Чтение онлайн

– Подумай! – поддерживает предложение своей подопечной Тирс. – Такое предложение делается царицей только раз.

Возничий пожимает в смущении плечами.

– Это для меня большая честь, конечно!.. Но чем я еще смогу заслужить твое доверие? Моя царица?

– Своей честностью. И неподкупностью!.. И чтобы убедиться еще в этом, случай не заставит себя долго ждать!

– Достойный ответ! – поддержал рассуждение Кати Тирс. – Теперь ты понимаешь, что значит узреть корень?

– Не совсем, – растерянно ответила Катя.

– Я поясню: притча говорит, что настоящего друга узнают по его поступкам и деяниям. А не по одежде и словам…. Теперь ты поняла?

Катя улыбнулась и кивнула головой. И в этот момент стук копыт нарушает тихую идиллию аула. Прямо на площадь выезжает отряд всадников в количестве десяти человек. Все разом останавливаются и осматриваются по сторонам, но, не торопятся спешиться с коней. Тирс спускается с торбы. И тут Катя обращает внимание на фигуру всадника, одетого в кафтан, который точь-в-точь выглядел, как кафтан на паже-призраке! Всадник пристально посмотрел на Катю и быстро спешился с коня. У Кати кольнуло в сердце от некоего предчувствия. Она старается найти объяснение столь внезапно пришедшему волнению, но не находит. Тогда Катя сходит на землю, чтобы лучше рассмотреть этого всадника. Перед ней стоит молодой человек, среднего роста, статный и с красивым лицом! И Катя узнает в нем картинную копию пажа-призрака! «Да! Это он! – догадывается она. – Я не могла ошибиться!» – и Катя смущенно улыбнулась ему. Паж делает невольно шаг навстречу Кати:

– Госпожа Анабель! – произносит осторожно он и припадает на колено. – Я был уверен, что найду вас! И вот я вас нашел! Какое счастье видеть вас!

– Вот твой настоящий паж, – тихо произнес Тирс на ухо Кате. – И еще один друг!

– Я испытываю то же чувство к тебе, мой дорогой паж!

Тирс, который уже подошел к Кате и встал за ее спиной, тихо произнес на ухо:

– Протяни ему руку и называй всегда его только по имени: Фарад.

Катя протягивает руку вперед. Паж поднимается с колен и подходит к Кате, упав вновь на колени, он крепко целует своей госпоже руку. Затем, поднявшись, он оглядывает воинов своего отряда и столпившихся вокруг площади опытных жителей. Друзья своего командира тут спешиваются и падают на колени. Паж еще раз оглядел местных жителей и громко воскликнул:

– Народ Халифата! Перед вами наша царица Анабель!

Сразу пронесся ропот удивления среди жителей аула и их лица засияли радостно! И все тут же пали ниц!

– Как паж узнал меня? – не оборачиваясь к Тирсу, спрашивает Катя.

– Ты забыла опустить чадру! – отвечает Тирс.

– А теперь прикажи всем подняться!

– А как это делается?

– Подними две руки на уровне своей головы ладонями вверх, – разъяснил Тирс.

Катя выполняет этот ритуал, и все поднимаются с колен.

– А теперь ты должна сказать что-нибудь приятное для всех воодушевляющее их на борьбу.

– Дорогие мои друзья! – громко начала Катя. – Прославленный мой народ! Ваша царица любит вас! И разделяет вашу боль и гнев! Но путь к счастью и процветанию нашего царства лежит через борьбу! Наши враги бросили нам вызов!

– И мы ответим на их вызов своим вызовом!

– Мы обрушим на врагов всю силу нашего гнева! И мощь нашей непобедимой армии!

И тут же раздался оглушительный возглас всех присутствующих! Катя улыбнулась пажу и пригласила его жестом руки подойти к ней. Фарад подходит к своей госпоже и встает сбоку от нее.

– После такой речи, – крикнул старец из толпы, – я готов взять меч и ринуться в бой.

– Говори нам, царица! – крикнул молодой парень. – Что мы должны делать? Мы на все готовы ради тебя! Даже на смерть!

– Я не прошу, чтобы за меня умирали, – отвечает Катя. – Мне нужны живые герои, а не мертвые!

И царица медленно шествует по кругу собравшихся на площади. – Я уверена, что вы все храбрые воины!.. Но уж если умирать, то только не за меня, а за наше царство. Чтоб не было стыдно за наших прадедов, которые смотрят на нас с неба!.. Не посрамим честь наших предков!

– Верно говоришь, царица! – крикнул кто–то из молодых воинов, и гул одобрения пронесся по всей толпе.

– Вы хотите видеть ваших детей сытыми? Ответьте!

– Да! – пронеслось громкое восклицание.

– Вы хотите, чтобы налоги не превращали вас в нищих?

– Да! – раздалось троекратное по силе звука восклицание.

– Тогда! – и Катя обвела жестким взглядом группу лиц, стоявших напротив нее. – Тогда надерем задницу этому вонючему тирану, что отнял у меня мой трон!

…Наступила невольная тишина, и вдруг чей-то звонкий смех резко обрывает тишину! И вот уже вся толпа, что собралась на площади громко разразилась бурным смехом! Катя повернулась к пажу, тот еле сдерживал свою улыбку. Но вот смех понемногу убавился, и, стоявший напротив своей царицы пожилой пастух, с улыбкой на лице ответствует.

– Я бы рад так поступить! Но, одним кнутом не заставишь тирана покинуть дворец! И налоги не убавишь!

– Ты прав, – соглашается Катя, – кнут здесь не поможет. Другое дело – меч!

– Меч стоит дорого, моя царица! – подмечает пастух с сожалением. – А жизнь еще дороже. Семья тоже стоит не малых денег.

– Тогда выбери, что тебе дороже? – ответила Катя и окинула взором толпу.

Кто-то выкрикнул:

– Свободу без борьбы не получишь!

– Верно, верно! – загудела толпа.

– Да!.. Это так! – соглашается Катя. – А те, кто считает, что можно добыть свободу за счет других, то пусть продолжает доить корову, молоко которой будет выпивать принц Мансурд!

…Толпа заликовала!

– Я добуду вам мечи! Обещаю! И раздам их всем, кто способен их держать в руках! От вас требуется одно!.. Терпение!

В разговор вмешивается молодой батрак.

– Я с утра до ночи работаю на поле, чтоб вырастить небольшой урожай! И все это лишь для того, чтобы отдать его принцу Мансурду? Сколько еще можно терпеть этого вора?!

– Столько, сколько потребуется для нашей победы! – произносит Катя и продолжает: – Уповаю на ваше благоразумие! И на то, что вы не растеряете свою волю и мужество до решающего момента борьбы! С этой целью я отправляюсь в замок!

Толпа загудела приветственным гулом.

– А вот этого не стоит делать, – возразил Фарад, стоящий за спиной Кати. – Мансурд отдал приказ своим ищейкам доставить тебя любой ценой во дворец. И как я полагаю вовсе не для того, чтобы пить с тобой вино при лунном свете!

– Мне это известно, – мягко ответила Катя.

– И все-таки едешь? Но почему?

– Я сумею восстановить доверие к своему мужу. Ради одной единственной цели. Вернуть законные права на свой трон! – и Катя нежно целует Фарада в щеку. – Не волнуйся… Я все улажу. Ты мне веришь?

– Да, моя царица! Верю! – возбужденно отвечает Фарад.

Катя обращается вновь к жителям аула.

– И пока я не соберу армию, обещайте не выказывать своего рвения к предстоящей битве!

По толпе пронесся ропот одобрения в поддержку сказанного царицей.