Чтение онлайн

Изучив скульптурный барельеф с изображением Диониса, они обошли по периметру разрушенную сцену и решили подняться на верхние ярусы зрительного зала, чтобы рассмотреть полукружие древнего амфитеатра с высоты.

— Как поживают Сара и Майк? — спросила Эспер, осторожно ступая вверх по каменным ступеням, сточенным временем. — Еще не поженились?

— Нет, но близки к этому, — хмыкнул Николас.

— Слышала Ангус МакСойл уехал из Сэнди Лэйк?

— Да. Он сейчас жарится в Сан-Франциско, — ответил Николас, поднимаясь вслед за ней. — Джаред тебе рассказал?

— Ага… Переписываемся с ним по выходным. В Сан-Франциско, говоришь? — усмехнулась Эспер. — Неприлично популярный среди вампиров город, однако. Но там солнце почти круглый год. Парадокс!

— И не говори, — рассмеялся Николас. — Зато Кэсси пока остается в Сэнди Лэйк, рядом со мной.

— И как тебе ее парень? — поинтересовалась Эспер, остановившись передохнуть. — Устраиваешь ему глупые отцовские проверки на пригодность?

— Колин-то? — ухмыльнулся Николас. — Вроде он неплох. Не думаю, что уместно его мучить… Я же заколол его кинжалом когда-то! А вообще… Кэсси, с ее бурным характером, как раз нужен кто-то неубиваемый.

— Ну да! Точно! — развеселилась Эспер, пару раз хлопнув его по плечу. — Я уже и забыла, что он возродился!

— Хвала богам, что в его венах осталась кровь демона, и он не умер, — прошептал вполголоса Николас. — Иначе я бы себя не простил.

Верхние ряды амфитеатра, выдолбленные когда-то из местного камня, со временем сильно разрушились. Повсюду росла колючая трава и кустарники, а ноги застревали в сухих побегах плюща.

— Ай, черт!

Эспер зачем-то полезла еще выше и, оступившись на каменистой насыпи, упала на бедро, а затем проехалась по скользкой щебенке вниз, поранившись о ветки с шипами, за которые попыталась зацепиться. Очки упали и разбились, а от глубокой царапины на ее руке выступила кровь.

— Твои глаза… — прошептала она, когда Николас попытался ей помочь подняться и неосторожно дотронулся до бордовых капель, стекающих с ее ладони.

«Проклятье!» Скоро полнолуние и волк, хищник, вечно карауливший внутри, слишком чутко реагировал на запах и вид человеческой крови.

Николас совершенно не ожидал, что Эспер таким образом узнает о его превращении. Он планировал ей рассказать. Но не сегодня. Не сейчас.

— Что у тебя с глазами?! — вновь воскликнула Эспер, с силой сжав его запястье. В ее голосе сквозило изумление с примесью страха. Рана на ладони затянулась за считанные мгновения, но ему теперь уже не отвертеться. Эспер заметила реакцию на кровь и все поняла.

— Я должен кое-что тебе рассказать, — поморщившись, с тяжким вздохом прошептал Ник, усевшись на камни. — Я больше не человек.

— Что?.. — выдохнула Эспер, опустившись на землю рядом с ним. — Как так вышло?! — Девушка смотрела на него круглыми глазами, полными страха и сочувствия, отчего ему хотелось сильно ее обнять и поскорей убедить, что все в порядке. Но ведь это было не совсем так…

— Я стал оборотнем в тот день, когда появился суккуб. После того, как оттолкнул тебя, и мы расстались. Той ночью я почувствовал себя до крайности паршиво и… достал из сейфа образец твоей крови, порезал руку и смешал со своей. Я хотел дать нам шанс на будущее. Не желал, чтобы наши отношения так закончились… Но в итоге так и не смог заставить себя обратиться в волка. Стать оборотнем не было моим выбором, если честно. Но ты должна понять, Эспер, моя мать и отец… Они оба умерли из-за укусов волков-полуночников, и мне казалось предательством превращаться в одного из них, даже ради любви к тебе. Прости…

— Но как тогда ты?.. — напряженно спросила Эспер, внимательно изучая его лицо.

