прикрыла глаза и мысленно отправила мне образ через связь: стая серых волков, окружившая медвежонка у подножия скалы, и как матёрая самка бросается на хищников, защищая детёныша. Просто видит угрозу и реагирует. Смысл был ясен без слов: это нормально, вожак. Я была рада защитить тебя. Моя работа.

Да уж, такого поступка от меня никто не ожидал. Но решение и план сформировались моментально, едва я взглянул в глаза королю Валдрису третьему.

Здесь, в глухом лесу, подальше от Оплота Ветров, царила абсолютная тишина. Изредка где-то вдали ухал филин — низкий звук, который заставлял Красавчика напрягаться.

Лана спала, свернувшись калачиком на подстилке из сухих листьев. В свете костра её лицо казалось молодым, почти девчачьим, но я помнил выражение стальной решимости, которое появилось в её глазах.

Они с отцом нашли меня через полчаса после побега — вышли из темноты так же тихо, как потом в неё ушёл Вальнор. Без лишних слов и вопросов — лишь поставленные задачи.

Остальная группа осталась в городе. На то были веские причины — Стёпа, Мика и Барут формально не участвовали в моём бунте. Единственный, кто мог бы доставить проблем — Аларих. Но он не будет этого делать.

Для всех остальных королей — статус моих спутников оставался чистым. Ещё одно преимущество вольных народов Оплота Ветров — короли не могли позволить себе то, что могли бы сделать на родине. Это бы разрушило вековые традиции и привело к огромным политическим проблемам.

Мы предусмотрели почти всё, разве что я покинул турнир чуть раньше, чем планировал. Хотя… Куда уже было тянуть?

А сейчас ждал гостей.

Афина находилась в ядре, и я постоянно следил за её состоянием через связь. Удар ножа между лопаток прошёл мимо жизненно важных органов — Валькирия целила хорошо, но размеры и мускулатура кошки были адаптированы. Тигрица умела держать удар.

К утру рана затянется полностью, но сейчас каждое движение причиняло дискомфорт. Поэтому пусть отдыхает.

Карц выбрал место с подветренной стороны, где дым не бил в морду, и устроился так, чтобы видеть весь периметр.

Красавчик уснул у меня на плече, крохотное тёплое тельце поднималось и опускалось в ритме сонного дыхания. Самый маленький в стае — и далеко не самый беззащитный.

Старик сидел с противоположной стороны поляны неподвижно как каменная статуя. Росомаха выбрал позицию у толстого дуба, откуда хорошо просматривались все подходы к нашему лагерю.

Актриса зевнула и ушла патрулировать окрестности широкими кругами.

Погони не было.

Что само по себе говорило о многом.

Я прокручивал в памяти последние минуты на арене.

Каждая деталь врезалась в память. Помнил крики из толпы — восхищение, ужас, недоумение смешались в единый рёв. Как направил пылающий клинок прямо в грудь Алариха, как рявкнул своё отречение в лицо тысячам людей.

Помнил взгляд Драконоборца в те критические секунды. Старый воин следил за каждым моим движением, копьё в его руках было готово к броску, мышцы напряжены для атаки. Но что-то в его позе говорило мне — он держал оружие скорее для порядка, чем для реального боя. Было что-то другое. Понимание, что ли. Взгляд человека, который сразу понял, почему всё это происходит.

Иван мог достать меня без особых проблем. Я уверен.

Но он не стал.

Я поднял с земли тонкую ветку и ткнул ею в раскалённые угли. Лицо Ланы дрогнуло во сне — девушка повернулась на бок, прижав ладонь к щеке.

Статус государственного преступника. Отступник. Враг короны.

В другое время это означало бы смертный приговор.

Но не сейчас.

Финал турнира принесёт такие перемены, что мой нынешний статус просто потеряет всякий смысл. Либо я окажусь прав и старые правила сгинут на турнире. Либо меня не будет в живых чтобы переживать о тонкостях своего положения.

Оба варианта снимали проблему с повестки дня.

Я снова думал о Моране, и эти мысли не давали покоя. Он прошёл в следующий круг.

Друиды будто просчитали партию на десять ходов вперёд и теперь просто двигают фигуры к неизбежному мату.

Семёрка готова к финалу. Паразит в глазах короля, исчезновение Альфы Огня, появление мутантов с поддельными сердцами — всё это звенья одной цепи.

А знаете что?

Хорошо.

Отныне я свободен от ограничений.

Теперь впереди только то, к чему я готовился с самого начала. Чистая, жестокая битва на выживание. Только я, моя стая и враги, которых нужно уничтожить. Впрочем, кое-что нужно будет сделать обязательно.

Костёр догорал, превращаясь в кучку тлеющих углей.

Я откинулся на спину и посмотрел на звёзды сквозь переплетение ветвей. В детстве дед говорил мне — люди верят, что по звёздам можно читать судьбу. Если так — моя судьба была написана огнём и кровью.

У края поляны хрустнули сухие ветки — едва слышный звук, который большинство людей приняли бы за шорох мелкого зверька. Но я провёл в тайге достаточно лет, чтобы слышать каждую её ноту.

Этот хруст был неправильным — слишком ритмичным для животного. Человеческие шаги, замаскированные под случайность.