Чтение онлайн

— Эриза, — шепнула я, — ты чувствуешь?..

— Рядом, — невпопад отозвалась призрак. Я обернулась, и увидела, что глаза её закрыты. — Совсем рядом… Скоро…

Не скажу, что её слова вдохновили меня.

Я вздохнула. Мне нужно было идти. Мои собственные ощущения — это пустое. Я должна дать объективную оценку, как профессионал. Подробно рассказать, что здесь происходит.

Почему я была так уверена, что моё письмо что-то изменит в Приграничье — не знаю. Должно быть, виновато воспитание. Мне просто в голову не приходило, что может быть как-то иначе, что у Города Высших могут быть какие-то другие интересы, кроме благополучия граждан своей страны.

И я пошла вперёд, с каждым шагом утопая в тоске и остро чувствуя свою уязвимость на этом просторе.

Твари снова станут мыслящими. Они вспомнят. Они уже почти… Пустынный Берег — это как одно сплошное пожарище. Много, много лет летит по острову чёрный дым, который мы не видим. Гарь забивает лёгкие. Чем ближе ты к Границе — тем больше этой гари. Чем ближе ты, тем меньше веришь спасительной фразе «всё будет хорошо» — она теряет убедительность, превращается в пыль. И надежда исчезает.

— Это мне всё кажется, — упрямо повторяла я вслух. — Мне кажется… Не всё так плохо.

Не всё так плохо. До катастрофы далеко. Я просто слишком восприимчива к нежити, которая так часто ходит здесь. Её будет ходить гораздо меньше, если я сделаю то, что должна. А чтобы сделать это, мне нужно идти вперёд.

Только это тяжело, это почти невозможно. Это страшно. Очень.

Хорошо хотя бы, что я не одна.

— Я покину тебя, — говорит Эриза. — Прости. Я должна лететь. Я должна сказать…

И она улетает, не услышав ответа. Я почти не вижу её: только воздух дрожит. Скоро закат, но пока светло; тень прячется только под деревьями — а там, где я иду, деревьев нет. Если Эриза и машет мне рукой на прощание — я этого не знаю.

Я зажмуриваюсь. Мне хочется плакать, и я даю себе мысленную пощёчину. Соберись! Ты даже не приблизилась к селениям, а люди живут там. Они привыкли к тому, к чему ни в коем случае нельзя привыкать.

Сколько я шла? Не знаю. Время растянулось, стало резиновым; когда так случается, каждая секунда превращается в час, и сложно сказать что-то наверняка. Помню только, что каждую из этих секунд-часов я потратила на то, чтобы вглядываться в землю у себя под ногами. Я смотрела сосредоточенно, внимательно, пристально, выискивая то, что выискивали здесь до меня дельсунцы и другие жители Приграничья. Может, что-то и пропустила. Вглядываться пристально — не всегда означает видеть.

А потом я сама почувствовала, как в меня пристально вглядываются. Или, может, поймала краем глаза неподвижную тень. Я подняла взгляд — и обнаружила в нескольких шагах перед собой девушку-подростка. Лет четырнадцати, наверное. Старенькое короткое платье, острые коленки, выпирающие ключицы.

Я совершенно не удивилась тому, что не заметила её приближения — все мои чувства притуплялись здесь, я это уже потом поняла, хотя самой мне казалось, что они обострены до предела.

Лицо незнакомки было бледное и какое-то удивлённое. Огромные голубые глаза смотрели на меня, не отрываясь. Давно немытые русые волосы не портили её красоты — той, которой только суждено было расцвести, но которая уже была заметна.

— Добрый день, — сказала я. — Вы что-то…

И тут случилось несколько вещей сразу. Очень быстро.

Девушка шагнула в мою сторону, и в следующий же миг её голова неестественно склонилась вбок. Судорога исказила тонкий рот. Ещё миг — и голова оторвалась от тела с жутким чавкающе-щёлкающим звуком, отлетела в сторону. Кровь веером разлилась по короткой траве. Несколько капель брызнули на меня, но я даже не вздрогнула. Я, кажется, даже забыла, как дышать. Отмерла только, когда тело рухнуло на землю. Вернее, это мои ноги отмерли и как-то сами собой заторопились назад, так, что я едва равновесие не потеряла. Но всё-таки устояла. Почему, зачем, как — не знаю.

