Чтение онлайн

Калеб практически не направлял его, позволяя скакать как вздумается. Он ничем не мог помочь в том, чтобы предсказать, куда придется новый удар, но Бланш кожей чувствовал, в какой момент следовало уклониться и как. Не то взыграли природные инстинкты, не то отозвалось усиление тела, подарившее более острые зрение, слух и чувствительность, а может быть, повлияла частица души Рассета. В любом случае, это играло на руку, и они с Калебом мчались вперед, ведя за собой основные силы.

Всё вспыхнуло. Снова.

— Пять, — предупредил Калеб. — Спокойно. Шансов предостаточно.

Бланш вспомнил несколько не самых хороших слов. Уклоняться от лучей становилось всё сложнее, ведь они переставали беспорядочно лупить один за вторым, а превратились в последовательность атак. Отскакивая от одного из них, Бланш тут же попадал под другой. Изучив его, заклинание — или тот, кто его направлял — нашло управу, а потому за каких-то пару минут ещё дважды попало в цель. Бланш разозлился, когда Калеб крепче сжал поводья, а у них осталось всего три щита. Кто бы ни отвечал за заклинание, работал он на славу, особенно учитывая, что каждую секунду в небе сбивали очередную птицу, нарушая их построение.

— Да сколько их? — выругался Глед, поднимая взгляд.

Бланша терзал тот же вопрос. Казалось, птиц меньше не становилось, а интенсивность атак — возрастала с каждой минутой. В сердце закрадывались сомнения, сможет ли он уклониться ото всех лучей, или же щиты пробьют раньше, чем бойцы избавятся от соглядатаев в небе. Ответа не было. Было лишь знание, что нужно стараться до последнего и не опускать руки, даже если щитов не останется. Бланш чувствовал тревогу Калеба, который ни за что не должен был погибнуть здесь, ровно на том же месте, где сложил голову отец, а потому вкладывал все силы в то, чтобы сохранить им жизнь. К несчастью, еще дважды он пропустил удар.

Остался последний щит.

— Без паники. Аккуратнее, — отрывисто бросал Калеб, крепко держась в седле. — Осталось немного!

— Лучники, цельтесь в птиц! — прокричал Глед. — Сбейте их!

Стрелы полетели в небо, когда армия подошла на оптимальное расстояние для выстрела из зачарованных луков. Запели тетивы, и земля устлалась чучелами птиц. Наконец, давление алых лучей начало угасать, но Бланш не спешил расслабляться, ведь во время битвы ошибки могли дорого обойтись. И не зря. Последние несколько птиц успели ударить до того, как их сбили, и Бланш едва увернулся. Не сбавляя темп, он продолжил бежать к Рипсалису, но больше с неба не падали алые лучи. Всё стихло. Убивающее заклинание, искусно спрятанное в небе, удалось пройти.

— Отлично, — прошептал Калеб, внимательно осмотревшись и убедившись, что нигде не притаилось ещё несколько наводчиц, а затем повысил голос. — Снять маскировку. В атаку!

— Так точно!

Командиры сорвали с погонов ткань, и строй преобразился. Впереди поскакали Калеб и Бланш, немного позади — Глед с отрядом самых верных людей, за ними — конница, а после — шла пехота. Люди заняли положенные места, готовые разорвать Рипсалис на куски, и возликовали, когда осознали, что юный император справился с преградой, которая сломила его отца. Боевой дух взлетел до небес. Немало поспособствовали гигантские магические круги, воссиявшие над куполом, который прятал за собой город. Пятиступенчатое заклинание высшего порядка, как и в первый раз, снесло щит, обнажив уязвимые постройки и людей, а затем орудия снова дали залп. Первый. Второй. Третий…

Немногие уцелевшие здания брызнули осколками, и воздух сотрясся от грохота. Несмотря на это, навстречу армии вышли последние силы Рипсалиса: скудная конница, а также пехота, в три раза меньшая, чем та, какой они собирались противостоять. Изнеможенные, но яростные защитники города приготовились грудью встретить империю, и Калеб первым обнажил клинок, собираясь вступить в схватку. Ему вторили остальные бойцы, и над местом сражения пронесся слаженный крик:

— В бой!

Всё шло по плану. Четко. Идеально. Победно.

