Чтение онлайн

Внутри царит полумрак и плесень. Пол сложен из запыленного камня — местами приподнятого, местами — просевшего. На стенах — белесые пятна грибка.

Вижу лестницу, ведущая наверх. Каменные ступени выглядят прочными, несмотря на века, прошедшие с момента их создания. Они идут вверх по спирали, исчезая в темноте верхнего уровня.

Решаюсь и наступаю на первую. Ничего не происходит, только на ковре пыли остается отпечаток сапога.

Каждый шаг по лестнице — как лотерея. Понимаю, что легче было бы взлететь на мече, но, поколебавшись, отбрасываю эту идею. Нужно оставить следы для тех, кого не получиться убить сходу, чтобы можно было потом атаковать в спину.

Сквозь узкие бойницы проникает тусклый свет. Поднимаюсь на самый верх и вижу арку с порталом. Две ажурные и хлипкие с виду колонны арки, между которыми застыла радужная пленка — один в один как в портале на моем острове. Из верхней части арки бьет толстый луч света.

Пучок молний протянулся от ладони гиганта и лизнул морду демона, похожего на уродливую гигантскую медведку. Молнии били всего пару секунд, но большего и не потребовалось: дымящийся труп рухнул на землю. По всему холму лежали еще девять Кошмаров.

Вы уничтожили демона! Получено 1000 баллов.

Краун даже не посмотрел на труп. А вот люди, которые прибились к нему, не удержались:

— Мы живы! Господи, мы выжили!

— Мы победили!

Толпа гомонила возбужденно и радостно.

Краун обернулся и пересчитал людей в отряде. Когда они стартовали в болоте, их было девятнадцать человек, теперь же осталось семь.

Да, демоны закопались под землю.

Да, атака была мгновенной, и никто до последнего ничего не заподозрил. Но всего одной атакой убиты двенадцать человек, в том числе полезнейший пространственный рифтер, который перенес отряд порталом через десятки километров! И каждый из них был если не закаленным в боях ветераном, то как минимум умел сражаться. Так почему на нем нет ни царапины, а двенадцать человек, — причем все бывалые люди, — умерли? Неужели разница между ним и остальными стала настолько велика?

Краун знал, что он быстрее, сильнее и крепче рядового бойца, только до последнего боя не подозревал, насколько сильны эти изменения. Прошедшая схватка показала, что Краун по-прежнему может справиться с любым встреченным противником. Но остальные безнадежно отставали.

Никто не заметил эмоций Крауна — легендарный искатель сохранял спокойное выражение лица.

— Ты, ты и вот ты. Собрать снаряжение с тел.

Однако они слишком сильно промедлили — тела вместе со снаряжением уже исчезали, будто кто-то ластиком стирал их из этой реальности. Ах да, в сообщении перед входом в данж говорилось, что погибшие вернутся на острова без малейших следов полученных ран.

Гигант посмотрел на исчезающие трупы, на луч, бьющий из башни в потолок пещеры. Нужно спешить к порталу, но тела тварей — отличный объект для изучения. Ученые на Земле тянут в свои лаборатории любую дрянь, какую только им притащат, но демонов им вряд ли кто-нибудь приносил. Да и вообще, ценные образцы — еще один шанс поторговаться с военными и выкупить еще несколько спокойных дней.

— Кто-нибудь знаком с разделкой монстров?

Вверх поднялись две руки.

— Сможете разделать демона? Извлечь сердце и прочее ценное, если будет.

Искатели переглянулись.

— Я изучал монстров по бестиарию, — ответил один. — Первого вскрою, изучим, и остальных смогу препарировать, не повредив нужное.

Мужчина потянул из ножен короткий, но очень острый клинок.

Спустя тридцать минут четкой работы шесть сердец, какие-то железы и прочая требуха отправились в мешок Крауна. Как только переберется на остров — поторгуется с военными и отправит через аукцион. А камуфляжные уже найдут, как передать в лабораторию для детального анализа.

— Зато мы почти дошли, — говорил быстро и сбивчиво один из искателей, успокаивая себя. — Луч прямо за лесом. Осталось чуть меньше четырех километров. Почти дошли…

— Если уж нас потрепало, то и другие группы могли попасть в засаду, — вторил ему другой. — Чем сильнее демоны, тем меньше у нас будет соперников.

Геомант, который и провел отряд через болота, вдруг поднял руку. Через мгновение между отрядом и башней взметнулась четырехметровая стена земли. Секунду спустя в нее ударил огненный снаряд. Укрытие вздулось от взрыва, но уцелело, а огненный шар расплескало вокруг.

— Что это было? — резко спросил Краун. Момент атаки он прозевал, но ощущение сильнейшей опасности резануло по нервам.

— Снайпер, — напряженно отозвался геомант, по-прежнему держа ладонь перед собой. — Били каким-то сильным заклинанием со стороны башни, либо из леса. Если ударят еще пару раз, я не смогу защитить отряд — защита сожрала треть резерва. Нам лучше отойти.

Краун не сдержался и вздохнул, сетуя, что группа набрана из первых попавшихся людей. Ни сильных магов, которые поставили бы щиты, ни каких-нибудь сенсориков, способных обнаружить противника, среди не было.

— Обходим лес и бежим к башне, — кивнул здоровяк. — Готовься ставить защиту в случае чего. Вперед, вперед!

Военным приходилось непросто, несмотря на слаженную группу и приличный боевой опыт.

В составе группы было четырнадцать человек, лишь малая часть от всех солдат, попавших на Острова, но остальные пропали в предыдущих испытаниях. Тем печальнее, что уже на втором испытании пропал боец, к которому был привязан мощный пространственный артефакт. В рюкзаках находилось полно добычи, которую легче было погрузить в пространственный карман, для лучшей сохранности.

Самыми полезными были два боевых мага — воздушник и геомант. Первый уже изрядно потратился, перенося отряд на громадное расстояние по воздуху, да и сейчас находился в постоянном напряжении из-за того, что почти все время держал вокруг группы воздушный купол, защищающий от атак. Второй прощупывал почву на предмет каверн и затаившихся демонов, благодаря чему группа двигалась медленнее, чем могла бы. Автоматы и пистолеты уравнивали шансы при встрече с демонами, которые иначе перемололи бы их в фарш.

В центре группы шагал сенсорик, чуткий, как хищник. Его обостренные чувства улавливали малейшие колебания воздуха и звуки, недоступные обычному человеку. Он был глазами и ушами группы, предупреждая об угрозах задолго до их появления.

По бокам группы шагали те, кому не повезло с тренировочным залом. Вместо того, чтобы превратиться в место для обучения магии или иным искусствам, тренировочный зал этих людей остался обычным залом.

До луча оставалось около километра, совсем малость. Командир уже поверил, что они дойдут до выхода без боя, но сенсорик вдруг завопил: