Чтение онлайн

— Дороговато, — проговорил Кугушев. — Я прошу восемьдесят за обычного и сто десять за фортиса.

— Так у него всякий сброд, — Гагарина метнула в конкурента взгляд, полный ненависти, а потом кивнула на стоящих возле двери быколюда и эльфа. — Хотите, чтобы ваше поместье охраняли вот такие молодцы? Вам объяснить, почему в наших краях нанимать эльфа — это, мягко говоря, небезопасно?

— Благодарю, это вовсе не обязательно, — отказался я.

— Не преувеличивай, — произнёс Кугушев. — Дезертировать или ограбить человек может не хуже других. Бывшие воры тоже идут в наёмники, и вы, господин Кривоносов, никак не проверите их прошлое. Более того, быколюды, как правило, отличаются большей верностью, если вы не знали.

— Не верностью, а тупоумием, — возразила Гагарина. — Они настолько бестолковы, что сами лезут под пули и погибают в два раза чаще, чем остальные. А для любого эльфа люди — чужаки и захватчики. Для любого!

— Мои проходят испытание. Я никогда не отдаю неблагонадёжных, — спокойно проговорил Кугушев.

— Да-да, и мы должны верить вам на слово, — на лице Гагариной появилась усмешка.

— Ну зачем же верить? Проблем с моими наёмниками не бывает — кого угодно спросите. А если и случаются досадные недоразумения, я всегда их улаживаю в пользу клиента. А у тебя только в прошлом месяце двое дезертировали.

— У тебя каждый месяц дезертируют.

— Не надо клеветать. Последний дезертир у меня был полгода назад.

— А у меня эти двое — единственные за год!

Было забавно слушать, как посредники пытаются показать себя в выгодном свете, одновременно обливая помоями друг друга. Я с удовольствием наблюдал это представление, но и о деле не забывал — внимательно слушал и анализировал каждое слово.

Кугушев брал к себе все расы без разбора, но при этом бойцов сдавал в аренду дешевле. Гагарина же торговала только людьми. Я прекрасно понимал, что наёмники-люди не всегда отличаются благородством и честью, и с ними тоже могут возникнуть проблемы, но брать эльфов совсем не горел желанием, тем более у меня и так четверо служат. А быки — туповатые. Такие тоже без надобности.

Однако я сомневался, стоит ли пользоваться услугами посредников. Я не готов был столько платить. За десять охранников переплата выходила до трёхсот рублей в месяц. Для меня сейчас это большие деньги.

С другой стороны, посредники предоставляли хоть какую-то гарантию на случай дезертирства наёмника или прочих неприятностей. Возможно, за это стоило платить.

Пока симпатия моя была на стороне Гагариной, но не из-за смазливого личика, а из-за того, что Кугушев у меня вызывал более противоречивые чувства. С этим хитрым, пронырливым типом не хотелось иметь совершенно никаких дел. Гагарина выглядела человеком прямолинейным, хотя доверять ей я тоже не спешил.

— Итак, я выслушал ваши предложения, — подытожил я. — Меня такие условия не устраивают. Поэтому прошу прощения, но вынужден откланяться.

Я поднялся из-за стола.

— Дело ваше, — пожала плечами Гагарина. — Только вот на стороне искать будете долго, и гарантий никаких.

— Вы нигде здесь не найдёте свободных наёмников, — раздражённо проговори Кугушев. — Я предлагаю вам выгодную цену. А если вам нужны именно люди, у меня они тоже есть. Выберете, кого захотите. Дам скидку пять рублей на каждого.

— Благодарю, но пока нет. Всего хорошего, — ответил я и направился к выходу.

— Десять рублей! — крикнул вслед Кугушев. — Скину десять рублей, сударь. Нигде так дёшево не найдёте!

Выйдя из трактира, я остановился и прислушался. За дверью возобновилась ругань. Гагарина и Кугушев тут же принялись обвинять друг друга во лжи и прочих грехах.

