Чтение онлайн

Я рассказал ему всё: о предупреждениях, которые проигнорировал Тобольд, о битве, о том, как нас спас отшельник. Упомянул и о своих планах на звероферму — теперь, когда барон выделил мне землю, можно было двигаться дальше.

— Макс… Чёрт! — Стёпа побледнел и схватился за стол. — Девятнадцать человек погибло? Из тридцати? И этот… Карц смог убить половину отряда одной атакой? — Он покачал головой, словно пытаясь осознать масштаб катастрофы. — Я даже представить не могу… А Григор что, настолько силён, что смог одолеть подобного монстра? Страшно представить, через что тебе пришлось пройти, дружище.

— Спасибо. Главное, что я живой. Слушай, хочешь присоединиться? Работы на звероферме будет много, но и возможностей тоже. Ты бы мог…

— Нет, — неожиданно резко перебил Стёпа. — Спасибо, Макс, но у меня теперь свой путь.

Я удивлённо посмотрел на него. Такого категоричного отказа не ожидал.

— Понимаешь, — продолжил он, — за эти дни кое-что случилось. У меня появился хороший наставник. Очень серьёзный человек, отставной гвардеец из столицы королевства! Он сказал, что во мне есть скрытый потенциал, и я хочу развивать именно его.

— Серьёзно? — я откинулся назад, изучая лицо друга. — И как успехи?

Стёпа ухмыльнулся.

— А пойдём покажу.

Мы вышли на небольшую площадку за таверной. У Стёпа с собой почему-то была крепкая палка длиной с копьё. Он встал в боевую стойку.

— Призови Афину, — попросил он. — И попроси её атаковать меня. Не в полную силу, конечно, но и не совсем слабо.

Я нахмурился.

— Стёпа, она может серьёзно покалечить тебя…

— Доверься мне, — твёрдо сказал он. — Просто сделай это.

Я призвал кошку. Афина материализовалась рядом со мной, её массивная фигура всё ещё производила невероятное впечатление на прохожих. Она оценивающе посмотрела на Стёпу с его палкой и слегка наклонила голову, словно недоумевая, что от неё хотят.

— Атакуй его. Но осторожно, и не со всей скоростью. Не калечь.

Афина низко припала к земле и медленно подкралась к Стёпе. Её движения были текучими и смертоносными, мускулы перекатывались под шерстью. Кошка готовилась к выпаду.

Стёпа стоял неподвижно, держа палку наперевес.

Афина прыгнула.

То, что произошло дальше, я никак не ожидал. Стёпа в последний момент отшагнул влево, уклоняясь от выпада, и одновременно ткнул палкой кошке в бок. Движение было точным и быстрым — он попал именно в то место, где у зверя обычных размеров должно находиться сердце.

Афина приземлилась и обернулась, глядя на него с явным удивлением. Даже она не ожидала такой реакции от простого человека.

Я показательно захлопал в ладоши.

— Впечатляет! — сказал искренне. — Откуда такая реакция?

Стёпа опустил палку и довольно улыбнулся, отирая пот со лба.

— Главное у настоящего воина — расчёт времени и понимание противника, — объяснил Стёпа, опираясь на палку.

— Слушай, ну не делай из меня дурака, — я нахмурился. — Ты всю жизнь был травником, а тут вдруг сумел увернуться от атаки Афины? Пусть даже самой медленной, но всё равно.

— Кхм, ладно, — парень почесал затылок. — У моего наставника есть особые техники… секреты, которые он обещал мне раскрыть. Говорит, что я лишь начал понимать основы.

— Ничего себе основы, — я покачал головой.

Если так пойдёт, из Стёпки действительно выйдет сильный боец. Интересно, что это за наставник?

Парень выпрямился.

— Это мой путь, Макс. Путь воина. Я не буду работать на твоей ферме, но, если тебе понадобится помощь — обязательно обращайся.

Я кивнул, испытывая странную смесь гордости и лёгкой грусти. Парень сильно помогал мне, и я рассчитывал на него… А сейчас он действительно нашёл себя, и это означало, что наши пути расходятся.

— А где Барут?

— Он уехал из столицы, — ответил Стёпа. — Сказал, что отправляется тренировать своего Фукиса и изучать торговое дело. Планирует объездить несколько городов, поучиться у местных торговцев питомцами. Просил передать тебе «спасибо».

— Ясно. Значит, и он выбрал свой собственный путь развития. Слушай, я сейчас иду осматривать земли, которые выделили. Раз у тебя выходной, присоединишься?

— Конечно, — кивнул парень. — Такое уж не пропущу. У моего друга своя земля в столице, да кому в деревне скажи — не поверят!

Мы направились к резиденции барона, где должна была состояться встреча с Всеволодом. По пути я не мог отделаться от странного чувства — что-то во вчерашних событиях в тронном зале меня беспокоило.

— Стёпа, — сказал я, обдумывая слова, — а тебе не кажется странным то, что произошло с Тобольдом?

— В каком смысле? — друг посмотрел на меня с любопытством. — Ты же говоришь, что его же арестовали как предателя.

— Вот именно. Всеволод очень ловко всё вывернул. И я поверил. Но сейчас поспал и всё переосмыслил ещё раз. Что-то меня цепляет. Знаешь такое ощущение, когда ты вроде бы что-то упустил. Какой-то нюанс из прошлого, который свербит в голове.

— Да, знакомо, — серьёзно кивнул Стёпка. — Думаешь, что Тобольда подставил Всеволод?

Я замедлил шаг, собираясь с мыслями.

— Да не то чтобы. он всё по делу говорил, абсолютно логично. Но вот в чём дело… Я видел Тобольда в бою. Видел, как он реагировал на атаку Карца, как кричал, когда погибал его Светлокрыл. Это была искренняя ярость, искреннее горе. Не игра, понимаешь?

— Вдруг это была намеренная жертва? Одно другого ведь не исключает? Да и Всеволод ведь прав, — возразил Стёпа. — Опытный командир не мог не заметить ловушку.

— Мог, — покачал головой я. — Высокомерие делает людей слепыми. Я всё не мог понять, почему Тобольд упрямо ведёт нас вперёд. Но что, если он и вправду настолько презирал меня как «деревенского выскочку», что просто отбрасывал любые мои предупреждения? Тогда это не предательство — это глупая гордость. А ведь он именно в этом и признался!

Красавчик заёрзал на плече, чувствуя моё напряжение. Двухвостый лис безмолвно следовал за мной, его отстранённость настораживала меня больше, чем открытая враждебность. Впрочем, терпение и настойчивость в работе со зверями всегда приносили результат. Ещё несколько дней, и я займусь им всерьёз.