Чтение онлайн

– Это может решить проблему расположения в твоем доме охранников, – подхватила Гвендолина. – Конечно, злые языки все равно будут шептаться, но для большинства наличие ребенка достаточно для того, чтобы знать: приличия будут соблюдены. Вдовы с детьми часто позволяют останавливаться в своих домах путникам ради заработка.

Валентина выдохнула, так как ей совершенно не хотелось поселять в своем доме какую-нибудь почтенную старушку, которая могла бы выступать постоянным свидетелем ее благодетели.

– А замок? – забеспокоилась она, глядя на герцога, который, как и Аурелия, был одет в простую одежду, которая должна была сказать любому, кто посмотрит в его сторону, что он не более чем один из стражников.

Конечно, то, как он держался, намекало на его необычное происхождение, но те, кто не знал герцога, вряд ли смогли бы понять, в чем тут дело.

– Лаварда закрыла его, – ответил он. – С ней Крачар.

Валентина нахмурилась.

– Вы доверяете ему достаточно, чтобы оставить на его попечение свою сестру?

Герцог поморщился.

– Не до конца, – признался он. Это была правда. Крачар оказался сложным и хитрым человеком, но по какой-то причине он все равно казался лучшим из возможных вариантов. – Но рядом с Лавардой есть ее собственная стража. Плюс я оставил с ней часть своих людей. Они защитят ее, если Крачар что-то задумает.

А он задумает, решил с каким-то смирением Скальнор.

Он не стал рассказывать, что в последнее время эти двое превратили его замок в поле бесконечной битвы, полной язвительности и тонких манипуляций.

Когда Драгор попытался предостеречь Лаварду, та облила его холодом и посоветовала держать своего бешеного пса подальше от нее.

Тогда он обратился к Крачару. В ответ получил лишь усмешку и заверения, что ледяные стервы его никогда не интересовали, какими бы красивыми они ни были.

Несмотря на, казалось бы, взаимную антипатию, эти двое каким-то волшебным образом всегда оказывались рядом. Конечно, эти встречи никогда не заканчивались мирным разговором.

В конце концов, Драгор понял, что ему не следует лезть на эту территорию, поэтому умыл руки, предупредив Крачара, что свернет ему шею, если тот обидит сестру.

Конечно, был момент социального неравенства, но, если Лаварда действительно заинтересуется бывшим бандитом, то он, Драгор, как ее брат, всегда найдет способ исправить положение.

– Если не случится ничего непредвиденного, Штормхольд простоит всю зиму запертым. Еды и воды хватит до самого лета.

– А ваши дела? – продолжила спрашивать Валентина. – Разве, как герцог, вы не должны следить за своими землями?

– Должен, – согласился с ее словами Скальнор. – Но меня не было здесь долгие десятилетия. Из-за пары месяцев отсутствия ничего не случится. Сейчас весьма важный момент, и я должен в первую очередь позаботиться о безопасности дочери.

Как родитель, Валя понимала его. Но она все равно не могла не думать о различных бунтах, которые возникнут в разных частях герцогства в ближайшее время.

С другой стороны, учитывая ограниченную мобильность в это время, герцог вряд ли сможет быстро отреагировать и исправлять ситуацию.

По идее, не было никакой разницы, откуда он будет раздавать указания: из замка или из Камнесерда.

Когда все было обговорено и решено, Валентина озаботилась спальными местами. Не было и речи о том, чтобы поместить всех воинов в доме.

– Им достаточно пустой пристройки к дому, – заверил ее Скальнор.

– Она не так сильно утеплена, – предупредила Валентина. – Нужно завешать стены одеялами и построить очаг в центре для тепла.

– Одеяла мало что изменят, нужны шкуры, – поправил ее Скальнор.

На следующий день половина воинов отправились на охоту. К вечеру они вернулись с добычей, которую весьма ловко освежевали.

Валя забеспокоилась. Ей не хотелось, чтобы столько ценного продукта пропало.

В итоге, шкуры были отданы стражам, которые сразу начали их дубить, а она с Гвендолиной под присмотром Аурелии принялась за сохранение мяса.

Часть они порезали на тонкие полоски, натерли травами и повесили сушиться в продуваемом месте, прикрыв от насекомых холщовой тканью. Часть засолили, а оставшееся сварили и закатали в глиняные горшки, покрыв сверху толстым слоем растопленного жира.

Как оказалось, это было еще не все. На следующий день охотники снова вернулись с добычей.

И снова им с Гвендолиной пришлось управляться. В защиту мужчин нужно сказать, что они активно помогали: резали, мяли, рубили, солили и так далее.

На этот раз из мяса сделали колбасы и котлеты. Первые сварили, но большую часть закоптили на будущее. Котлеты нажарили с расчетом съесть их в первую очередь.

Через пару дней, когда стало понятно, что шкур будет достаточно, чтобы утеплить всю пристройку, охота завершилась.

Для большего тепла Валентина все-таки сделала соломенные одеяла, которыми стражи обили стены внутри строения. Сверху чуть позже все было накрыто дублеными шкурами.

Очаг сделали простой, сложив его из камней. Не было сомнений, что он будет нещадно коптить; для этого в крыше проделали дыру, через которую дым уходил на улицу.

Спать на земле было плохой идеей, поэтому ее покрыли толстым слоем травы, поверх которой накидали многочисленные сделанные из длинных стеблей циновки. Уже после в пристройке были разложены матрасы и одеяла.

Так как время близилось к зиме, то поставки трав, кореньев и грибов прекратились, но деревенские, каким-то образом прознав о большой охоте, решили, что теперь Валентина скупает шкуры и меха. Это вылилось в то, что они начали приносить ей различных зверей на продажу.

Она не стала отказываться, покупая все, что несли.

– И зачем тебе столько? – спросила ее как-то Гвендолина.

Валентина лишь пожала плечами.

– Зима длинная, придумаем, куда пристроить.

Обычно зимы здесь не были такими холодными, как помнила Валентина из своей прошлой жизни. Чаще всего они напоминали холодную осень с затяжными дождями, редкими заморозками и тонким льдом в лужах. Температура очень редко когда опускалась ниже пяти. Но изредка случались и снежные зимы.

И судя по тому, что увидела однажды утром Валентина, выйдя на крыльцо своего нового дома, им не повезло.