Чтение онлайн

— Он больше не закрыт, — пленник не сводил глаз с щипцов в руках палача. — Сюда открыли портал.

— Кто?

— Кто открыл?

Лора и Умник спросили одновременно, но с разными интонациями: он с недоверием, она — с надеждой.

— Открыла, — в глазах эльфа появился лихорадочный блеск. — Она…

Тонкая стрела, быстрая, словно росчерк молнии, пронзила шею эльфа. Он захрипел, забулькал и замолк. Навсегда.

Лора и Умник переглянулись. Палач пожал плечами:

— Казнь состоялась.

Девушка, спохватившись, бросилась к главной площади усадьбы:

— Тревога! Враг за оградой!

Умник снова пожал плечами:

— Сомневаюсь, что он дожидается тебя, стоя под воротами.

И принялся деловито убирать пыточный инструмент.

Тревога, поднятая Лорой, оказалась ложной. Дружина прочесала все ближайшие заросли, но не обнаружила ни единого следа нападавших. Вероятнее всего, это был одинокий стрелок, тот самый, что сбежал ночью с места боя.

Просторная столовая на первом этаже хозяйского дома уже давно не использовалась по прямому назначению и служила в качестве зала совещаний. Именно в ней и собрались сейчас те, кто так или иначе был причастен к утреннему происшествию и к тому, что случилось после. Сам хозяин усадьбы сидел на любимом месте, на лавке в торце длинного обеденного стола, вполоборота к присутствующим, облокотившись одной рукой о столешницу. Перед ним, точно солдаты на плацу, стояли его жена Лора, начальник дневного дозора Ниглар и Умник, который по велению хозяина исполнял множество функций в усадьбе: от заплечных дел до научных изысканий. Все трое стояли рядком, и даже супруга хозяина не осмеливалась испросить разрешения присесть. Хозяин был не в духе.

— Значит, это были эльфы? — Вэл бросил быстрый взгляд на Лору.

— Верно, эльфы, — Ниглар решил ответить на вопрос, о чем тут же пожалел. Хозяин развернулся в его сторону:

— Я тебя не спрашивал, — Ниглар, хоть и был опытным воином, смутился и отвел глаза. — А вот теперь спрашиваю. Откуда в нашей усадьбе взяться эльфам?

— Не могу знать, — начальник дозора неловко переминался с ноги на ногу.

— А ты что скажешь, Умник? — Вэл перевел холодный взгляд серых глаз на второго допрашиваемого.

Тот как ни в чем не бывало пожал узкими плечами:

— Это эльфы из мира вашей супруги. Быть может, стоит спросить у нее?

— Это правда? — Вэл посмотрел на Лору.

Та, уже в который раз чувствуя свою беззащитность перед мужем, тихо кивнула:

— Да, на них была форма гвардии моего отца. А один из них, — она осеклась, вспомнив взгляд первого убитого эльфа, — с одним из них я была знакома. Раньше, очень давно.

— Вот как. И что они хотели от тебя?

— Почему ты решил, что от меня? — Лора вскинулась, на миг явив былое своеволие, но быстро стушевалась.

— А от кого же? Папочка соскучился по дочке?

— Маловероятно, — Лора пробормотала себе под нос, но потом все-таки вздернула подбородок, — Мой отец — тиран и деспот, и нежные чувства ему чужды.

— Даже бОльший деспот, чем я, — Вэл улыбнулся.

Лора вздохнула:

— БОльший.

— В таком случае, у него здесь есть какой-то интерес, — хозяин усадьбы тихонько покачивал головой. — Ему нужна живая вода? — Он снова обращался к супруге.

Лора только пожала плечами:

— Я не знаю.

— Вам что-нибудь вообще удалось выяснить или вы просто так замучили двоих эльфов? — Вэл повысил голос, обращаясь уже к Умнику.

Тот непроизвольно вжал голову в плечи:

— Да… К нам открылся портал, мы больше не в изоляции от Большого мира.

— Хм, — Вэл потер бороду, — это плохо. Ты знаешь, как это произошло?

Умник покачал головой:

— Только то, что портал открыла некая женщина, ну… либо же существо женского пола.

— Мы должны выяснить, кто и как проделал дыру в нашем мире, — хозяин обращался к Ниглару, — и закрыть ее. Я не потерплю, чтобы по усадьбе шастали незваные гости, будь то эльфы, дриады или кикиморы.

Умник откашлялся, привлекая внимание:

— Я могу вычислить, в каком месте открыт портал. Это облегчило бы нам задачу поиска.

— Сделай, будь так любезен.

— Я могу идти? — Умник вопросительно наклонил голову и, получив одобрительный кивок хозяина, вышел из столовой.

— Подготовь отряд, — Вэл снова повернулся к начальнику дозора. — Мне нужно полдюжины крепких ребят с хорошим снаряжением.

Вэл движением головы отправил Ниглара выполнять распоряжение, а сам повернулся к супруге:

— Ну, а твоя задача, моя дорогая, поднять мне настроение перед боевым дозором.

Лора посмотрела мужу в глаза:

— Я пойду с вами.

Тот раздумывал лишь мгновение:

— Хорошо, не вижу причин, почему тебе не идти. Даже наоборот, тебе стоит пойти вместе со мной в этот дозор. Но сейчас, ты пойдешь со мной в спальню и только туда.

Вэл улыбнулся и протянул руку супруге. Лора, помедлив, приблизилась к нему и позволила себя обнять. Мужчина уткнулся лицом ей в живот и принялся оглаживать ее попку. Наверно, по-своему он любил Лору, но она испытывала к нему лишь непомерное чувство жалости и вины. Девушка вздохнула и взъерошила короткие седые волосы на затылке супруга. Она жалела его и потому позволяла делать с собой все то, чем он обычно поднимал себе настроение.

— Идем в спальню, дорогой, тебе еще нужно будет выспаться перед разведкой.

Отряд пробирался через лес пешим строем. Лошадей решили не брать: верховой в лесу — легкая добыча для хорошего лучника, а расстояние, которое надо преодолеть оказалось не так уж велико. Умник посчитал, и оказалось, что портал открыт чуть ли не у самого входа в Запретный лес.

Двигались молча, чутко прислушиваясь к звукам леса. Солнце клонилось к закату, в чащу ложились глубокие тени — хорошее время для разведки. Или неожиданного нападения.

Умник, не умевший ориентироваться в лесу, шел, боязливо оглядываясь на каждый шорох. Лора, презрительно кривя губы, наблюдала за его заячьей пугливостью. Умник ей никогда не нравился. Слишком умный и слишком хитрый. Им пришлось многое пережить вместе из-за его непомерного комплекса неполноценности перед сильными чародеями, но это их не сблизило. Наоборот, лишь ясно дало понять эльфе, что от такого человека лучше держаться подальше — он способен на любую подлость. Именно по его вине Лора оказалась запертой в ловушке закрытого мира и была вынуждена ради сохранения своей жизни выйти замуж за нелюбимого человека.