Чтение онлайн

Правда, сперва следовало разобраться с насущными проблемами. Как минимум, узнать о самочувствии Калеба, о миссии Гледа, о здоровье Карда и о дальнейших шагах империи. Без уверенности в завтрашнем дне глупо было рушить единственный оплот спокойствия. Александр хорошо помнил простую истину, которую когда-то прочитал в книге: обеспечь себя провизией, удобствами и безопасностью, а затем строй планы. В противном случае ничего не сработает.

— Бланш! Отличные новости! — в стойло влетел Билл, подпрыгивая от счастья, и Александр отошел в тень, дав свободу животной части сознания. — Его Величество выздоровел! Поборол болезнь!

Бланш встрепенулся, не поверив ушам, и внутри взорвался фейерверк. Как же хорошо. Какое облегчение! Калеб выжил, несмотря на то, что его душа едва не сгинула во мраке, и о радостном известии протрубили на весь дворец, раз даже Билл прибежал в стойло, сияя, как начищенная монета. Известие заставило тугой комок напряжения в груди раствориться, оставляя после себя легкое беспокойство и волнительное ожидание.

Даже с пробудившимися воспоминаниями о втором мире любовь к Калебу никуда не исчезла. Она переродилась в новое, более полное чувство, которое приняли обе части сознания. Бланш любил его беззаветно, как лучшего человека в мире, которому готов был преподнести все блага, какие только существовали. Александру он нравился за стойкость, упорство и решимость. Не многие могли в шестнадцать лет взвалить на себя империю и противостоять нападкам союзников и врагов. Его воля и несгибаемость поразили, что превратилось в желание помочь Калебу удержаться на престоле. Дать то, чего он заслуживал по праву.

Бланш хотел кинуться из стойла ко дворцу, чтобы лично увидеть Калеба, но не смог. Билл, смеясь, бесстрашно бросился наперерез, останавливая. Он ловко заставил его успокоиться и погладил по клюву, заставляя сосредоточиться на себе.

— Не торопись, Его Величество пообещал, что скоро позовет нас, — сказал он нежно. — Он вызвал меня утром, чтобы узнать, как ты себя чувствуешь. Я видел его своими глазами, представляешь? Конечно, заметно, что он перенес тяжелую болезнь, но теперь его жизнь вне опасности.

Билл широко улыбнулся, и на миг показалось, что солнце выглянуло из-за туч. Воздух наполнился свежестью, птицы запели, и на душе стало тепло. Мир засиял, и словно в подтверждение вторили полные жизни слова:

— С этого дня всё снова будет в порядке!

Вера Билла воодушевляла. С тех пор, как неделю назад Глед рассказал об открытии второго фронта и том, что разгадал, кто стоял за покушениями, Бланш не находил себе места. Ситуация складывалась удручающая, ужасная. В тот момент, когда империи больше всего нужен был сильный правитель, он слег. Две недели, полные ожидания не то беды, не то облегчения, стали самыми тяжелыми за последнее время. Слуги во дворце притихли. Стражники — посуровели. Каждый размышлял, что делать и куда бежать, если худшие опасения подтвердятся, однако даже в таком страшном времени нашлось место храбрости. Глед собрался с духом и отправился во дворец, чтобы раскрыть правду о предателе.

Хотелось верить, что у него получилось доказать вину советника Брайана. Однако с тех пор от Гледа не было вестей.

— Я подготовлю тебя ко встрече с Его Величеством, — воскликнул Билл и засуетился.

В отличие от молчаливого Йерна, парнишка практически не закрывал рот. Он болтал обо всем, что видел и слышал, делясь гуляющими по столице слухами и небылицами. Особенно его привлекали тайны, и он за время, проведенное с Бланшем, успел трижды рассказать о призраке стражника, поселившегося во дворце недавно, о засиявшем небе в ночь, когда Элмонт исчез, о странной деве невероятной красоты, которая иногда появлялась на улицах и дарила исцеление, и даже поделился, что лично видел дух императора Корнелиуса у стен дворца. Разумеется, Бланш не поверил ни единому слову. Разве что о засиявшем небе. Всё остальное напоминало байки людей, в тайне мечтающих придумать какое-то эфемерное зло, чтобы не сталкиваться с ужасом реальной войны, стоящей у порога.

