Чтение онлайн

Разбудили мага в шесть. Сонный, он выбрался навстречу утру, был подхвачен вихрем готовых ко всему вооружённых до зубов парней и втиснут в брюхо огромной стальной стрекозы. Этот недолгий полёт по степени неудобства значительно превзошёл трёхчасовую болтанку в экраноплане.

На пустынном, как лысина Адальберта, острове коричневые парни высадились, а стрекоза снова подняла мага в воздух и понесла к окраине города, растянувшегося вдоль реки на несчётные километры.

Приём сотрудников Ордена начался в восемь и продолжался до одиннадцати. Никто из прибывших даже приблизительно не знал, зачем их собрали. В полдень братьев и сестёр высадили на том же острове, где коричневые мужики уже расставили палатки и тенты, а у нижней оконечности копошился некий агрегат, длинной стрелой с ковшом выволакивающий мокрый песок с мелководья и перегружающий его на баржу. Красивые хищные винтокрылы воссели на севере острова.

Двадцать восемь человек ждали указаний, которых Адальберт дать не мог: Сараф молчал.

В пятнадцать часов с минутами транспортник снова поднялся в небо и удрал в сторону солнца. Через полчаса осоловевшего от ожидания мага подозвал тот же хмурый мужик, что встречал его в гидропорте: Адальберта вызвали по рации. Наконец-то Сараф снизошёл!

— Сейчас придёт корабль. Грузитесь в него и ждите команды.

И всё.

Распоряжение пришло около семнадцати часов вместе с кораблём: выдвигаться тихим ходом вниз по реке. Блюдце в потной руке мага пиликнуло. Плюхнувшись на подогретую солнцем железку, Адальберт бросился читать присланный текст.

Он прочитал первый абзац. Перечитал. Вынул из портфеля носовой платок, промокнул вспотевший лоб и шею. И перечитал снова.

Снова пустопорожнее ожидание. Как изменить место и время встречи, как спутать карты врагу, если не имеешь никаких рычагов воздействия: ни внутренних агентов, ни источников дезинформации? Можно приехать на место встречи раньше, заставить всех подёргаться. А потом за полчаса до встречи взять и слинять куда-нибудь в сторону линии горизонта. Но тогда общаться будешь с гарантированно нервным человеком.

В полдень Настя вызвала Танка, и он послушно упрыгал через протоку.

Чтобы хоть чем-то себя занять, Виктор начал устанавливать на чаек защиту от магии. К обеду сто восемнадцать птиц снова впали в спячку, но уже — подготовленные к бою.

Викки выполз из своей каюты и уселся на стул в паре метров от кудесника. Тот неторопливо прикончил последний бутерброд, обернулся к магу и посетовал:

— Что-то не ладится у нас слаженность. Как ты сказал, «работа в спайке».

— А что? Ты куда-то пропадешь, твои на меня крысятся, вьются вокруг…

— Да и ты не особо дружелюбен, что уж там.

— Согласен. И я что ещё подумал: мы же выступаем против неизвестного противника. Так что какая уж там общая тактика! — Викки развел руками.

— Ага, я тоже привык один работать, — подвёл итог разговору кудесник. — Я подумал, если будет бой, то нам хотя бы связь друг с другом держать надо: отступление, наступление согласовывать…

— Хм, и, небось, уже что-нибудь смастерил? — маг, не скрывая интереса, подался вперёд.

Виктор положил на воздух колечко с грубо припаянной батарейкой и передал Викки.

— О! Новый шедевр от мастера минимализма! — воскликнул маг, искренне удивляясь. — И что, так же работает? Соединяет с одним или несколькими артефактами по выбору?

— Только экспериментальная пара — только на этот бой, — соврал Виктор.

— А кто проверял работу?

— Танк. Это кольцо может передавать и простые мысли, а не только голос, так что в бою сможем связываться друг с другом и в полной тишине, и в диком шуме, и даже под водой.

