Чтение онлайн

Даже если лорд Рейн узнает и устроит скандал — что с того? В худшем случае придётся поискать другую работу. Может быть, даже на том же металлургическом производстве, только без красивой формы и права задирать нос перед простолюдинами.

Цена за тонну стали, умноженная на пять — это же целое состояние! Даже если его уволят с позором и проклятиями, этих денег хватит на безбедную жизнь, пока он будет искать новое место. Правда, придётся покинуть Алерит — здесь с работой было туго даже для бывших стражников. Репутация «уволенного» прилипала как смола.

По городу, конечно, ходили упорные слухи о массовом наборе стражей в рыцари с автоматическим получением дворянского титула. Звучало как сказка для взрослых — слишком хорошо, чтобы быть правдой. Этот конкретный стражник уже получил несколько таких предложений и каждый раз вежливо отказывался. Его мать не растила дураков.

В воздухе Алерита витал запах перемен, как аромат грозы перед бурей. Все чувствовали — что-то должно произойти, что-то большое и необратимое. Многие уже паковали вещи, готовые сбежать при первой возможности. И эта неожиданная сделка была идеальным шансом обеспечить себе подушку безопасности.

— Ладно, показывай, куда везти твою сталь, — согласился стражник, мысленно уже подсчитывая, на сколько ему хватит этих денег.

— Да не нужно никуда везти. Я заберу прямо здесь и сейчас, — Дрейк небрежно помахал рукой, демонстрируя кольцо на пальце. — У меня есть кольцо-хранилище специально для таких случаев.

— Хмпф, дело твоё, — стражник с плохо скрываемой завистью уставился на артефакт.

Для простых смертных кольца-хранилища были недостижимой мечтой, как личный дракон или замок на облаке. Все знали, что такие вещи существуют, но позволить их себе могли только очень богатые или очень влиятельные люди. Если у этого типа есть такая игрушка, значит, он либо дворянин, либо доверенное лицо кого-то важного. В любом случае — человек с серьёзными деньгами и связями.

А судя по готовности переплатить в пять раз — ещё и без особого представления о ценности денег. Идеальное сочетание для выгодной сделки!

Страж проводил Дрейка к задней части телеги, мысленно репетируя объяснения на случай, если кто-то спросит. «Он сам предложил», «Я просто выполнял просьбу благородного господина», «Это же для блага города». Добравшись до места, он театрально откинул брезент, готовясь продемонстрировать товар:

— Вот твоя сталь! Забирай ровно тонну, ни граммом больше! И поторопись, мне ещё везти остальное.

Он уже приготовился наблюдать, как кольцо поглотит часть груза — это всегда выглядело впечатляюще, как фокус уличного мага, только настоящий. Но Дрейк застыл на месте, уставившись в телегу с выражением лица человека, который ожидал увидеть праздничный торт, а обнаружил дохлую крысу. Потом он глубоко вдохнул и заорал так громко, что птицы взлетели с ближайших крыш:

— ВЫ ЧТО, ДЕРЖИТЕ МЕНЯ ЗА ИДИОТА?! ПЫТАЕТЕСЬ ПРОДАТЬ МНЕ КАМНИ ВМЕСТО СТАЛИ?! ЭТО ЧТО ЗА МОШЕННИЧЕСТВО?!

Его крик мгновенно превратил оживлённую улицу в театральную площадку. Прохожие, которые секунду назад спешили по своим делам, теперь остановились и с интересом наблюдали за развивающейся драмой. Бесплатное представление посреди рабочего дня — что может быть лучше?

Стражник, всё ещё не веря своим ушам, развернулся и посмотрел в телегу. И его челюсть отвисла. Потому что Дрейк был абсолютно прав — вместо аккуратно уложенных стальных слитков в телеге лежали обычные камни. Булыжники. Щебень. Всякий мусор, который можно найти на любой стройке. Но никак не драгоценная обработанная сталь!

— Погодите-ка… — Дрейк наклонился ближе, изучая борт телеги. — А это что за символ? Неужели это знак печально известных «Конец Царства»?! Так вас ограбили бандиты, а ты пытался продать мне камни, пока твой начальник не узнал?! Вот это наглость!

На борту телеги действительно красовался странный символ — волнистая линия, пересечённая двумя параллельными прямыми и перечёркнутая крестом сверху. Загадочный знак, который теперь весь город узнает как метку новой банды. Банды, которая, судя по названию, имела весьма конкретные планы относительно текущей власти.

Дрейк с возмущённым видом выхватил свой кошель из ослабевших пальцев стражника, который всё ещё стоял с открытым ртом, пытаясь осознать произошедшее. Мысли в его голове метались как испуганные мыши — когда их ограбили? Как он не заметил? Что теперь будет?

А Дрейк уже гордо удалялся, оставляя за собой шлейф из возбуждённо галдящих зевак. Проходя мимо моего укрытия, он незаметно подмигнул мне — быстро, почти неуловимо, но я успел заметить довольную ухмылку на его лице.

Вот так и делается репутация! Завтра весь город будет говорить о дерзких бандитах, которые умудрились ограбить охраняемый груз прямо под носом у стражи. И о таинственном символе, означающем конец старых порядков.

А то, что стражник даже не помнил момента ограбления — ну, это уже детали. Я позаботился об этом заранее.

Четыре следующих дня мы работали как заведённые механизмы, каждый вечер атакуя новую цель. Но в отличие от обычных бандитов, которые думают исключительно о золоте и драгоценностях, мы подходили к делу стратегически. Наши цели варьировались от ткацких мануфактур до продуктовых складов, от оружейных мастерских до аптекарских лавок. Мы были бандитами широкого профиля!

И каждый раз финал был одинаково театральным — публичное разоблачение с обязательной демонстрацией нашего фирменного символа. Иногда на стенах, иногда на опустевших ящиках, а однажды даже на заднице особо наглого стражника (он спал на посту, не удержался).

Теперь весь Алерит только и говорил что о загадочной банде «Конец Царства». В тавернах делали ставки на нашу следующую цель, дети играли в бандитов и стражников (бандиты всегда побеждали), а особо предприимчивые торговцы уже продавали «талисманы защиты от Конца Царства» — обычные камушки с нацарапанным символом.

Лорд Рейн, естественно, не мог проигнорировать такой удар по своему авторитету. Его реакция была предсказуемой как восход солнца — пламенная речь с балкона дворца о том, как злобные бандиты лишают честных граждан стабильности и процветания.

Великолепное выступление! Особенно если забыть, что этой самой стабильности лорд Рейн лишил людей ещё лет десять назад, когда ввёл драконовские налоги. Слушать его возмущение было всё равно что наблюдать, как поджигатель жалуется на пожар.

Его страстная тирада разлетелась по городу со скоростью сплетни о неверности. И примерно с таким же эффектом — все услышали, но никто не поверил. Потому что буквально на следующее утро в городе открылась загадочная лавка с невероятными ценами.

Внезапно простые люди смогли позволить себе нормальную еду вместо вчерашних объедков, приличную одежду вместо заплатанного тряпья, и даже — о чудо! — иногда мясо к ужину. При «стабильном и процветающем» правлении лорда Рейна такая роскошь была доступна только богачам.