Убивающее заклинание удалось обойти, разменяв несколько сотен жизней на шанс подобраться к городу. Щит Рипсалиса пал, и, к счастью, его не успели усовершенствовать настолько, чтобы он выстоял против заклинания, разработанного лично Эдгаром. Империя превосходила числом, пусть её оснащение устарело и не шло ни в какое сравнение с новейшими ружьями и бомбами. Зато бойцы могли сравнять город с землей с помощью орудий и растоптать скудную оборону Рипсалиса мощной конницей. Казалось, победа была близка. Только руку протяни, и она, словно крохотное солнце, согреет пальцы, подарив спокойствие и удовлетворение. Бланш почувствовал, как Калеб с тревогой и надеждой потянулся к ней, позволяя себе маленькую, крохотную мысль, что всё закончится хорошо, а не как в страшных ночных бдениях. Вот только…

Внезапно земля под ногами дрогнула. Перед глазами вспыхнуло, а затем что-то с силой ударилось в них, отбрасывая. Бланш рухнул на бок, ничего не понимая. Калеба сбросило с него, и он покатился по пыли, путаясь в плаще. Раздался крик. Поднялась суматоха. Бланш вскочил и кинулся к нему, чтобы прикрыть от летящих на них лошадей, однако вдруг их разделил барьер. Точно такой же, как защищал Рипсалис, купол накрыл Калеба, отрезая от внешнего мира. Он вскочил, легко отстегивая мешающий плащ, и растерянно огляделся, подхватывая выпавший меч. Бланш поймал его взгляд. Сердце оборвалось. Что-то было не так. Они что-то не разглядели, не заметили, не поняли. Ловушка захлопнулась, но не до конца, и Бланшу потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, откуда взялось гнетущее чувство в груди.

Враг!

Калеб дернулся, точно услышав мысленный крик, и лицо обдало порывом горячего ветра. Он побледнел. Бойцы, наконец, достигли их, но, благодаря своевременным приказам командиров, просто обогнули по сторонам, проносясь дальше. Они помнили, какая на них лежала задача, и собирались выполнить её несмотря ни на что. Глед, подскочивший одним из первых, остановился, как и дюжина верных солдат. Однако барьер не получалось пробить снаружи обычным мечом, и даже выстрелы из ружей не помогали, в том числе из того, которое закрепили на седле Бланша перед выездом. Требовалась магия высшего порядка. В крайнем случае — прицельный залп орудия. Однако бить по куполу, когда Калеба заперли внутри, никто не собирался, и следовало найти артефакт, который его воздвиг.

— Что происходит? — заволновались бойцы.

— Там кто-то есть!

— Ваше Величество, осторожно!

Калеб оказался в ловушке не один. Невидимый враг подбирался всё ближе, готовясь к смертельному удару, и от этого стыла кровь в жилах. Единственное, на что получалось ориентироваться, — следы на земле. Незнакомец наступал на иссохшую траву, задевал камешки и оставлял отпечатки обуви в пыли. Калеб опирался на это, стараясь оставаться вне зоны досягаемости, но уже дважды едва не лишился головы. Какое-то острое, быстрое, пылающее оружие проносилось тут и там, и ему чудом удавалось уклоняться. Впрочем, несколько раз его задело по касательной, и Калеб побледнел, когда тело пронзило несоразмерной ране болью.

— Трус! — воскликнул он яростно, когда враг нанес очередной удар и оставил на правой руке длинный порез. — Сражайся как мужчина!

Однако ответа не последовало. Бланш заметил, что следы на песке замерли на мгновение, точно для решающего удара, и воскликнул, не то предупреждая Калеба, не то пытаясь сбить врага с толку. В тот же миг воздух заискрился. Глед вскинул взгляд, и его глаза распахнулись. Над куполом появился магический круг, а над ним еще один и ещё один. Заклинание, подобное тому, что снесло защиту Рипсалиса, появилось здесь, и от его мощи стыла кровь в жилах. Огибающие их по дуге бойцы хлынули в стороны, а Бланш обернулся к лагерю, узнав магию. Где-то там, в безопасности и отдалении, Эдгар с учениками, собрав последние силы в кулак, попытались повторить удар, чтобы вытащить Калеба из ловушки. Пятиступенчатое заклинание выдать не удалось, поэтому над куполом засияло лишь три магических круга.