Чтение онлайн

— Итак, — начала она, откашливаясь. Ее голос неожиданно разнёсся по площади, звонкий и четкий, усиленный, вероятно, несложной магией звука. — Добро пожаловать в академию Эбблфорн! Меня зовут Синтия Рудс, и я буду отвечать за проведение первого этапа отбора. Вы все – неопределенные, ищущие возможность проявить себя. Что же, давайте не будем тратить время впустую и сразу перейдем к делу.

Она сделала паузу, обводя взглядом толпу. В ее глазах читалось не только строгость, но и какое-то мимолетное разочарование, словно она уже заранее скептически относилась к нашим способностям.

— Первый этап будет состоять из проверки ваших основных навыков. Мы оценим вашу физическую подготовку, выносливость и умение быстро адаптироваться к меняющимся условиям, — с каждым словом ее тон становился все более деловым. — На этом этапе дальше всего пройдут сто пятьдесят человек.

И всего-то? Ничтожно мало, учитывая сколько нас тут собралось и сколько ещё за пределами академии.

Она выразительным жестом указала рукой на внушительных размеров старинные деревянные двери, расположенные в противоположном конце площади.

— Отбор будет проходить в тренировочном зале. Прошу проходить организованно, группами по двадцать человек. Дальнейшие указания вы получите от мистера Рейгла. Прошу, следуйте за мной.

Ее слова послужили сигналом к движению. Толпа неуверенно заколыхалась и начала медленно двигаться в направлении указанных дверей. Я тоже, сглотнув нервный комок, присоединилась к потоку людей. Организованностью, конечно, и не пахло. Все толкались, стараясь занять место поближе к началу, но Синтия, казалось, предвидела такую реакцию.

— Без паники! Если вы думаете, что, прорвавшись к дверям первыми, получите преимущество, то ошибаетесь. Все равны перед испытанием! – ее голос снова прозвучал громко и четко, останавливая хаос.

Пришлось сбавить пыл. Я огляделась по сторонам, оценивая своих потенциальных соперников. Передо мной вырисовывалась не самая радужная картина: в основном, здесь были весьма крепкие парни, чьи внушительные бицепсы и широкие плечи недвусмысленно намекали на их физическое превосходство. Я искренне надеялась, что природа, щедро одарив их мускулатурой, немного обделила умом, поскольку в грубой физической силе я им всем явно уступала. Придется хитрить и полагаться на ловкость и смекалку, если я хочу пройти этот этап отбора.

Наконец, мучительная очередь дошла и до моей двадцатки. Массивные деревянные двери с тяжелым скрипом распахнулись, открывая вид на огромный тренировочный зал, от одного взгляда на который начинало учащенно биться сердце.

Внутри было просторно и светло. Высокий сводчатый потолок поддерживали мощные колонны. По периметру зала располагались зрительские трибуны, на которых уже расположились несколько наблюдателей, лениво наблюдающих за происходящим

В самом центре зала стоял высокий, худощавый мужчина в строгом, безукоризненно выглаженном костюме. Он выпрямился во весь рост, поджав губы, и внимательно оглядел входящую группу неопределенных, оценивая их, как товар на рынке. Его взгляд был холодным и пронзительным, не предвещающим ничего хорошего.

— Разбейтесь на пары, — произнёс он, решив, что мы не заслуживаем элементарного приветствия. — В течении трёх минут вам надо будет выбить своего противника за пределы круга. Проигравший немедленно покидает зал.

Я впала в ступор. Выбить? Да уж, они особо то и не церемонятся тут… Значит, никакого командного духа, только ты и твой противник. Оглядевшись, поняла, что пары уже практически сформированы. Мне ничего не оставалось, как занять свободное место напротив высокого, жилистого парня с короткой стрижкой. На его лице застыло выражение холодной уверенности и превосходства, как будто он заранее знал исход поединка.

Прекрасно …

Парень молча уставился на меня, всем своим видом показывая, что я для него всего лишь заморыш.

«Ничего, я тебе покажу заморыша», – мысленно огрызнулась я, сверкая глазами.

Мужчина в костюме хлопнул в ладоши.

— Начали!

Мы прошли в отведённый для нас круг. Мой соперник с поразительной скоростью рванул в мою сторону, как разъяренный бык. Я едва успела среагировать и слегка увернуться от его первого, сокрушительного удара. Было очевидно, что парень был намного сильнее меня физически, это ощущалось сразу, даже без тесного контакта.

Я отчаянно уворачивалась от его градом сыплющихся ударов, из последних сил стараясь сохранить равновесие и не вылететь за пределы злосчастного круга, чувствуя, как предательский холодный пот струится по лицу и мешает сосредоточиться. Нужно было что-то придумать, иначе меня просто вытолкнут из круга, как слабую овцу.

Я лихорадочно соображала, пытаясь найти хоть какой-то выход из этой ситуации. Сила в этой схватке была явно не на моей стороне, так что нужно было искать другое преимущество. В голову пришла мысль: использовать его же агрессию против него самого.

Когда он снова ринулся на меня, ушла в сторону, позволив ему пролететь мимо, а затем резко подставила ногу. Парень, увлеченный атакой, не успел среагировать и споткнулся. Он потерял равновесие, но невероятным усилием смог удержаться на ногах, хотя и пошатнулся.

Это был мой шанс! Я не стала терять времени и, пока он был дезориентирован, быстро сократила дистанцию. Он был выше меня, и лобовая атака была бы глупостью. Вместо этого я внезапно пригнулась, уходя из под захвата, и резко ткнула пальцами в болевую точку под коленом.

Парень взвыл от неожиданной боли и рефлекторно схватился за ногу, делая неверный шаг назад. "Есть!" - пронеслось в моей голове, когда он неуклюже переступил черту круга.

Он, ошарашенный, посмотрел на меня с нескрываемым гневом, а затем на линию, отделяющую его от продолжения "игры". Не веря в произошедшее, он окинул взглядом мужчину в костюме, надеясь на какой-то протест, но тот лишь холодно кивнул головой, указав на выход.

А я махнула в его сторону рукой на прощание, натянув глупую улыбку на лицо. Он процедил сквозь зубы что-то нечленораздельное, но не стал спорить. С достоинством, насколько это позволяла разочарованно скривившаяся физиономия, парень покинул зал.

Я так и осталась стоять в кругу, не понимая, куда мне идти дальше. Но, как оказалась, идти никуда и не надо.

— Разбиваемся вновь на пары, живо! — скомандовал мужчина, оставшимся в кругах участникам. — Правила те же.

Вот это поворот! Только я успела прийти в себя, как меня снова отправляют в бой. Вот уж совсем не дружелюбное место… Я посмотрела на другие круги. Некоторые победители выглядели измотанными, другие, наоборот, полны энергии.