Чтение онлайн

Сам дворец, когда мы подошли ближе, удивил меня ещё больше. Ни намёка на древность или грубость архитектуры. Аккуратная кладка, словно каждая плита была выточена под микроскопом. Ни сколов, ни трещин. Скорее, образец надёжности и престижа, чем роскоши. Опять работа гномов? Внутри было чисто, светло. На стенах гобелены, картины, а по коридорам ковры. Вместо факелов и свечей — светящиеся кристаллы. Их тёплое сияние напоминало электрическое освещение, но в нём чувствовалась магия.

— В конце коридора зал для аудиенций, — заговорил Велендор. — Но сегодня госпожа пожелала встретить вас в своём кабинете. Прошу за мной.

Мы свернули с главного прохода в узкий коридор. Велендор вёл нас впереди, двое стражей шли позади. А я… Я шёл между ними, чувствуя себя подозреваемым, а не приглашённым гостем. Слишком уж похоже это было на конвой.

— Прошу вас помнить о манерах, — сказал сенешаль, остановившись перед одной из дверей. — Мы осведомлены, что господин герой прибыл из иного мира, с иными обычаями. Однако настоятельно просим быть сдержанным в общении с госпожой.

Я сдержал ухмылку. Вежливость? Да я сама вежливость, особенно если со мной обходятся по-человечески. После этих слов он открыл дверь и жестом пригласил меня внутрь.

Кабинет оказался удивительно простым. Ни тебе колонн, ни позолоты, ни декоративных излишеств. Функциональная мебель, полки с книгами, карта региона на стене… Но главным его украшением, без сомнения, была она.

На массивном кресле восседала эльфийка с платиново-белыми волнистыми волосами. Она сидела с такой величественной непринуждённостью, будто сам воздух в комнате подчинялся её воле. Нога была небрежно закинута на ногу, а изумрудные глаза, сверкавшие словно драгоценные камни, пристально изучали меня, холодно, внимательно, проникая в самую суть. В этом взгляде не было ни злобы, ни тепла — только непроницаемый расчёт и лёгкая, почти лениво скрываемая снисходительность. Мне стало неуютно, будто я вновь стал школьником, которого вызвал к себе «на ковёр директор».

Несмотря на неоспоримую ауру власти, одета она была очень просто: белоснежное платье без узоров, Минимум, учитывая её статус, украшений. Скромность, которая выглядела осознанной, а потому ещё более демонстративной. Всё в ней говорило о человеке, которому не нужно ничем доказывать свою силу — достаточно просто существовать.

Пусть она и сидела, но я был уверен: если бы она встала, возвышалась бы надо мной не только ростом. Эта женщина смотрела на меня сверху вниз, даже не вставая с кресла.

— Приветствую вас, госпожа Калиндра, для меня большая честь встретиться с вами лично, — произнёс я, поклонившись, стараясь говорить как можно вежливее. Правил этикета я не знал, но надеялся, что десятки исторических фильмов не прошли даром.

— Я искала встречи с вами, господин Алистар, но вы меня опередили, — её голос был спокоен, холоден, почти отстранён. Он не требовал тишины — он сам создавал её. — Мне уже доложили о случившемся. Уверяю вас, Олрад понесёт заслуженное наказание.

— Благодарю. Но я пришёл не за правосудием, — сказал я. Возможно, прозвучало резче, чем хотелось.

На миг в её глазах мелькнуло лёгкое удивление. Лишь тень, почти незаметная, но она была. А потом всё исчезло, будто и не было вовсе.

— Вот как? — произнесла она медленно. — И чем же я могу быть полезна господину герою? После всего, что произошло, я в долгу перед вами. Вы вольны просить многое… разумеется, в пределах разумного.

— Я прошу вернуть мне Лару, — произнёс я прямо. Возможно, дерзко. Но она ведь сама предложила.

Пауза. Тонкая, выверенная.

— Вы могли бы попросить земли за городом, личный дом, золото, — произнесла она всё тем же ровным голосом, но с ноткой озадаченности. — Но вы просите… ниварну? Почему?

