Чтение онлайн

— Ваше благородие, с самого начала я предупреждал командира об опасности, — начал я спокойным, но чётким голосом. — Мы шли по ложному следу. Характер выжженных участков не походил на территориальные метки зверей. Останки добычи были разорваны с излишней жестокостью, совсем не для пропитания. Всё так и было.

Лицо Тобольда становилось всё более серым с каждым моим словом.

— Командир отказался меня выслушать, — продолжил я. — Более того, когда я попытался предупредить о ловушке и сказал, что не собираюсь туда идти, он обвинил меня в дезертирстве и пригрозил полевым судом. Он принуждал экспедицию идти прямо в засаду, игнорируя все признаки опасности.

— Вы подтверждаете? — барон повернулся к остальным выжившим.

Лина шагнула вперёд.

— Да, ваше благородие. Максим действительно предупреждал нас. Он говорил, что это не след зверя, а ловушка. Но командир его не слушал.

— Подтверждаю, — добавил Дамир. — Максим заранее дал нам зелья огнестойкости, потому что чувствовал опасность. Без них мы бы погибли в первую же секунду атаки.

Барон Валентин медленно поднялся с трона. В его красных от усталости глазах загорелся огонь, который я не видел с момента нашей первой встречи. Сонная апатия сменилась яростью властителя.

— Значит, так, — прорычал он, делая шаг к Тобольду. — Ты привёл людей в ловушку. Ты проигнорировал предупреждения. И теперь девятнадцать верных слуг короны мертвы!

— Я… я не… — заикался командир, отступая назад.

— А теперь надеешься, что я просто спущу тебе это с рук, потому что ты покаялся?! — голос барона перешёл в рёв. — Мне достаточно слов стольких свидетелей! Посадите его в темницу до выяснения всех обстоятельств! Чёртов предатель! Ты мне ещё расскажешь, что это за Карц!

Два стражника шагнули вперёд и схватили потрясённого командира за руки.

— Ваше благородие, я служил короне! — отчаянно кричал Тобольд, когда его волокли к выходу. — Я не предатель! Это ошибка!

Но его крики уже не производили впечатления. Доказательства были слишком очевидными.

Когда шум утих, барон повернулся ко мне. В его взгляде читалась усталость, но и уважение.

— Что касается твоего предложения о звероферме, — сказал он медленно, — думаю, после всего произошедшего у меня нет сомнений в твоих способностях. Детали обсудим позже.

Я кивнул.

— Ваше благородие, после всего случившегося у меня есть пожелание. Полная свобода. Никакого вмешательства в мои принципы работы с животными.

Всеволод горячо кивнул.

— Поддерживаю это предложение! Максим показал уникальные навыки взаимодействия с питомцами даже во время атаки на столицу. Его методы дают потрясающие результаты.

Барон задумчиво кивнул, но я заметил, что советник Арий, молчавший почти всю аудиенцию, медленно перевёл свой холодный, непроницаемый взгляд с меня на Всеволода.

— Почему вы, Рейнджер, так ратуете за юношу?

— Потому что я видел его в деле, — холодно ответил Всеволод. — А не сидел возле Валентина Красногорского.

— Вы что-то хотите сказать мне, Мастер? — нахмурился Арий.

— Боюсь, вы ошиблись. Сказать нечего, — стражник усмехнулся. — Мы свободны?

— Вы можете идти, — устало махнул рукой барон.

Но когда мы направились к выходу, голос правителя остановил нас:

— Максим, останься. Мне есть что сказать тебе лично.

Остальные покинули тронный зал, оставив меня наедине с бароном и его советниками. Валентин медленно опустился обратно в кресло, потёр виски дрожащими руками и внимательно посмотрел на меня.

— Знаешь, парень, — начал он задумчиво, — когда я отправлял тебя в эту экспедицию, то надеялся увидеть твои способности в деле. Но то, что произошло, превзошло все мои ожидания.

Я молчал, ожидая продолжения.

— Ты приложил руку к спасению жизни одиннадцати человек. Это говорит об очень сильных питомцах. И, что не менее важно, ты разоблачил предателя в моих рядах. — Барон сделал паузу, его взгляд стал более решительным. — За такие заслуги положена соответствующая награда.

— Награда — это хорошо, — ответил я осторожно.

— Так, — покачал головой Валентин. — Настоящая благодарность требует конкретных действий.

Барон поднялся с трона и подошёл к большой карте на стене, изображающей владения баронства.

— Видишь эти земли к востоку от столицы? — он указал на обширную область. — Плодородные угодья, граничащие с безопасным лесом.

Я подошёл ближе, изучая карту. Территория действительно выглядела внушительно — пара квадратных километров земли с удобным расположением.

— Дарую их тебе, — продолжил барон, — для организации твоей зверофермы. Полное право владения, освобождение от налогов на первые пять лет и гарантии невмешательства в твои методы работы.

Масштаб предложения поразил меня. Это была не просто награда — это был фундамент для создания чего-то действительно значительного.

— Ваше благородие, это… очень щедро, — проговорил я, всё ещё осмысливая услышанное.

— Это не только щедрость, — барон вернулся к трону, в его голосе появились деловые нотки. — Это стратегическое вложение. Твоя ферма будет производить питомцев для наших нужд. За хорошие деньги, конечно.

Всеволод, стоявший у стены, одобрительно кивнул:

— Превосходное решение.

Арий всё это время молчал, но я чувствовал его пристальный взгляд. Советник что-то обдумывал, анализировал происходящее через призму собственных планов.

— Есть ещё одно условие, — добавил барон, и я напрягся. — Учитывая недавние события, я не могу оставить тебя без защиты. Завтра Всеволод сопроводит тебя для осмотра новых владений, а потом назначит своих людей. Он обеспечит безопасность территории и поможет с первичной организацией.

Я кивнул, но внутри что-то насторожилось. Под видом заботы барон фактически назначал мне надзирателя. Всеволод будет знать каждый мой шаг.

И снова капкан. Всеволод, который только что так изящно убрал Тобольда, теперь получает полный контроль надо мной? Будет моей «охраной» и тенью. Идеальная позиция, чтобы следить, изучать и в нужный момент… что? Украсть методы? Поставить свои условия? Нет, это не забота. Это установка клетки. Награда, которая одновременно является формой контроля. Возможность развиваться под пристальным наблюдением власти.