Чтение онлайн

Пятеро драконов, набравшие минимум очков и не вызвавшие у меня симпатии, были отчислены с отбора. Но, как и остальным выбывшим (кроме пленников), им было позволено остаться в замке в качестве зрителей и даже прийти на бал, что планировался после третьего конкурса.

Отец уже хотел объявить окончание турнира, когда от группы лидеров вдруг отделился парламентер – герцог Грейдор.

– Правитель, принцесса, господа судьи… Нам понравилось состязание. И мы, те, кто набрал больше всех баллов, просим выслушать наше предложение.

– Какое еще, Грейдор? – устало выдохнул папочка.

– Позволить нам шестерым сражаться в парах друг с другом до тех пор, пока не будет выявлен один победитель. Он не получит дополнительных баллов или преимуществ в следующем конкурсе. Но пусть наградой ему будет личная встреча с принцессой.

– Хм… – строго глядя на герцога, сказал Эргон и почесал подбородок.

– Мое незрелое видение показывает, что они все чисты, – из-за спины донесся голос Гриши. – Как раз то, что мы тренировали сегодня ночью…

– А народ хочет зрелищ и одного победителя… – задумчиво произнес Эргон.

– Отец, разреши, они заслужили! – внесла я свою лепту и неожиданно остро ощутила, как рада была бы снова лично пообщаться с Байдором или Бамаром. Или ближе познакомиться с Мэрилом… По своим «прелестям» я, в конце концов, просто соскучилась! – Не будем рисковать – не выявим негодяя, – дополнила свою просьбу.

Папочка вздохнул и поднялся.

– Ладно, развлекайтесь! Принцесса согласна встретиться с победителем! Но… никаких дополнительных баллов! – Он назидательно потряс пальцем, словно выступал не перед драконами, а перед средней группой детского сада.

Иногда папочка предпочитал такую вот непринужденность…

Впрочем, непринужденность он любил всегда.

С трибун послышались одобрительные крики. Зрители были счастливы, что «шоу» продолжается.

Распорядитель и члены жюри быстренько составили пары, и первыми на арену вышли Бамар и светловолосый Пирсон – еще один из понравившихся мне на церемонии представления. Я была рада, что задорному юноше удалось пробиться в «фавориты».

Он подмигнул мне, когда пошел сражаться за право свидания со мной. Весело, ободряюще, словно это я должна была идти сражаться, и именно меня нужно поддержать!

Ты ж моя синяя «прелесть»… У меня их уже целая разноцветная коллекция!

При виде Пирсона и мышь одобрительно закивала. «Он безопасный! – шепнула мне. – Бери его!» – добавила и назидательно подняла вверх крохотный пальчик, явно подражая папочке.

Ну да, грызуну лишь бы не было опасностей и неожиданностей.

«Все решит отбор!» – сказала я и велела ей сидеть тихо, не отвлекая меня от захватывающего зрелища.

Пирсон и Бамар были примерно равны друг другу. Казалось, будет ничья. Но в состязании на мечах Бамар вышел безусловным победителем.

Я ликовала! Оказывается, в глубине души я все же болела за свою коричневую «прелесть»! Только когда определятся три победителя, в следующей схватке у него может оказаться противник посерьезнее.

Второй парой были герцог и Мэрил. Если выбирать между ними, то… мне хотелось поближе познакомиться с Мэрилом. Поэтому я болела за него. Но победил герцог. Видимо, опыт и наблюдательность все же сыграли свою роль.

Мэрил грустно вздохнул, поклонился мне и отошел к остальным женихам, которые с наслаждением стаскивали с себя проклятущие доспехи. Рядом с ним тут же оказался другой побежденный, Пирсон, и принялся что-то рассказывать, активно размахивая руками. Вскоре оба заливисто смеялись, и у меня отлегло от души.

И, наконец, третья пара – Байдор и зеленый дракон Куар из западных пределов. Высокий брюнет с серьезным красивым лицом, отличившийся на первом этапе конкурса. Он оказался неожиданно опасной парой для Байдора. Я ерзала, кусала губу, когда во второй стычке он сшиб принца на землю и ловко (насколько это возможно в тяжелых доспехах) гарцевал на коне…

Результат их конных сходок был два один в пользу Куара. Но, к счастью, во всех раундах на мечах победил Байдор. Когда он поднял забрало, я заметила, что принц предельно сосредоточен и зол. Эта победа дорого ему стоила.

Но моя черная «прелесть» продолжает сражаться за меня, подумала я с умилением. И не просто прелесть, а наследный принц, настоящий!

– Пусть герцог сразится с коричневым Бамаром! – возвестил распорядитель Сормит. – Победивший в этой схватке затем сразится с принцем Байдором, так мы определим главного победителя!

Ох… И сколько у коричневой «прелести» шансов против герцога? Тем не менее выбор пары был логичным. Ведь Байдор и герцог уже сражались друг с другом один раз, к тому же принц устал, нужно дать ему передышку.

Того, что происходило дальше, я совершенно не ожидала. Видимо, никто не ожидал.

Бамар словно обрел второе дыхание. Он вскочил на коня, не опуская забрала, отсалютовал мне, а потом, когда оба противника закрыли лица и понеслись навстречу друг другу, он вдруг показался каким-то зловещим…

Мы и глазом не успели моргнуть, как герцог – опытный, сильный воин! – летел на траву. В следующей стычке было то же самое, будто в Бамара вселилась неведомая сила, и он стал быстрее, сильнее, опытнее.

Все три конные сходки закончились тем, что герцог падал, потом с трудом поднимался. Моя симпатия неожиданно начала склоняться в его сторону. Стало жалко зрелого сильного воина, которого мальчишка валяет по полю битвы как куклу.

Но теперь мечи! Герцогу нужно победить во всех трех раундах, чтобы была хотя бы ничья. Ничья, которая все еще больше запутает, но сейчас она казалась мне нужной, чтобы поддержать Грейдора. Ведь Бамар выглядел смертельным вихрем, странным, как будто не собой.

Но, несмотря на искусство герцога, он вышел победителем лишь в двух боях на мечах. В третьем неожиданно победил Бамар: обрушив на герцога невероятно быстрый вихрь ударов, вскоре он стоял, приставив меч к прорези забрала противника.

– Но как так? – изумленно спросила отца.

– А вот так, – усмехнулся он, – драконы нередко таят в себе сюрпризы. Но Грейдору непобедимому это даже полезно. К тому же… у твоего принца будет достойный соперник.

– Победители Байдор и Бамар сразятся друг с другом, чтобы определить сильнейшего! – выкрикнул Сормит, а я вцепилась в подлокотники кресла.