А окончательно прийти в себя мне помогла фигура человека, видневшаяся футах в сорока от меня. Коричневый плащ с островерхим капюшоном. Чёрная маска, скрывающая низ лица.

Я решила, что справляться с шоком буду потом.

Кинжал я активировала моментально, и связывающий символ полетел в Колпака всего лишь через секунду после того, как он обезглавил девушку. Мужчина отбил его с удивительной лёгкостью. Потом, стремительно слевитировав, увернулся от пущенной мной пирамидки. Ещё одна, которую я бросила уже ему в спину, наткнулась на невидимую преграду.

— Стой, скотина!

Крик получился хриплый, но он наверняка его услышал.

Я сама не заметила, как от ярости за секунду преодолела едва ли ни половину разделявшего нас расстояния. Однако больше Колпак не позволял приблизиться к нему. Ноги у него были длиннее, он быстрее бегал, и все мои удары словно ощущал каким-то невероятным чутьём, ловко избегая каждого. Несколько раз он оборачивался, чтобы перехватить очередной мой символ. Использовал левитацию, барьеры, помехи. Всё это Колпак делал, чтобы сбежать от меня, не принимая боя. И у него, чтоб его твари сожрали, получалось!

В это сложно было поверить, но мне противостоял обученный маг. Причём всё указывало на то, что если бы он действительно мне противостоял, и стал бы драться, а не убегать — у меня бы не было шансов.

Чёрная, ближайшая к лесу деревня осталась за нами — Колпак направлялся к тому, что я определила для себя как «посёлок». Этого никак нельзя было допустить, потому что там у убийцы было больше возможностей затеряться. Но я всё же допустила.

Ржаное поле, ближайшее к нам, Колпак преодолел за несколько секунд. Я же к тому моменту выдохлась окончательно; мне не хотелось тратить энергию на левитацию, и ей я воспользовалась всего пару раз, а физическая подготовка у меня, к сожалению, была не очень — спортивные занятия в Гильдии я ненавидела всей душой. Уже тогда я знала, что придёт момент, когда я об этом пожалею. И вот, он пришёл. Впрочем, вряд ли даже ежедневные утренние пробежки в течение последних трёх лет помогли бы мне: Колпак был навскидку выше меня головы на полторы, да и хиляком отнюдь не казался: плотное телосложение не скрывал и мешковатый плащ.

Но чего мне было не занимать, так это упрямства.

— Никуда ты от меня не денешься… — выдохнула я. Колпак при всём желании не мог меня услышать, но саму себя приободрить удалось.

Я стиснула зубы и, ускорившись, добежала до конца поля. Можно было сказать, что Колпака уже и след простыл — если бы у меня не было на вооружении отличного символа, не так давно использованного против библиотечного полтергейста.

Энергетические отпечатки главного монстра Приграничья оказались спокойного цвета луговой травы, правда, с сердитыми проблесками багрянца. Это были на редкость крупные облака, смазывающие очертания улиц. Оно и хорошо — улицы в этом посёлке оказались неприглядными. Лица, кстати, ещё хуже. Измождённые, серые… враждебные. Мне здесь были очень не рады.

След оборвался на первом же повороте. Колпак не пожалел времени, чтобы уйти от меня как можно дальше.

Навыки работы с энергетическим пространством, значит. Это ещё больше говорило в пользу того, что я имею дело не с самоучкой…

Ох, попадись ты мне, предатель.

Можно было бы, конечно, попробовать прочитать и магические следы, но что-то мне подсказывало, что их постигла та же участь. Если уж стирать, то все уровни.

— Тут только что был Колпак, — сказала я, обращаясь к мужчине в мясницком фартуке. Мужчина почему-то показался мне самым безобидным, несмотря на то, что его фартук был заляпан свежей кровью и пах соответствующе. — Куда он направился?