Чтение онлайн

Умник, словно прочтя ее мысли или, быть может, почувствовав пристальный взгляд на своем затылке, обернулся:

— Как думаешь, про кого говорил пленник?

— Ты о чем? — эльфа старательно отводила взгляд, пытаясь избежать неприятного разговора, но мужчина явно был настроен на диалог.

— Эльф сказал, она открыла. Кто — она? Кто открыл портал?

— Мне-то откуда знать? Я вестей с Большого мира не получаю.

— Как и я, — человечек поджал губы. — Может это быть наша старая знакомая?

Лора недоверчиво покосилась на собеседника:

— У нее недостанет ни сил, ни умения.

— Умения, возможно, и нет, но сил точно хватит, если вспомнить, чья она истинная пара… была, — Умник довольно осклабился. — А при недостатке умения всегда найдутся дельные советчики.

— Да, и зачем ей? — эльфа пожала плечами. — Что она здесь забыла?

— Сказали ведь, пришли за тобой, — Умник хмыкнул.

Лора неопределенно повела плечами. Несмотря на делано равнодушную мину, она внутренне сжалась: а что если действительно портал открыт ради нее? Что если он про нее помнит? Тут же болезненно поморщилась. К чему эти крамольные мысли? Эльфа уже выплакала в подушку предательство любимого, уже смирилась с тем, что он ее бросил на растерзание безликому чудовищу Пустоты, предпочтя обычной эльфийской принцессе свою соплеменницу. Конечно, выбор был очевиден, его не в чем упрекнуть. Лора вздохнула. Сердце все равно тоскливо ныло при воспоминании о зеленых глазах дракона. О таких человеческих глазах, полных нежности и любви к ней… Эльфа фыркнула — проклятый обманщик!

— Ты чего плюешься? — Умник покосился на спутницу.

— Так, вспомнила кое-что, — девушка упрямо поджала губы.

— Ну-ну, — мужчина усмехнулся в усы и замолчал.

В Запретный лес вела одна-единственная дорога. Как правило, тракт был безлюден: негостеприимность и замкнутый сердитый нрав хозяина леса были хорошо известны. Желающих испытать судьбу и набрать в Источнике живой воды было мало, особенно после появления у хозяина молодой супруги, которая искусно умела выслеживать в лесу непрошенных гостей и весьма метко стреляла. Слухи о лесной ведьме быстро облетели округу и оберегали покой жителей усадьбы лучше всяких патрулей. Впрочем, патрули тоже были. Лора, наученная горьким опытом своего отца, который много лет находился в состоянии вялотекущей войны со всеми соседями, считала, что бдительность никогда лишней не бывает. И, как оказалось, была права.

Прямо на обочине дороги, у входа в чащу, даже не дав себе труда удалиться в сторону или скрыться в зарослях, разбили лагерь непрошеные гости. Похоже, они чувствовали себя весьма уверенно, не боялись лесной ведьмы с ее дружиной и не собирались скрывать свое присутствие.

Отряд Вэла залег на опушке, изучая предполагаемого противника с расстояния полета стрелы. Лагерь состоял из большого походного шатра и нескольких палаток поменьше, стоявших вокруг него. Лошадей или других вьючных животных поблизости видно не было, зато неподалеку радужной вуалью переливалась гладь портала, через который незваные гости, видимо, проникли в Запретный лес.

Несмотря на вечернее время, пришельцы даже не потрудились выставить охрану. Пятеро воинов сидели вокруг небольшого костерка, передавая друг другу чашку с дымящимся напитком. Лоре не нужно было напрягать зрение: она без труда узнала солдат своего отца. И пили они, наверняка, травяной напиток, что обычно заваривают в походе — он прогоняет сон, согревает на стылой ночевке и просто повышает настроение равно перед боем или на привале.

— Они слишком расслаблены для тех, кто пришел с недобрыми намерениями, — Вэл внимательно изучал бивак непрошенных гостей. — Или у твоих соплеменников это считается нормальным поведением перед боем? — Он повернул голову к Лоре.

Та лишь пожала плечами:

— Почему ты решил, что они хотят напасть на нас?

