Чтение онлайн

А в одной шестнадцатой есть далеко не иллюзорный шанс проиграть первый же бой.

Ладно, придется пересмотреть свою стратегию ставок. Время подумать у меня есть. До окончания церемонии открытия ничего не изменится, сегодня боев не будет. Никаких, даже отборочных.

Вечером ставки сделаю. После фейерверка. Букмекеры наверняка будут работать до самой ночи, иначе им с такой толпой не справиться. Заодно и народу тут станет поменьше, а то не протолкнуться.

Входов на главную Арену, где будет проводиться открытие и бои финальной стадии, было несколько. Мы вошли поближе к нужной нам ложе.

Сегодня мы будем гостями Эксара. Не только мы, кстати. Учитель пригласил в свою ложу также Ридера и Алейро. Ему же эта ложа полагалась как одному из высших должностных лиц страны.

Арена была выполнена в виде огромной чаши. Дно представляло собой круглую песчаную площадку диаметром метров двести, а зрительские ряды поднимались уступами вверх. Первым рядом шли ложи аристократов и высших чиновников. Треугольный сектор вип-зоны располагался в тени под навесной крышей, а остальные посетители вынуждены были щуриться на полуденном солнце.

В ложе Эксара уже собрались и сами Эксара, и Ридера. Ложа была рассчитана на шестнадцать мест, так что приехали не только главы родов.

От Эксара был мой учитель, глава рода с женой и двое их сыновей. Младший участвовал в категории Мастер.

От Ридера был глава рода с женой, старейшина и еще один молодой Мастер. Ну как молодой, ему лет двадцать семь на вид было. Тоже участник турнира.

Алейро пока не подошли.

— Приветствую, господа и дамы, — склонил голову я.

Аристократы обернулись и склонили головы в ответ. Это дома мы могли вести себя попроще, а здесь мы на виду у очень и очень многих, так что стоит соблюдать этикет досконально.

— Позвольте представить вам мою невесту, Валери Болари, вольную аристократку, — произнес я.

Валери тоже удостоили приветственными кивками, а молодые Мастера — еще и заинтересованными взглядами. Впрочем, женщины от них не отстали.

Я представил невесте всех, кого знал. Главы родов представили мне своих молодых родичей, с которыми я прежде не встречался. Все это затянулось минут на пять.

— Добро пожаловать, госпожа Болари, — улыбнулся старик Ридера, когда с представлениями было покончено. — Счастлив увидеть вас вживую, наконец. Виктор много о вас рассказывал.

— Благодарю, — склонила голову Валери и украдкой бросила на меня вопросительный взгляд. — Я тоже рада познакомиться с союзниками.

Старик Ридера вопросительно вскинул брови.

Я-то уже привык, что Валери ведет себя как моя жена, но для незнакомых с ней аристократов это наверняка выглядело странно. Невеста — не жена. Не так уж редко помолвки расторгались.

— Никуда им теперь друг от друга не деться, — негромко сказал мой учитель. — Виктор не просто так настаивал на своих обязательствах. Поверь мне, Иштван, им есть, за что бороться. Они подходят друг другу идеально.

Эксара стоял спиной к Арене, его видели и слышали только мы, по сути. Поэтому он мог себе позволить более-менее развернутое объяснение. Я не сказал бы и этого.

Очень уж пристально меня рассматривал Феликс Рамсей, чья ложа была расположена через три от нас. Или не меня, а Валери? Неважно, на самом деле. Будучи под прицелом чужих заинтересованных глаз, я вообще не собирался отступать от этикета.

Приветственно кивнув представителю рода Рамсей и увидев ответный кивок, я вновь сосредоточился на своем ближайшем окружении.

Непохоже, кстати, что союзникам после слов моего учителя стало что-то понятно. Единственный вывод, который они точно сделали: Эксара-старший одобряет наш брак.

И это определило отношение к Валери. Приняли ее довольно сдержанно, но тепло. Я думал, хуже будет. Особенно после того, как я жестко отстаивал нашу помолвку.

Алейро пришли еще через несколько минут. Глава рода тоже был с женой, но, в отличие от Ридера и Эксара, он привел с собой только сына и дочь. Никаких старейшин. Оба молодых Алейро были участниками турнира, сын — в категории Мастер, дочь — в категории Профессионал.

И, как я понял из дальнейших разговоров, у девушки шансов было больше. В прошлом году она уже участвовала и дошла до одной восьмой финала.

Молодежь присматривалась и ко мне, и к Валери, но в разговоры особенно не влезала. Общались, в основном, главы родов. Я тоже больше слушал. Да и не смог бы я ничего внятного сказать, поскольку разговор крутился вокруг шансов участников. Было познавательно.

По крайней мере, имена фаворитов в своей категории я запомнил. И кое-какие советы старшее поколение нам тоже выдало. Может, и пригодится.

Когда заиграл гимн Империи, трибуны мигом притихли. Здесь не было традиции подпевать, но символы своей страны уважали все. На песке Арены появилась огромная проекция флага страны, а гимн с каждым аккордом звучал все громче.

Когда гимн закончился, на Арене воцарилась мертвая тишина.

— Мои дорогие подданные! — раздался усиленный голос императора.

На Арене вспыхнула его укрупненная иллюзия.

Видимо, это та же технология, которая использовалась на Аукционе Сакор, только сейчас проекция была выведена в центр Арены, чтобы ее было видно всем. А голос императора раздавался сбоку, из ложи, в которой он и находился.

— Я рад видеть, что в нашей Империи интерес к Магическим Играм не ослабевает, — продолжил император. — Традиция демонстрировать силу молодежи пришла к нам из очень древних времен. Она объединяет все поколения. Зримо, неуклонно, надежно. В течение ближайших трех недель у всех молодых магов нашей страны будет возможность проявить себя и, возможно, найти свое будущее. Для старшего поколения Игры давно стали символом. Символом силы и уверенности в будущем, которое мы передаем в руки молодых. Магическая сила и умения всегда были и будут основой нашего общества. Магам многое дано, но и спрос с них соответствующий. Молодым талантам открыты все двери. Покажите все, на что вы способны, и награда не заставит себя ждать! Я объявляю Магические игры открытыми. И пусть победит сильнейший!

Когда иллюзия императора исчезла, в ложе напротив нас встал Кертан Аш, министр образования. Спустя пару секунд на песке Арены появилась его укрупненная иллюзия.

Я покосился на учителя. Вроде, Игры в его зоне ответственности? Тогда почему первым взял слово Аш?

— Мой выход — последний, — слегка улыбнулся Эксара-старший в ответ на мой невысказанный вопрос. — И говорить я буду строго по делу.

В отличие от главы рода Аш. Фраза осталась невысказанной, но учитель бросил на своего политического оппонента такой взгляд, что эти слова прям-таки напрашивались.