— Да, изобретательность у тебя просто плещет!

— Ты своих акул не привел?

— Ну, это же не птичек в каюту запихнуть! — неожиданно взвился маг. — А ты сбежал с того острова, будто тебе пятки жарили!

— А как же ты готовился? — Виктор решил игнорировать бессмысленную раздражительность собеседника.

— По-разному! — маг опешил от вопроса, как человек, вбегающий в поезд, которому напомнили о забытом дома фотоаппарате. — Сюрприз будет.

— Ладно, что уж там… Могу обещать только одно: я не буду тебя защищать. Хочешь быть полезным — будь им. Пожелаешь удрать — не стану ни мешать, ни обижаться. Тратить внимание на кого-то другого в серьезной заварушке — верный способ отправиться к праотцам.

— Не придется, коллега, — маг усмехнулся. — Ты правильно рассуждаешь. Как бы всё ни сложилось, мне было весьма интересно с тобой познакомиться!

— Оптимистичное заявление… — Виктор вздохнул и встал. — Пойду, птичек оставшихся оформлю.

— А как выпускать будешь?

— Сюрприз, — кудесник улыбнулся и подмигнул. Действительно, сюрприз: он и сам пока не знал. Где-то в глубине души ещё теплилась надежда на нормальные переговоры.

Только вот о чём договариваться? Лозунг «Даёшь магию в массы» будет выглядеть мощной провокацией. А ведь все маги, весь народ за спиной надеются, что именно это будет произнесено. Сказать: «Оставьте меня в покое: у меня дело на сто тыщ миллионов крон»? Пожалуй, это — программа минимум. Скорее всего, с другой стороны последует простое предложение: мол, давай-ка, мальчик, к нам, ибо только у нас самое вкусное печенье и варенья столько, что на всю жизнь хватит. Компании твоей — амнистия, тебе — тёплое местечко. Вариант «сложите оружие, вы окружены» выглядит глупо: на кой пёс тогда вообще разговоры затевать?

Да, сложное это дело — переговоры. Новое. Ха! А ведь и Чёрные вряд ли к переговорам привычны! Впрочем, для всемирной организации случаи разрешения внутренних разногласий за столом с минеральной водой должны быть не так уж редки. Но то — дела внутренние, с заведомо мягкими, житейскими конфликтами. Переговоры с правительствами, наверняка, того же толка. Так что…

А ведь он сам даже не посоветовался со специалистом! Андрей-то был под рукой все последние дни! Хотя, если бы у него было, что сказать, вряд ли б он стал таиться. Вилы и вода, палец и небо, узоры от выпитого кофе — вот всё, что остаётся. Причём, не оставляло ощущение, что о своих предложениях и о торговле с оппонентом Орден думал не больше Виктора. Неужели всё сведётся к тому, кто громче оружием брякнет?

Полторы сотни чаек покоились в каютах в предбоевой готовности, четыре пакета с дротиками закреплены на бортах. Час до запланированного отплытия, а делать уже нечего. Чтобы не впасть в отупляющее ожидание, Виктор стал мастерить из пластиковой бутылки что-то вроде атмосферного зонда: безобидная малозаметная ракета тихим ходом должна была идти к цели, а при ударе ринуться вверх и взорваться на уровне низкого неба. Вызов бога из машины, жестокая беззатратная хитрость.

Две ракеты готовы. Отличное оружие против малоподвижных крупных целей. Он раздумывал, не сделать ли третью, когда в каюту прокрался мокрый до нитки Танк. Боец плюхнулся на кровать, не заботясь о воде, обильно стекающей с одежды. Виктор выскочил в коридор и быстро пошёл собирать мокрые следы. Если уж Танк так заботился о незаметности даже в ущерб скорости, то минуту-другую сообщение подождёт. С кормы, где заканчивался след, кудесник сбросил собранный по палубе водный шарик.