Маска на её лице не дрогнула, но в голосе промелькнуло любопытство. Не издёвка. Не гнев. Именно интерес, как будто перед ней загадка, которую стоит разгадать.

— Не смогу объяснить, — честно признался я. — Но я ей доверяю. Всецело. Можете считать это интуицией.

— Вам уже довелось столкнуться с последствиями её общества. Неужели этого было недостаточно?

— Она может предостеречь меня от опасности. И я уверен, что она бы сделала это снова, — я не собирался отступать.

— Она не воин, — продолжила Калиндра, всё ещё не проявляя никаких эмоций. — Она не сможет научить вас искусству битвы. Не сможет быть вашим наставником. Вы выбрали путь воина, а она не предназначена для такого.

— Но она сможет прикрыть мою спину, — возразил я. — Она дополняет мои слабые стороны. Это куда важнее, чем наставления.

— Получается… — эльфийка слегка приподняла бровь. — Вы хотите забрать мою подчинённую не как сопровождающую, а как… слугу?

— Напарника, а не слугу.

Эльфийка встала со своего кресла и зашагала по кабинету, размеренно, без лишней спешки, словно каждая её мысль имела вес. В полный рост она и правда была высокой — грациозная, как статуя, но в то же время в каждой её линии чувствовалась сила, подавляющая без всякого напряжения. Я не стал перебивать её раздумий.

Спустя какое-то время она заговорила, не оборачиваясь:

— Вы знаете, кто такие ниварны, господин Алистар?

— Нет. А должен? — ответил я, чуть напряжённо. Голос её звучал так, словно она подводила меня к какому-то опасному рубежу.

— Должны. Особенно если вы собираетесь требовать одну из них себе в… напарники.

Она остановилась, развернулась и взглянула мне в глаза.

— Ниварны — выродки. Отродья. Сломанные дети двух миров, не принадлежащие ни одному. Так их называют. Они — напоминание о насилии и позоре. Они не рождаются по воле любви… они плоды жестокости. Кровь их — смесь, от которой содрогаются и эльфы, и люди. И каждый ниварн, без исключения, — это дитя, что убивает свою мать при рождении. Проклятые с первых секунд своего существования.

Я молчал. В горле пересохло.

— Лара не эльфийка, как вы могли подумать в своём неведении. Вернее, лишь наполовину. Её мать была эльфийкой… её отец — человек. Насильник. Он долго истязал её мать, насиловал, ломал её тело и разум, и, даже когда она забеременела, продолжал. А потом… родилась Лара. Та, кто истощила измождённую женщину окончательно, и кто, едва открыв глаза, обрекла себя на ненависть общества.

Калиндра ненадолго замолчала. И в этой тишине казалось, будто воздух в комнате стал холоднее.

— Её отец испугался. Подбросил новорождённую в деревню. Крестьяне уже готовили бочку с водой, чтобы утопить «дитя скверны». Именно тогда я проезжала мимо. Мне доложили и я вмешалась. Забрала девочку к себе. Мои придворные были в ярости. Ниварна в замке? Но я обеспечила ей воспитание. Образование. Обучение. Дала ей не просто крышу над головой, а имя. И она оправдала все вложения до того дня.

— Что случилось? — спросил я.

— Её отряд был уничтожен. Выжила только она. Что породило новый шквал слухов. «Проклятая». «Та, что приносит гибель». «Ведьма». Они боятся не её посредственной силы, а самого факта её существования. А теперь — вы пришли. Назвали её нужной. Попросили передать. И не просто как слугу. А как напарницу. Девятнадцать лет я растила эту девочку, — сказала Калиндра медленно, с нажимом на каждое слово. — И теперь вы хотите забрать её себе. Зная всё это… всё, что она несёт с собой… всё, чем она является… вы по-прежнему этого хотите? Вы готовы принять на себя последствия? Готовы к тому, что люди будут называть вас «пособником чудовища»?