— Помнишь суккуба? Его послал Баланар, чтобы прицельно убить меня. Но ты сорвала его планы, отчего демон разозлился. Вероятно, ему не понравилось так быстро потерять одного из своих сателлитов, поэтому он рискнул и сразу вызвал еще парочку монстров. Кверакора, чтобы прикончить, наконец, меня, а Юки-Онну — по твою душу.

— Но я сбежала в лес… — растеряно протянула Эспер.

— Призрачный злой дух отправился прямиком по твоим следам. Но сработала магическая ловушка и ему на встречу попались Сара и Кэсси. Для меня же Баланар припас отдельную шуточку, заставив некроманта, наверное, ради смеха, воскресить Ренато. Ирония в символике. Нэро располосовал мне грудь, но благодаря твоей крови я все-таки сумел выжить. Спасибо полной луне…

— Мой отец хотел тебя убить?! — в ужасе воскликнула Эспер.

— Некромант управлял его телом, — нехотя подтвердил Николас. — При этом сам оставался рабом Баланара из-за магии призыва, но втайне желал порвать связь и освободиться. Мы сошлись в стремлении избавиться от демона, поэтому втайне заключили сделку. Я изгнал его душу из тела Колина, тем самым освободив Кверакора, а он оставил твоего отца в живых.

— Но почему?! — вскочив на ноги, прокричала Эспер. — Никто ничего мне не рассказал!

— Я уехал из Солинари на следующий же день, — признался Ник, с болезненным чувством наблюдая за ее метаниями. — Не хотел, кроме прочего, чтобы ты винила себя или его…

— У меня просто нет слов! — Эспер шагала по склону из стороны в сторону. — Ты мог умереть. И даже почти умер!.. Значит, Ренато обязан своим воскрешением тебе? И в любой момент может…

— А я обязан тебе своей нынешней жизнью, — произнес Ник, желая отвлечь ее от неприятных открытий.

— Это не так, — сорвалась Эспер. На ее глазах выступили слезы. — Ты теперь проклят, и это моя вина. Ведь я не послушала тебя и сожгла суккуба, разозлив демона. И меня не было рядом, когда отец тебя ранил!

— Неважно, — взяв Эспер за руки, попытался успокоить ее Ник. — Баланар стремился быстрей возродиться, потому он и вызывал своих приспешников. А без твоей крови у меня не осталась бы и шанса выжить. Ты помогла, — прошептал он, нежно сжав ее плечи. — Не переживай. Ведь все в итоге сложилось хорошо?

— Теперь ты оборотень. Существо, которым ты не желал быть. Разве это хорошо? — Эспер шагнула к нему и сильно, почти до боли, стиснула своими маленькими пальчиками его ладони. — Ты до конца жизни обречен на борьбу с проклятием луны…

— Я уже смирился с голодом и с болью от того, что меня выворачивает наизнанку каждое полнолуние. Принял проклятие, как неотъемлемую часть своего существования, и спокойно живу дальше, — на выдохе произнес Ник и нежно погладил ее по голове, а затем легким движением стер соленые капли, стекающие по щекам. — И я даже рад, что не умер тогда. Пойдем… Пора спускаться. Скоро встреча.

Единственная причина быть с кем-то — это если вы делаете друг друга счастливыми. Любая другая причина — чушь.

(Хизер Димитриос "Токсичный роман").

Рядом со статуей Менандра их уже ожидала темнокожая женщина, одетая в длинное бирюзовое легкое платье. За ее спиной висел легкий плетеный рюкзачок, а темные пряди волос с зеленым отливом ярко переливались на солнце. Когда Эспер подошла ближе, то заметила, как необычно отблескивают желто-зеленые глаза незнакомки в свете полуденного солнца.

— Здравствуй, Дана, — поздоровался Николас.

— Доктор Хотман! — поздоровалась женщина в ответ, а, заметив Эспер, добавила: Точность — вежливость королей. И, судя по всему, принцесс…