Чтение онлайн

Увидев медово-ореховые конфетки, Аурелия явно пришла в восторг, но постаралась никак этого не показать.

– Значит это правда? – спросил герцог, рассматривая стоящие на столе сладости. – Вы это сделали. Сейчас Клинрад только и говорит об этих лакомствах, – рассказал он. – Даже тема повышенных налогов стала не такой острой после того, как коробки с маленьким удовольствием стали продаваться.

– Коробки с маленьким удовольствием? – Валентина была удивлена.

– Так называют эти лакомства, – пояснил герцог. – Правда, позволить их могут себе только богатые люди, но это никак не мешает простолюдинам обсуждать новинку.

– Я слышала, что есть еще и другие, – голос Аурелии был самым нейтральным из возможных, но Валя видела, как блестят ее глаза.

Она улыбнулась ребенку и не стала ее дразнить, просто достала все, что у нее имелось.

– Много нельзя, – предупредила она. – Иначе станет плохо.

Аурелия явно была недовольна таким предупреждением, но все-таки неохотно кивнула и степенно взяла только по одному экземпляру каждого лакомства.

– Их можно есть только после еды, – выставила Валентина новое условие.

Девочка бросила на нее за это недовольный взгляд, но все-таки подтянула к себе тарелку с ароматным рагу и принялась за еду.

После обеда Аурелия изъявила желание осмотреть двор. Гвендолина направилась вместе с ней для присмотра. И пусть девочке не нравилось, что за ней нужно смотреть, будто за маленькой, нехотя она все-таки согласилась на сопровождение.

– Что вас привело в Камнесерд? – прямо спросила Валентина, когда за женщиной и ребенком закрылась дверь.

Скальнор какое-то время молчал. Он просто сидел и смотрел на Валентину тяжелым, испытующим взглядом. Было видно, что его что-то терзало.

– Я хочу, чтобы вы оказали мне услугу, – наконец признался он.

– Какого рода? – удивилась Валентина. Она понятия не имела, что могла сделать для герцога.

– Аурелия, – выдохнул Скальнор. Валя нахмурилась. С девочкой, если судить по ее внешнему виду, все было в полном порядке.

– Что с ней?

– Я беспокоюсь о ее безопасности, – глухо произнес Драгор. – Скоро прибудут сборщики налогов. Как только это произойдет, народ начнет бунтовать. Конечно, они не смогут преодолеть защиту замка, но никогда нельзя исключать вариант с предательством. Полностью от слуг я отказаться не могу.

Валентина, услышав его слова, поняла, в чем проблема. В смутное время кто-нибудь обязательно захочет воспользоваться главной слабостью герцога, чтобы ударить по ней. Жизнь Аурелии действительно могла быть под угрозой.

– И что вы хотите от меня? – поинтересовалась Валентина, размышляя о том, какое предложение хотел сделать Скальнор.

Герцог выглядел неуверенным. Вале даже стало интересно, что такого необычного в его просьбе.

– Если вы не против, – все-таки начал спустя время он, – я бы хотел попросить вас… приютить нас на зиму.

…

Такого Валентина точно не ожидала.

– Здесь? – спросила она зачем-то, хотя и так было понятно, о каком месте шла речь.

– Мы уехали тайно. Ни одна душа не знает, что нас нет в Клинраде. Если мы поедем в наш охотничий домик, то информация об этом рано или поздно станет известна. К вашему дому мы добирались обходным путем, поэтому деревенские не видели ни меня, ни мою дочь.

– А ваши люди? – напомнила Валя. – Кто-то обязательно заметит, что стражников стало больше.

– Подле вас и раньше были приставлены стражи. Просто скажите, что в смутное время я решил усилить охрану и отправил еще пару человек, – предложил герцог. – Я сам сменю одежду и притворюсь простым воином. Аурелия так же может носить обычные платья и платок на голове, чтобы скрыть примечательные волосы.

Валентина принялась думать. С одной стороны, она, конечно, не была против спрятать у себя Аурелию, чтобы та могла быть в безопасности. Ребенок не должен был страдать из-за политических манипуляций короля. А с другой стороны, герцог…

Валя боялась. Очень сильно боялась… влюбиться.

Со двора послышался недовольный голос Аурелии, которая сомневалась, что такая близость отхожего места к дому была целесообразна.

– Будет вонять, – заключила она. Валя была уверена, что девочка в этот момент поморщилась.

Что значит ее сердце, когда на другой чаше весов детская жизнь?

– Хорошо, – согласилась Валентина, подумав, что любовь не самое страшное, что с ней могло случиться.

Главное, запереть все неподобающие чувства где-нибудь глубоко внутри и не показывать их герцогу. Ему и без нее забот хватало.

Когда она согласилась, Скальнор поднялся, подошел к ней и снова поцеловал руку.

– Спасибо, – поблагодарил он и посмотрел на Валю так, что у нее перехватило дыхание.

Время будто замедлилось. Ни один из них будто не мог оторвать взгляд. Звуки пропали. Мир вокруг превратился в ничто, просто фон, состоящий из размазанных звуков и приглушенных цветов.

– Я… – выдавила из себя Валентина, но в горле пересохло.

В этот момент дверь дома открылась.

Валя вздрогнула и отдернула руку, быстро отворачиваясь. При этом она ощутила, как ее лицо горит.

Момент был разрушен.

Повернувшись к двери, она заметила вернувшуюся Аурелию и Гвендолину. Выражение лица женщины было сложным. Ее взгляд то и дело перескакивал с Валентины на герцога.

– Итак, решено? – внезапно спросила Аурелия, глядя на своего отца. – Мы остаемся здесь?

Валя словно против воли бросила еще один взгляд на герцога. Тот все еще смотрел на нее. Некоторое время он молчал, а затем взглянул на свою дочь.

– Да, мы остаемся здесь, – был его ответ.

Глава 111

Как оказалось, герцог подготовился к положительному ответу. Они захватили с собой все необходимое для их прикрытия. То есть, Валентине не пришлось бегать по деревне и искать подходящее для Аурелии платье.

– Всем можно будет сказать, что она – ребенок, которого вы приметили в Клинраде и взяли к себе в качестве помощницы, – предложил Скальнор, глядя на то, как его очень недовольная дочь вертится на месте, пытаясь понять, как смотрится в своем простом платье.

Несмотря на отвращение, написанное на конопатой мордашке, девочка не выглядела так, будто ее заставляли делать что-то против воли. Драгор знал, что в случае несогласия его дочь никто бы не смог заставить.