Чтение онлайн

— Грог, я разбудил тебя не для того, чтобы ты там сидел, — послышался снаружи властный голос. — Выходи!

Сердце забилось быстрее, пару раз скользнув по острому ребру. Второпях вернув тайнику прежний вид, Грог надел мантию, спрятал мошну с титонусом, метку и мел за пояс, взял маску и вышел наружу. Бангладор сидел в саду на скамье и курил трубку. Сквозь рваные облака у него за спиной пробивался бледный свет полумесяца. Заметив у него в руках пояс с мечом и кинжалом, чародей наотрез покачал головой.

— Оставь оружие. Оно тебе не понадобится.

— Это мой клинок и я решаю, где ему быть, — запротестовал Грог, но, заметив, как высоко поползли изящные брови учителя, решил не спорить.

Через пустошь Бангладор провел его к краю долины. Оттуда они пошли в сторону ручья, до тех пор, пока не показался каменный круг. Глядя на десяток мшистых мегалитов, торчавших из земли вокруг алтаря, Грог догадался, какой дорогой они идут. Именно по ней он с друзьями и попал сюда.

— Что это за обряд инициации? — решил уточнить Грог, глядя на остатки подвесного моста внизу.

Бангладор промолчал, и ему пришлось повторить вопрос.

— Хозяин говорил со мной прошлой ночью, — нехотя ответил чародей. — Он не до конца уверен в твоей лояльности, и повелел мне проверить тебя еще раз.

По спине Грога пробежал неприятный холодок. Испытание среди ночи? Разве он уже не стал его учеником или старик забыл собственные слова? Неделю жил как зверь, потом тренировался как одержимый, а теперь оказался «не до конца верен». Да и как он мог быть верен чему-то, если Бангладор толком не объяснял — чему именно.

— Я понимаю твое недовольство, — терпеливо произнес некромант. — Ты получил физическую и ментальную подготовку. Ты хороший воин, Грог, и всегда им был, вот только веры в тебе не прибавилось.

— Какой еще веры? Откуда мне знать, что Ниргал наблюдает за мной? — не выдержал Грог. — Любая его воля приходит из твоих уст. Почему ты мне ничего не говоришь? Я твой ученик, а не прикормленный волк, которому достаточно команды.

— В тебе по-прежнему говорит простолюдин, — фыркнул чародей. — Не обязательно знать. Достаточно верить. Обладая подлинной верой, простой человек способен сотворить больше чудес, чем самый искусный волшебник?

— А веры в себя недостаточно?

— Достаточно, чтобы лечь в могилу.

Вскоре долина скрылась за пологой сланцевой грядой, подножье которой густо поросло хвоей. Глядя на ряды стройных сосен, чьи серые стволы в свете месяца напоминали остывшие заготовки для клинков, Грог понял, куда они идут.

— Ниргал недоволен твоим обучением, — пояснил Бангладор, почувствовав его тревогу. — Ты силен духом, но веры в повелителя у тебя нет. В грядущей битве мы не можем рассчитывать на удачу. Ниргал хочет убедиться — действительно ли ты можешь быть нам полезен?

Грог напрягся, когда увидел впереди глубокую яму. По краям ее лежали колья и валуны, только тела спутников пропали, как и следы расправы над ними. Покосившись на песчаный склон слева, он заметил затянутый плющом вход в пещеру. Грог поморщился, вспомнив стражей крипты. Становиться безвольным рабом в чьих-то руках, пусть и обладающим безграничной силой, он не собирался.

— Если бы я хотел, чтобы ты стал мертвецом, ты бы давно скрипел голыми костями. Хозяину нужен лидер, способный принимать решения, а не послушная марионетка. К несчастью, у нас было мало времени на то, чтобы тебя подготовить. Ниргал с самого начала знал, что твой приход затянется, поэтому послал на остров лучшего учителя. Я сделал все, что мог, но ждать больше нельзя.

— Ждать чего?