Решив, что дальше обычной болтовни дело не зайдёт, я уже собрался идти, как вдруг в помещении захлопали выстрелы. Стоял такой грохот, словно там было не шесть человек, а рота солдат. Я замер, размышляя, как поступить.

Появилась мысль вступиться за одного из посредников и за это выторговать скидку побольше. За кого впрячься? Естественно, за Гагарину. Во-первых, она — дама, причём привлекательная, а во-вторых, у неё — люди, а не абы кто. Опять драться… Ну а что поделать? Такова жизнь.

Я ворвался в заведение, наполненное пороховыми газами, и оказался между двух огней. Выстрелы били по ушам, звенела битая посуда, кто-то что-то кричал сквозь грохот. За стойкой пряталась Гагарина со своими людьми, а напротив них за поваленными столами засел Кугушев с эльфом и быколюдом. Похоже, все шестеро обладали запасом маны, раз сразу не поубивали друг друга.

Собрав силу в кулак, я ударил энергией эрке по людям Кугушева. Вспышка осветила помещение и разметала баррикаду из столов. Быколюд, прятавшийся за одним из них, отлетел к стене. Эльф тоже упал и из положения лёжа направил на меня револьвер. Пуля просвистела над ухом. Эльф взвёл курок, а я собрал в руке ещё один небольшой сгусток силы.

От энергетического удара эльфу разорвало живот. Третий сгусток я направил в быколюда, пытавшегося подняться. Кровь брызнула кляксами по стене и полу. Здоровяк тяжело завалился, в левой стороне груди его зияла дыра, окружённая почерневшей кожей.

Остался Кугушев. Он метнулся к окну. Я ударил четвёртый раз и промахнулся. Вспышка выбила щепу из бревенчатой стены. Разбилось стекло — человек выскочил на улицу.

— Уйдёт, гад! — Гагарина выскочила из-за стойки и бросилась к двери, чуть не сбив меня с ног.

Девушка выбежала из трактира, за ней последовали оба её спутника. Я вышел последним. Все трое стояли посреди улицы и оглядывались по сторонам.

— Эх, упустили! — злилась Гагарина. — Ну как так-то? Мы же их почти прижали! Как этот проныра успел выскочить? А вы, — перевела она взгляд на меня. — Зачем вы мне помогли?

— Потому что ваше предложение мне показалось более выгодным. Но если бы вас убили, мы не смогли бы сотрудничать, — ответил я. — И, скажу честно, я надеюсь на… особые условия. Здесь есть место поспокойнее, где мы могли бы обсудить сделку?

Гагарина усмехнулась, и на лице её заиграла задорная ухмылка.

— Есть тут одно заведение. Рядом с банком. «Очаг» называется. Подождите меня там. Мне здесь надо пару вопросов решить. Через полчаса буду.

Я сидел в кафе, наблюдая сквозь большое окно за улицей. Центральная часть города выглядела оживлённой. Здесь часто колесили паромобили, было много людей и представителей других рас, а неподалёку раскинулся рынок, куда со всей округи съезжались крестьяне, чтобы продать то, что они вырастили или смастерили собственными руками.

В кафе подавали много всяких прохладительных напитков, что оказалось весьма кстати в такую жару, как и вентиляторы под потолком, разгоняющие тяжёлый, душный воздух. Я взял лимонад с апельсином и каким-то местным фруктом. Люди придумали добавлять в воду газ, чего в моё время, понятное дело, не было, и сегодня мне впервые довелось попробовать это изобретение. Вкусно оказалось.

Да и вообще, за эти три столетия, пока я прозябал в мире духов, в мире людей произошло много перемен, сделавших жизнь простого обывателя комфортнее и интереснее. Только вот народ так же, как и раньше, трудился, не разгибая спины, на полях и заводах. Последних тоже стало во много раз больше, чем три столетия назад. Так, в Нижнем Новгороде появились целые районы, застроенные дымящими предприятиями, на которых работали десятки тысяч горожан и откуда выходили те самые блага цивилизации.