Чтение онлайн

– Нет! Прежде не бросала друзей в беде, и сейчас не брошу. От имени рода Леви предлагаю защиту тебе и твоим близким.

– Вообще-то, я собирался предложить то же самое, но ты опередила, – опешил княжич. – Дед был уверен, что ты откажешься. Вот, – выудил из заднего кармана брюк карточку, тисненную золотом, – приглашение на императорский бал в честь дня рождения наследника. Ваша семья и так будет в списках, но так мы во всеуслышание заявим о нашем союзе. А твой брат возьмет кого-то еще в качестве спутницы. Или спутника, приглашение на две персоны. Регламент.

Я взяла кусочек картона, покрутила в ладони, посмотрела на него магическим взглядом. Особенный, с отложенным заклинанием. Если вписать в свободную строку имя, оно тотчас отобразится в книге приглашенных. Таким образом, императорский распорядитель заранее будет уведомлен, с кем гость придет на бал, который состоится в последний день осени.

– У нас же еще есть время подумать?

– Конечно, укажем имя в последний момент, – кивнул Артемий, забирая карточку.

Эх, придется озадачить Мусечку пошивом наряда для императорского бала. Самой некогда этим заниматься.

Время обеда пролетело, надо было спешить на следующую пару. Я помогла Стужеву собрать остатки пиршества в корзинку, сложила плед, когда вспомнила о просьбе Мессалины.

– Тём, можно попросить об услуге? – забывшись, назвала парня коротким именем, отчего он вздрогнул. – Дашь рекомендацию для вступления в «ММС»?

– Что? – нахмурился княжич. – Зачем тебе сборище снобов с сомнительной репутацией? Делать там нечего.

– Так, это я не для себя прошу. Мессалине приспичило туда попасть, чтобы подыскать выгодную партию.

– Тогда не по адресу обратилась. Считаю нецелесообразным тратить время на общение с прожигателями жизни. Но, если уж так сильно надо, попроси Мишку Корсакова, не откажет, – дал полезный совет. – Уши уже прожужжал, заманивая на собрания клуба. Хочешь, передам ему, чтобы связался с тобой? Хотя… на ловца и зверь бежит, – мы как раз подошли к учебным корпусам, когда навстречу вырулила группа однокурсников Стужева. – Михаил! – Артемий подозвал парня.

Удивленный неожиданным вниманием, граф подошел и, рассыпаясь в комплиментах, поцеловал мне руку.

– Чем обязан? – вопросительно уставился на ледышку, бесстрастно взирающего на его расшаркивания.

– У Наами появилось к тебе дело. Прошу посодействовать в решении вопроса, – выступил посредником Стужев и тактично сделал пару шагов в сторону, дав возможность нам переговорить.

– О! Я весь во внимании, – парень выразительно стрельнул глазами и улыбнулся задорной улыбкой. – Сама княжна Леви снизошла до простого смертного.

– Михаил, слышала, вы состоите в «ММС»? – снисходительно отнеслась к кривляниям, рассчитанным на публику.

– Всенепременно состою, – вытянулся, щелкнул каблуками и, приложив руку к груди, склонил голову. – Почту за честь ввести вас в сообщество.

– Нет, Михаил. Вы не так поняли. Я прошу за графиню Мессалину де Фонтен.

– Мда? Жаль, очень жаль. А почему сами не хотите вступить? С вашими талантами и успехами в магии достаточно только захотеть, и многие двери раскроются перед вами, – наигранно опечалился, и тут же посмотрел с хитрым прищуром. – Но по старой дружбе, так и быть, посодействую, если согласитесь быть вторым поручителем. Вот, – выудил из учебной сумки клочок бумаги и размашисто черканул пару строк, – жду в эту субботу к семнадцати часам. Не опаздывайте.

Звонок на пару прервал общение и заставил разбежаться по аудиториям. Я положила бумажку с адресом в карман, мысленно чертыхаясь, что придется потратить вечер. Но чего не сделаешь ради подруги? Обещала ведь.

Неделя до выходных пролетела в бесконечном круговороте лекций, тренировок и домашних заданий. Я постепенно привыкла к новому ритму жизни и даже находила свободное время на посиделки с подругами. Ольга, чем больше я ее узнавала, открывалась с положительной стороны. Невольно сравнивала ее и Мессалину – типичные представительницы своего времени. При том, что смыслом у обеих было удачное замужество – княжна призналась, что мечтает о любящем муже и семье, – отношение к поиску второй половинки сильно разнилось. Месс требовался состоятельный мужчина, способный содержать, оплачивать счета и исполнять супружеский долг. А Ольга мечтала о любви, романтичных ухаживаниях и поступках в ее честь. Учитывая материальный достаток Орловых и приданое, что давали за княжной, она не ставила денежный вопрос во главу угла. Это как бы подразумевалось, что за мужскими поступками скрывается умение защитить от любых невзгод и обеспечить достойный уровень жизни.

– А разве тебе уже не подыскали подходящую партию? – как-то поинтересовалась Мессалина у Ольги.

– Папа рассматривает варианты и предложения, что поступают от глав других семейств, но пока еще не дал никому положительного ответа. Мечтает за наследника золотого рода пристроить, но их уже в младенчестве всех сосватали. Надеюсь, он прислушается к моему мнению и согласится с выбором, который придется мне по душе.

– А я бы не отказалась, чтобы этим вопросом занимались родители, – взгрустнула графиня, – они плохого родной дочери не посоветуют. В отличие от дяди! Если бы не Наами, не знаю, что бы со мной было…

– Наами? А при чем тут она? – удивилась Ольга.

– Ты еще не знаешь эту историю? – Мессалина подсела на любимый конек и принялась рассказывать о счастливом спасении из брачных объятий старого барона.

Графиня умудрилась еще и заслуги Алима в решении этого вопроса приписать Игнату, к которому с самого начала неровно дышала.

– Ты знала, что вокруг Наами мужчины так и вьются? – произнесла с легкой завистью. – Она – настоящий магнит. А видела бы ты ее братьев!

– Братьев? – удивилась Орлова. – Я слышала только о великом князе Леви…

– Неженатом, между прочим! – девушка подняла указательный палец правой руки вверх. – Но это глава рода и все такое, на хромой козе не подъедешь. А вот второй, ммм… – мечтательно закатила глаза, – та-акой мужчина.

– Месс! – укоризненно покачала головой. – Я ведь уже говорила, у Игната есть любимая жена-красавица, племянники подрастают. В нашей семье не принято брать вторых жен.

– Представляешь, какая несправедливость? – подруга в отчаянии заломила руки и обратилась за поддержкой к княжне. – Такой мужчина, и принадлежит одной женщине. А она даже неблагородная. Знаешь, как они познакомились…

На подобную тему скатывались все наши разговоры. Впрочем, Орлова тоже делилась впечатлениями о тех мужчинах, что произвели на нее впечатление сначала и разочаровали в итоге.

Узнав, что в ближайшие выходные исполнится мечта, Мессалина каждый день приходила в нашу комнату и расспрашивала Ольгу о представителях высшего общества и их семьях. Я чаще листала конспекты и не участвовала в обсуждениях, лишь прислушиваясь к характеристикам, что княжна давала некоторым фамилиям. В чем-чем, а в остром язычке, умении выделить главные черты характера, слабости и виртуозно надавить на болевые точки, Орловой не было равных.