— На Миркхолд надвигается гроза. Люди, живущие в долинах, еще не знают, что дни их спокойствия подошли к концу, как ты, быть может, не понимаешь, что подходит к концу твоя жизнь.

Чародей сделал шаг навстречу. Взгляд его был холодным и прямым. На лице застыли белые пятна от лучей месяца, пробивавшихся сквозь кроны сосен.

— Не пытайся меня напугать! Я здесь не по своей воле. Если у вас с Ниргалом что-то не получилось, то виноваты только вы.

Бангладор долго не шевелился, исподлобья глядя на него, а потом положил обе руки ему на плечи и произнес:

— Я обучал тебя не только ради Ниргала, но и ради себя. Пятнадцать лет назад я заключил сделку с хозяином. Для этого мне пришлось выполнить ряд условий. Первое заключалось в том, чтобы найти верного кузнеца, который согласится выковать меч. Второе — встретить и обучить человека, который будет этот меч держать.

Бангладор сделал шаг назад и скрестил руки на груди.

— А третье условие какое?

— Всему свое время.

— Опять? Скажи, оно хоть меня касается?

Чародей загадочно улыбнулся и наотрез покачал головой, после чего развернул его лицом к пещере.

— Пришло время сделать то, зачем ты здесь. Обряд инициации прост. Хозяин хочет, чтобы ты вошел в пещеру и взял клинок.

Покосившись на ширму из плюща, залитую бледным светом, Грог испытал неприятную дрожь. В прошлый раз мертвецы пытались его убить. Кто поручится, что в этот раз будет иначе, когда при нем нет даже кинжала.

— Хочешь сказать, что мне нужно просто пойти туда и забрать меч. Если меня не порубят на куски, то я гожусь на роль твоего ученика.

— Вот именно. Ступай и докажи, что я не зря потратил время.

Бангладор взял у него из рук маску и заставил надеть. Затянув оба ремешка на затылке, он накинул ему на голову просторный капюшон и одобрительно кивнул.

— Докажи, что наша вера в тебя не была напрасна, — торжественно произнес некромант, а потом шепнул, попутно указав пальцем на яму: — В противном случае, могила уже готова.

Оба посмотрели на черный провал под ногами. «Все-таки не зря они ее вырыли», — подумал Грог. Ему почему-то казалось, что этой ночью один из них обязательно найдет там покой.

Очутившись напротив входа, Грог аккуратно раздвинул связки плюща. В ноздри снова ударил сладковатый аромат разложения. Кашлянув, он шагнул во мрак. Сапоги погрузились в сырой песок. Еще шаг. Носок переднего сапога задел чьи-то кости. Еще один. Под ногами заскрипела ржавая сталь. Без факела внутри сложно было что-то рассмотреть. Отсюда он видел лишь стены, а так же пол внешнего грота, усыпанный останками людей, и тем, чем они оборонялись от мертвых гамеланцев.

Подняв голову, Грог долго всматривался в темноту, пока не стал различать узоры на своде. Восстановив зрение, он сделал шаг вправо, и столкнулся с высоким человеком. Незнакомец словно из-под земли вырос. Встреча была настолько неожиданной, что он едва не закричал, а затем, подняв руки, одним взмахом отбросил неизвестного прочь. Ударившись о стену, человек рухнул на песок, но потом медленно поднялся, и застыл без движения. Присмотревшись, Грог понял, что это скелет и, судя по зловонию, еще свежий. Почерневшая кость была покрыта прозрачным налетом. Челюсть на треснувшем черепе отсутствовала. В руках костяной воин держал ржавый клинок. Оглянувшись, он заметил еще две фигуры. Скелеты стояли рядом с проходом. На голове одного из них был блестящий шлем с острой тульей. Грог тотчас узнал Скифа. Долговязый страж перед ним был Ренаном, а тот коренастый скелет, что покачивался рядом со Скифом, когда-то любил курить рваротную траву и называл его «братом».