Бланш мог их понять. С тех пор, как погиб император Корнелиус, всё пошло наперекосяк. Мало того, что его смерть стала неожиданностью для каждого жителя империи, так и на трон взошел не опытный правитель, а юнец, которому едва исполнилось шестнадцать. В нынешней эпохе такое не было редкостью, однако обычно молодой наследник передавал страну в руки советников, а сам возвращался к обучению. Фактически, управлял всем высший совет, коим руководил Брайан. Однако Калеб избрал иной путь и лично возглавил империю, сходу приняв на себя бремя власти. Он прислушивался к опыту старших, но конечное решение принимал сам.

Даже бесконечные рассуждения о новой атаке Рипсалиса говорили об этом. Как достойный сын своего отца, Калеб занял его место, пусть не всегда принимая верные решения. Несмотря на решимость и храбрость, народ оценил это прохладно. Мало кто верил, что трон должен занимать именно он, особенно в свете гуляющих слухов о его неправильности. Впрочем, факт того, что императорский род продолжался, немного успокаивал их. Ровно до того момента, пока не пронеслась весть о том, что Калеба отравили и он оказался при смерти.

Вот тогда паника вспыхнула, точно стог сена от искры.

Болтая без умолку, Билл рассказал о настроениях простых людей, их мыслях и чувствах. Так он пытался справиться с собственной тревогой, а Бланш получал информацию, которую теперь мог осмысливать без проблем благодаря вернувшейся от человеческой части сознания способности быстро и четко строить логические связи.

— Во дворце сейчас такой переполох, — поделился Билл, приглаживая перья Бланша. — Говорят, Его Величество решил казнить господина Хэлвиса за то, что тот едва не убил своего сына. Узнав об этом, все Хэлвисы поспешили сюда и стали упрашивать его изменить решение. Старшие сыновья вовремя вернулись. Слышал, они выехали сразу, как узнали о взрыве на Великой Охоте. Но что они могут сделать? Его Величество очень рассержен.

Бланш затряс головой и всхрапнул. Билл понял его по-своему.

— Серьезно, у них нет и шанса, — продолжил он. — Кард едва выжил, ослеп на один глаз, да ещё не может теперь передвигаться без трости. Ужасно, что на его долю выпало такое испытание. Для воина, вроде него, это равносильно смерти. Мне особенно грустно, потому что сила была его главным достоинством и опорой, он славился навыками фехтования и верховой везды. Страшно представить, что он почувствовал, когда очнулся и понял, что больше не сможет взобраться в седло.

Билл вздохнул.

— Его Величество рвет и мечет, — сказал он, раздосадованно покачав головой. — Слуги на цыпочках ходят и боятся лишний раз вздохнуть. И это не удивительно. Кард ранен, а Глед куда-то пропал, и никто не знает, куда он делся.

Бланш вскинул голову.

— Тише, тише, здоровяк, — погладил его парнишка. — Половину дворца поставили на уши, так что скоро его найдут. Будем надеяться, что он в порядке. Теперь понимаешь, почему Его Величество непреклонен в отношении главы Хэлвисов? Он ужасно рассержен всем, что произошло, но, думаю, свою лепту внесла и Драцена. Стражники поговаривали, что город не удержать. Мечи не справятся против ружей, а большая часть элитных войск сейчас на севере, на границах с королевством Люцерн. В общем, дела плохи, и это понимает даже такой простофиля, как я.

Билл затих, переваривая собственные слова, и поджал губы. Было видно, что ему страшно. Бланш разделял опасения, ведь сам думал о том же, но мысли закрутились не столько вокруг империи, сколько вокруг Гледа. Он пропал. Исчез, и никто не мог его найти. Вероятно, Глед не добрался до Амелии после того, как покинул стойло, и в лучшем случае его кинули в темницу. В худшем — холодное тело покоилось в земле. Вне всяких сомнений, стоял за этим советник Брайан, ведь именно против него говорили все доказательства. Кроме того, Бланш не сбрасывал со счетов и Грея — таинственного мужчину, который всегда оказывался там, где появлялся след заговорщиков.