Чтение онлайн

— Позвольте, у меня есть… уточнение, — вставил я. — Полное невмешательство в мои методы работы — это хорошо. Ещё я бы хотел получить дозволение набирать себе людей, которых сам отберу. И продавать питомцев лично. Подбирать существо к каждому индивидуально, а в случае чего — отказывать.

Я понимал, что играю с огнём, но шанса лучше просто не представится.

Валентин тут же нахмурился.

— Ты хоть понимаешь, о чём просишь? Говоришь мне в открытую, что будешь собирать свою независимую гильдию, да ещё и планируешь решать, кого кому продавать? На твоём месте я бы подумал о следующих словах.

— Прошу прощения, — я слегка поклонился, стараясь сгладить ситуацию.

Но неожиданно Арий отошёл от стены и сделал шаг вперёд.

— Думаю, малец просто устал после битвы.

— Битвы? — зрение барона на миг потеряло фокус, и он мотнул головой. — Ах да. Хорошо, мы обсудим всё позже.

— Ваше благородие, — произнёс Арий своим обычным холодным тоном, — позвольте внести уточнение в ваше щедрое предложение по звероферме для Максима.

Барон повернулся к советнику, слегка нахмурившись.

— Звероферме? Когда я… Ох, точно. Говори, Арий.

— После трагедии с экспедицией стало ясно, что в наших рядах могут быть предатели, ведь это мог быть не только Тобольд, верно? — Арий окинул Всеволода долгим взглядом. — Учитывая важность зверофермы, не стоит ли нам пересмотреть вопрос охраны?

Всеволод напрягся, его глаза сузились.

— К чему ты ведёшь, советник?

— К тому, что молодой человек показал способность самостоятельно справляться с угрозами, — Арий повернулся ко мне. — Возможно, излишняя опека только помешает его работе? Максим, как ты сам считаешь — нужен ли тебе постоянный надзор?

А вот и второй игрок делает ход. Арий предлагает свободу от Всеволода. Зачем? Чтобы я был уязвим? Или чтобы не был под контролем Мастера? Он даёт мне выбор: остаться под присмотром или выйти в открытое поле, где могут быть и другие хищники. Контролировать меня? Ну уж нет — это не то, что мне нужно.

В воздухе повисло напряжение. Я понимал, что оказался в центре какой-то скрытой борьбы между советником и Мастером. Всеволод ожидал моего ответа с плохо скрываемой тревогой, а Арий изучал меня оценивающим взглядом.

— Ваше благородие, — медленно сказал я, — очень признателен за заботу о моей безопасности. Но если вы действительно хотите дать мне полную свободу в развитии фермы, то, возможно, стоит позволить мне самому выбирать темп и методы работы.

Барон задумчиво потёр подбородок.

— Понятно. Всеволод, что скажешь?

Мастер сжал челюсти, его лицо потемнело.

— Если таково решение молодого человека, то я подчиняюсь. Но ответственность за его безопасность ложится на него самого.

— Справедливо, — кивнул Валентин. — Максим, завтра утром получишь все необходимые документы на землю. Остальные детали обсудим по мере необходимости. Но именно завтра Всеволод всё же покажет тебе земли.

Я поклонился.

— Благодарю за доверие.

— Можешь идти, — барон махнул рукой. — Отдыхай. Тебе предстоит много работы. По всем остальным вопросам вызову тебя в другой день. Мне предстоит во многом разобраться.

Выходя из тронного зала, я чувствовал на себе взгляды и Ария, и Всеволода.

Только что советник оставил меня без охраны. Я снова ошибся? Или, наоборот, сделал единственно верный ход, вырвавшись из-под контроля?

На следующее утро я встретился в таверне со Стёпой. Бывший травник сидел за столиком в углу, и при моём появлении широко улыбнулся, помахав рукой. Но когда я подошёл ближе, то увидел на его лице множество синяков и ссадин.

— Что опять случилось с твоим лицом? — спросил я, садясь напротив него.

— Продолжаем игру? Дай-ка подумаю. Решил проверить могу ли лицом сломать стену, хех. Ну а вообще, тренировки, — с гордостью ответил Стёпа, потрогав свежий синяк под глазом. — Только уже не простые.

Я внимательно посмотрел на него. За то время, что мы не виделись, что-то изменилось в его облике. Плечи стали шире, движения увереннее.

В этот момент к нам осторожно подошёл мой двухвостый лис. Зверь нейтрально оглядел таверну, его янтарные глаза скользнули по Стёпе без особого интереса.

Реакция друга была мгновенной и ошеломляющей. Стёпа резко подался назад, его стул с грохотом опрокинулся.

— Макс! — хрипло прошептал он, не отрывая взгляда от лиса. — Что… что это за зверь? Откуда он у тебя?

— Длинная история. Но он мой питомец, не волнуйся. С ним ещё предстоит возни…

— Не волнуйся?! — Стёпа попытался выровнять дыхание. — Макс, я о таких только слышал. Это… Огненный?

— Стёп, всё в порядке. Да, огненный. Хоть пока и без огня…

Лис устроился у моих ног, изредка поглядывая на нервничающего парня с безразличным любопытством.

Красавчик высунул мордочку и с любопытством уставился на друга.

— Лучше скажи, как сам? — спросил я. — Нравятся тренировки?

— Ещё как! — воодушевлённо ответил Стёпа, хотя его взгляд всё ещё настороженно следил за лисом. — А что у тебя? Как прошла экспедиция?

Я удивлённо посмотрел на парня.

— Ты что, ничего не знаешь? В городе же должны были говорить об этом. Мы вчера вернулись.

Стёпа пожал плечами, отламывая кусок хлеба.

— Понятия не имею, о чём ты. Всё моё время занимают тренировки. Встаю до рассвета, тренируюсь до поздней ночи. Я уже и в таверне-то не живу — переехал на, кха-кха, полигон, скажем так. Сюда зашёл только позавтракать, сегодня первый свободный день.

Он внимательно посмотрел на моё лицо.

— Судя по твоему виду, случилось что-то серьёзное. Как всё прошло?

Я откинулся на спинку стула, размышляя, стоит ли рассказывать всё. Но утаивать от него правду казалось просто глупым.

— Плохо. Нас завели в ловушку. Из тридцати человек выжило всего одиннадцать.

Лицо Стёпы побледнело.

— Что? Но как…

— На нас напали, — продолжил я, понижая голос. — Очень сильный маг огня. Называл себя Карц. Половину отряда снёс одной атакой. Если бы не Григор…