Чтение онлайн

Ее руки легли на пульт управления, и пока она выполняла то, что ей было приказано, она чувствовала, что уничтожает нечто прекрасное, нарушает нечто святое, хотя, возможно, эти каналы и не несли ничего серьезного.

— Ячейки очищены, сказала она наконец. Ее приборы показывали, что она готова принять новые каналы связи.

— Отлично, станция семь, — сказал голос в динамике. — Поток пошел. Голос превратился в пищание на такой высокой ноте, что Шейла на могла его терпеть.

“Боже, о Боже”, — подумала она, и вдруг стены затряслись вокруг нее, а сильный подземный толчок сбил ее с ног. Вцепившись в инструменты и ища руками более надежную опору, она поднялась на ноги, но новый толчок опять сбил ее с ног.

Пока падала, она ударилась обо что-то головой. На мгновение боль казалась невыносимой, и она изо всех сил старалась не потерять сознание. Она услышала, как из толщи до нее камня доносится низкий страшный рев.

Когда она встала на ноги и стряхнула серую оцепенелость со своих мозгов, то услышала далеко–далеко ужасный свистящий звук, а потом почувствовала щекой ветерок.

— Нет! — громко закричала она, лишь наполовину осознав тот факт, что стены помещения не выдержали, что камни вокруг него растрескались и, что воздух, которым она дышала, теперь медленно выходит в разряженную атмосферу Промежуточной. Где то должен быть шкаф, в котором находятся приспособления на этот случай. Где же он? Она плохо знала это место, но была уверена, что здесь должно быть.

Послышался визг металла — закрывался люк, отгораживая станцию от разгерметизированной секции, и на секунду это успокоило Шейлу, пока она не сообразила, что закрывающаяся дверь не отгораживает ее от пробоины, а оставляет наедине с ней. Она была в ловушке.

Шейла повернулась, чтобы бежать по коридору, туда, где, по ее мнению, было спасение, когда грунт снова затрясся под ее ногами и иллюминатор из парастекла треснул над ее головой на две неравные части.

— Нет, Боже, нет, — закричала она, хватая ртом воздух, который уходил значительно быстрее, чем она считала возможным. — Нет.

Она бросилась к шкафу, схватилась за ручку, потянула ее на себя и почувствовала, что теряет сознание. Она попыталась вдохнуть, попыталась сохранить сознание до того, как наденет кислородную маску, но туман в голове и дикое желание набрать чего-нибудь в. легкие все усиливались. Она увидела как шкаф отшатнулся от нее. Она ухватилась за него, потом потеряла, упала на спину и почувствовала, как волны серого тумана окутывают ее сознание.

— Нет, — закричала она в таком разряженном воздухе, что слова ее почти не были слышны. — Нет.

Промежуточная Станция продолжала бой. Боевой звездолет джиллов палил в нее из всего имеющегося на борту оружия, но оставшиеся защитники сверхсветовой коммуникационной станции отражали огонь джиллов, перехватывая почти все ракеты и почти все лучи энергетических пушек.

И наконец, когда стало казаться, что Промежуточная больше не выдержит, хотя она все еще продолжала пересылать сообщения между звездами, звездолет джиллов отступил, поднявшись на более безопасную орбиту, чтобы дождаться возвращения своих компаньонов и вместе с ними уничтожить этих людей — тварей, которые осмелились нарушать концепцию джиллов о положений вещей во Вселенной.

Генерал Гровинский просигналил отбой, проверил сигналы, поступающие с Адрианополиса, надеясь, что рапорт Мазершеда не заставит себя долго ждать, сел за стол и заплакал, оплакивая тех, кто умер, тех, кто умирал и себя.

— Инженерная мостику, — раздался голос на командном пульте.

— Максел слушает, говорите. — Псевдоскоростной генератор номер три начинает перегреваться.

— Насколько это серьезно? — спросил Максел.

— Пока не очень серьезно, сэр, — ответил офицер инженерной службы, — но может стать серьезным, если это будет продолжаться достаточно долго. “Йово” не в том состоянии, чтобы обращаться с ней настолько вольно.

— Наблюдайте за ним, но сохраняйте ускорение.

— Постараемся, сэр.

— Держите меня в курсе, — сказал Максел, отворачиваясь от командного пульта и глядя на Брейсера с вопрошающим выражением на лице.