— Потому что один раз они уже это сделали. И убили семерых моих воинов, — мужчина недовольно скривился.

Лора не нашла, что возразить.

Вэл приподнялся от земли, жестом отдавая команды своим людям, замершим в ветвях деревьев. Воины натянули луки. Шесть белооперенных стрел были готовы сорваться в смертельный полет. На конце каждого острия замерла чужая жизнь.

И когда нити тетивы уже звенели в последнем напряжении, на опушку леса легла глубокая черная тень, еще более темная, чем тени сгущающихся сумерек. Над головой пронеслось что-то огромное. Повеяло горячим ветром. Весь отряд Вэла замер, вжавшись, кто в землю, кто в ствол дерева.

Стрелы так и не взлетели в воздух, замерев в руках у стрелков.

Хозяин усадьбы первым осмелился поднять голову:

— Что, черт возьми, это за тварь?

— Теперь понятно, почему воины так расслаблены, — Лора тоже приподнялась, досадуя на свою недогадливость. — Лагерь охраняет дракон.

— Я спросил, что это за тварь? — Вэл, всеми силами пытаясь скрыть нервозность, указал в сторону шатра, возле которого, раскинув в стороны темные крылья, приземлился огромный ящер.

Его шкура цвета черненого серебра казалась очень темной в вечернем сумраке. Дракон медленно водил рогатой головой из стороны в сторону, точно вынюхивая нарушителей, зеленые глаза сверкали, как два изумруда.

Умник, который до сего момента, прятался за дальним кустом, неожиданно резво подполз к предводителю отряда:

— Это дракон, Велемир. Я думаю, нам больше нет смысла прятаться. Она уже знает, что мы здесь и просто ждет наших действий.

— Она? Ты знаешь, кто это? — Лора брезгливо отстранилась от мужчины, поскольку он оказался к ней слишком близко.

— Знаю, — Умник задумчиво теребил жиденькую бородку, не обращая внимания на неприязнь эльфы. — Это Мерриган, в свое время она была одним из членов королевского Совета. Сейчас, возможно, это уже и не так. Нет короля, нет Совета, — мужчина хихикнул своим мыслям.

Словно в ответ на его слова, драконица взмахнула крыльями, подняв ветер. Силуэт ее затуманился, исказился, вызвав у всех, кто пытался разглядеть процесс трансформации головокружение, а у самых упрямых, кто не пожелал отвести глаз, головную боль. И вот на месте дракона стояла высокая женщина с копной темно-каштановых волос, облаченная в длинное струящееся платье цвета морской волны. Несмотря на расстояние, казалось, что она смотрит прямо на Лору, глаза в глаза. И точно также она смотрела на каждого спрятавшегося в зарослях воина. Смотрела и ждала.

— Ну, коли так, идем, познакомимся. Негоже заставлять ее ждать, — хозяин усадьбы первым поднялся в полный рост и решительным шагом отправился к лагерю пришельцев.

Лора, с трудом сбросив гипнотические силки драконьего взгляда, попыталась удержать супруга, но тот лишь оттолкнул ее руку. Следом за ним уже шли воины его отряда.

— Ненавижу драконов, — Лора процедила с чувством, сжав виски.

— В этом я с тобой согласен. Отчасти, — Умник болезненно потирал лоб. — Мы одни остались. Остальные ушли знакомиться. Идем за ними?

— А у нас есть выбор? — эльфа болезненно щурилась, глядя на драконицу.

— Как говорил в свое время один наш общий знакомый, выбор есть всегда, — Умник ухмыльнулся. — Думаю, нам стоит присоединиться к разговору. Беседа обещает быть занятной.

Хозяин усадьбы во главе своего небольшого отряда приблизился к стану непрошеных гостей. Увидев их, сидевшие вокруг костра эльфы спокойно поднялись со своих мест и выстроились полукругом за спиной драконицы. Среди них Лора узнала воина, с которым сцепилась врукопашную прошлой ночью, того самого, чья милосердная стрела оборвала мучения его соплеменника, попавшего в руки палача.