Чтение онлайн

Часто попадаются трухлявые пни, уже растерявшие кору, коричневые, источенные муравьями. Птицы не щебечут, не стучат по стволам, выдалбливая червяков, будто и нет здесь птиц.

Впереди чудовищный дуб, какой и впятером не обхватишь, мрачно возрос посреди большой поляны. Отвоевал себе пространство, задушил окрестные деревья, забрал себе весь свет с растущих на вершине пещеры кристаллов, раскинул толстенные корни. Поляна усыпана сухими листьями, шляпками и скорлупой от желудей, мелкими ветками: под ногами сухо захрустело, стоило шагнуть на поляну.

— Ну как, накопил энергию для нового полета? — снова спросила Клева. — Такими темпами к порталу опоздаем.

— Погоди…

Гигантское дерево уходило вверх метров на девять. Никогда не считал себя дендрологом, но именно от этого дерева веяло… чем-то веяло, в общем. Мало того, что я понимаю — не мог вырасти дуб посреди елового леса, причем отвоевав себе столь широкую поляну. Разве что дуб вырос здесь гораздо раньше, но даже это не объясняет, почему он настолько крепок, широк и еще не сломался под собственным весом.

А еще от него веяло Ци, наконец понял я. Совсем слабо, но достаточно, чтобы техника познания вблизи уловила ток этой энергии. Чтобы понять, откуда она исходит, и нельзя ли мне откусить кусочек от этого источника, нужно сосредоточиться на технике.

— Мне нужно помедитировать, — сказал я, присаживаясь на скрещенные ноги. — Дай мне десять минут.

К сожалению, познание не могло показать мне все захоронки и секреты. Я не могу, сосредоточившись, находить клады — если в кладах нет ни капли Ци, техника не сможет ничего мне показать.

Но в этом месте Ци была. Энергия текла по корням, стволу и ветвям дуба. В ветвях ее было меньше, в корнях — больше всего. Осталось понять, откуда она здесь берется, откуда течет.

Поиск источника Ци можно назвать поиском самого мощного прожектора из сотен направленных на меня. Ци текла по корням, уходящим вглубь, текла по стволу, корни пересекались. Чтобы найти центр аномалии, пришлось обойти вокруг дуба и помедитировать в шести местах. И наконец нашел нечто неимоверно яркое в корнях.

Я бинтом продрался через толщу земли, где откидывая ее, где — двигая послушную ткань вдоль корней. Разодрал толстенные корнищи, расшатал переплетенные отростки и наконец дотянулся до артефакта. Аккуратно и не спеша расшатал его, раздвигая землю в стороны, а потом — обмотал бинт вокруг найденного амулета, и аккуратно потащил его наружу. Волок осторожно, в узких местах останавливался, чтобы расширить ход. Кое-где пришлось тащить, раздвигая вторым бинтом стенки норы.

Наконец из-под земли вылез грязный и пыльный край бинта, удерживающий артефакт размером с детский кулачок.

Облик развернулся, обнажая грубый, будто стеклянный камень, в котором чувствовался целый океан Ци!

— Что это? — сунула любопытный носик Клева. — Стекло?.. А что за насечки по краям? Знаки какие-то…

— Руны, — медленно сказал я. Похожие значки я видел у Эклектики. Или те же самые? Кто разберет этих рунологов.

Монокль, направленный на артефакт, завис секунд на пять, а потом все же выдал две разные сводки по одному и тому же артефакту.

Ковчег для души.

Артефакт, созданный для сохранения чьей-то души.

Накопитель Ци (наполнен на 83%).

Минерал, созданный для наполнения и удерживания энергии. За счет варварского ритуала артефакт утратил часть прочности и теперь постоянно будет терять часть энергии.

Это что, два в одном? Интересно.

Если про накопитель я могу и сам догадаться, то ковчег — штука непонятная. Скорее всего, он нужен для спасения, но важны детали. Нужно будет позже разобраться, как артефакт работает. Возможно, спросить того же Левшу. Мужик, конечно, не спешит выполнять заказы, но от консультации за деньги вряд ли откажется.

Я сграбастал артефакт, собираясь закинуть его в рюкзак.

Стоило коснуться прозрачного камня голой рукой и в шаге от меня возникли очертания человека, состоящего из тонкой переливающейся дымки.

— Вот черт!

Я выронил камень, отпрыгнул в сторону, ускоряясь. Рука уже направлена вперед, я готов швырнуть с нее пару энерголезвий и оцениваю расстояние до лежащего на земле копья…

Вот только призрак исчез, будто его и не было.

— Что случилось? — подскочила с листвы Клева. На руках девушки загоралось пламя.

Я не ответил, заполошно оглядываясь. Я не чувствовал и не ощущал на этой поляне никого кроме нас, но ведь пару секунд назад здесь был призрак! Причем настоящий, от него веяло Ци!

— Показалось, что увидел призрака. Возможно, это связано с артефактом, который я достал.

— Может, тогда не стоит его трогать? — дала вполне разумное замечание девушка, наблюдая, как я подхожу к накопителю. — Помнишь, тот паразит тоже влиял на разум.

— Может, и не стоит, — кивнул я. — Но я, пожалуй, еще раз попробую. Если у меня получится поговорить с ним, не принимай меня за сумасшедшего.

— Ты уверен, что это безопасно?

— Абсолютно, — соврал я. Хотя, так ли уж соврал? В описании артефакта не было никаких предупреждений о его опасности, да и вообще, живой культиватор должен быть куда сильнее мертвого.

— Тогда ладно. Надеюсь, это не потратит твою ману, и нам не придётся сидеть здесь лишние полчаса?

— Если все пройдет удачно, даже восполнит, — улыбнулся я краешком губ.

— Хорошо, — пожала плечами девушка и отошла подальше. — Тогда я послежу за окрестностями.

Я вернулся к артефакту.

Итак. Тест.

Касаюсь накопителя пальцем. Из камня в палец течет слабая энергия, передо мной появляется призрак. Отвожу ладонь от камня, дух исчезает.

— Ты меня слышишь? — спрашиваю я на языке Островов, вновь коснувшись стеклянного камня.

Сперва кажется, что призрак статичен, но спустя полминуты его голова чуть движется, будто поворачиваясь ко мне.

— Ты меня слышишь? — повторил я.

Фигура шевельнулась. Движение странное, неловкое, словно призрак простоял в одной и той же позе сотню лет. Дух повел шеей, поднял призрачную ладонь и посмотрел на нее.