— Еще немного, Дан, — сказал он, — еще совсем немного. Нам надо отогнать их настолько Далеко, насколько они последуют за нами.

Брейсер посмотрел на экран заднего вида. Четыре маленьких звездочки — данные субсветовых сканеров, изображенные в виде световых пятен, медленно вслед за искалеченными звездолетами людей. “Они не будут долго нас преследовать, — решил он. — Еще немного и они поймут, что напрасно тратят время и тогда повернут обратно к Промежуточной. Единственное, что мы можем сделать — остановиться и дать бой, правда, и это не задержит их надолго”.

Часы показывали три с половиной часа со времени короткого боя у Промежуточной. Командор Лазин говорил, что потребуется по крайней мере шесть часов, а то и восемь, чтобы патрульный корабль, который Паоло Оммарт послал к месту битвы Мазершеда, вернул рапорта на Адрианополис для передачи их на Землю. Шесть часов, это если патрульный корабль сможет подойти к Мазершеду тотчас, если ему не придется вступить в битву, прорываться к адмиралу под огнем и под огнем же получить от него то, что необходимо. Причем все это с таким неведомым фактором, как молодой “Страж Кулхевена”, о котором Абсолом Брейсер не знал абсолютно ничего. Шесть часов, или восемь часов, а может и того больше, плюс еще время на передачу рапортов. Сколько времени удерживать Промежуточную — остается только догадываться, но в любом случае сама связь тоже не будет функционировать долго. Может, еще несколько часов. Может, этого хватит. Может…

— Мистер Дарби, оружейные расчеты готовы? — спросил он вслух.

— Готовы и в хорошей форме, сэр, — ответил голос офицера оружейного контроля.

— Мисс Цианта, вызовите “Фарсалус” и “Крегстоун”.

“Так мало времени, — подумал Брейсер. — Так мало времени осталось каждому из нас. На это раз ты сам знаешь, что умрешь. Вот так-то”.

На мгновение Брейсер спросил себя, зачем была нужна вся его жизнь, что он сделал за это время? “Она была необходима для многого, — решил он. — Он сделал большую часть из того, что намечал для себя еще подростком и, кроме всего прочего, это была не такая уж плохая жизнь”. Ему она нравилась, во всяком случае, большая ее часть “Конечно, — подумал он, — было кое-что, чего ему недоставало. Например, последнего визита на Землю. Он хотел увидеть конец этой проклятой войны. Хотел создать семью с Донной”. Он не хотел долго думать об этом. Вряд ли другая женщина могла бы заменить Донну. Но такая женщина существовала. Вот она, Эдей Цианта, и совсем недавно, несколько дней назад (сейчас они казались эпохами) он думал о том, что когда они вернуться на Землю и из них снова сделают нормальных людей, они с Эдей могли найти в себе что-либо. Это было бы возможно, если б не…

Но он хотел быть капитаном звездолета, и он стал им, причем, неплохим. А позже он даже хотел стать адмиралом, и сейчас эта мечта тоже исполнилась, хотя теперь он вряд ли пощеголяет в расшитом золотом кителе в офицерском клубе на Земле. Но насколько это важно?

“Да, — подумал Абсолом Брейсер, стоя на мостике звездолета “Йово Джима”, и глядя на безжизненную и неведомую Вселенную перед собой, — это, все-таки, была неплохая жизнь. Я не сожалею о ней, мне лишь хочется, чтобы она не кончалась”.

— Капитаны Мидавар и Бугиоли на связи, сэр, — сказала Эдей Цианта.

“Она бы была хорошей женой, если бы у нее остались на это шансы”, — подумал Брейсер, поймав ее взгляд.

— Прекрасно, — сказал о вслух, — Дан.

— Да, сэр.

— Поди-ка сюда.

На разделенном пополам экране появились изображения двух других капитанов.

Торопливо, чтобы скрыть свои сомнения, Брейсер стал объяснять.

— Скоро они устанут и вернутся на Промежуточную Нам необходимо задержать их Поэтому мы разделимся. Мы слишком долго придерживаемся одной тактики. “Йово” повернет вправо на тридцать градусов, а “Фарсалус” налево на такой же угол Мы будем сохранять существующее ускорение еще минут пятнадцать. После этого мы прекратим ускоряться, и оставим такую скорость, которая сохранится к тому времени Это даст джиллам шанс нас догнать, — он помолчал немного — Теперь нам придется позволить им сделать это.