Графиня Грандвелл
Шрифт:
По поводу инцидента с Петером графиня умолчала, солгав всем присутствующим, что ей не удалось застать в королевской резиденции младшего Грандвелла.
— Милая Катрин, возможно Вам с Эррол и детьми следует отбыть в усадьбу Уотс в целях безопасности, подалее отселе… — предложила Деми, её голос прозвучал печально и задумчиво.
— Ещё чего! Перед самим Рождеством? Меня даже полчище данов не вынудит покинуть Грандвелл, я приехала сюда на празднества! — Уотс была весьма категорична, она лично не верила в то, что люди Орма придут сюда.
— Вы уже распорядились по вопросу переселения в крепость женщин и детей из посёлков? — спросила Деми, обращаясь к Джону, даже в пламени свечей и камина графиня казалась бледной и уставшей, с залёгшими глубокими тенями под глазами, путешествие в Уинчестер совсем утомило её как физически, так и морально.
— Ещё вчера. В крепости уже начали оборудовать пустые комнаты в башнях и подсобных помещениях для переселенцев, существенную помощь оказывают прибывшие из Рендлшира женщины, Бирна взяла дело в свои руки… — воин немного поперхнулся, вспомнив эту грозную женщину. — Её уж все слушаются беспрекословно… На площади установили несколько цистерн, их наполнят водой, ведь одного колодезя мало будет, людей слишком много… Также и харчами начали запасаться, зерно с посёлков в кадках я велел сносить в наши амбары, а также плотники возводят деревянную пристройку, ведь сарай нужен ещё… Скот пригонят… Люди работают днями и ночами, Ваше Сиятельство…
— Не надо забывать и о Рождественских празднествах… Люди так подвержены панике… Я всё же распорядилась украсить замок венками из омелы, да и для девочек занятие интересное, надо же их чем-то занять, а то одни разговоры об этих мерзких язычниках, что придут на наши земли! Как бы там ни было, никто не помешает нам отпраздновать Рождество Христово! — не унималась Катрин.
— Вы слишком бледны, моя госпожа, Вам бы отдыхать уже надобно… — наблюдательный Этан обратился к Деми, пристально вглядываясь в её лицо. — Силы нам всем ещё понадобятся…
— Спасибо за заботу, Этан, — молвила графиня довольно бодрым голосом. Да, она старалась быть сильной и не показывать окружающим свою слабость и раздирающую изнутри боль… Графиня Грандвелл должна быть выносливой, ведь на её плечах лежит огромный груз ответственности за графство и людей.
«Ты доверил мне свои владения, и я вынесу все невзгоды ради благополучия и защиты земель Грандвелл, даже если это будет стоить мне жизни, мой любимый… Я сделаю всё от меня зависящее, даже больше…» — Деми тихо вздохнула, откусив кусок ржаной лепёшки, которую держала в руке.
— Вкусная рыбная похлёбка, уж повар постарался, — она улыбнулась присутствующим, стараясь разрядить напряжённую атмосферу за столом.
— Согласна, моя дорогая, — молвила важно Уотс. — Рыбная похлёбка в этом замке всегда была особенной, уж много лет здешний повар готовит её по своему личному рецепту, который хранит втайне от остальных, — Катрин с наслаждением прикрыла веки, погрузив в рот очередную ложку этой самой похлёбки. — Поистине божественный вкус…
За ужином присутствующие обсуждали ещё множество организационных вопросов, засидевшись за столом до полуночи. Детишек заботливые Маргарет и Джинни уложили спать чуть раньше и с большим трудом, уж невозможно было угомонить этих сорванцов.
— Позову тётку Бирну из соседней башни, она уж вас быстро уложит… Вот прямо сейчас за ней и отправлюсь! — эта угроза Маргарет подействовала моментально, и детвора аки мыши расползлись тихо по своим кроваткам.
Подпольный отряд под предводительством Нила Гаррада и Вальтера нашёл убежище в густых рощах графства Рендлшир в заброшенных деревянных постройках, где ранее обитали рыбаки. В одном из таких строений прямо на земле мужчины разожгли костёр, оградив его булыжниками и валунами, которые сносили с округи.
— Пока что мы тут в безопасности, — констатировал Гаррад. — Припасов харчей пока хватит, отправим дозорных к крепости, нужно убедиться, что вокруг чисто…
— Это огромный риск, Нил… Твоя идея с проникновением в замок через подземный ход, — молвил задумчиво один из мужчин.
— Отсиживаться аки трусливые зайцы мы тут и так долго не сможем, — рыкнул мрачно Вальтер, в свете пламени костра он выглядел более устрашающе. — Это единственный верный вариант, который предложил Хлипкий Сакс, оружия нам всем хватит с излишком… Надобно тихо проникнуть через подземный ход, напасть на охранников да при возможности освободить пленных, если они ещё живы… На сколько я знаю, Орм никогда сразу всех не казнит, он постепенно уничтожает несогласных…
— Орм может уже и обнаружил этот подземный ход… Надо быть готовыми к тому, что его охраняют, — Нил вздохнул, прижимая к себе сидящую рядом Гудрун.
Мужчины расположились прямо у костра на брёвнах, застланных овечьими шкурами, поедая варёную ячменную кашу, которую варили в чугунном котле. Вальтер предусмотрительно снабдил всех харчами из своей усадьбы, помимо шкур и оружия люди ещё прихватили мешки с зерном и копчённое мясо.
В дозор ближе к рассвету отправили троих мужчин. Они тихо крались в полумраке рощи среди голых стволов деревьев, озираясь опасливо по сторонам. Серый и холодный туман стелился над оврагами, в одном из которых дозорные затаились, наблюдая за крепостью Рендлшир, каменные муры которой в предрассветной дымке казалась довольно мрачными и зловещими.
— Вроде пока тихо, — шепнул один мужчина, поправляя засаленные пряди волос под меховой шапкой.
Вдруг внезапно раздался скрип центральных ворот крепости и лязг механизма, что их отворял. С сильным грохотом окованные железом массивные деревянные ворота откинулись через глубокий ров, образуя мост. Застывшие в ужасе и приоткрыв рты дозорные наблюдали, как из территории замка организованным строем выходят воины Орма, наполняя сонное пространство звуками топота копыт лошадей и криками мужчин.
— Не уж-то покидают крепость? Господи Иисусе, вы это видите? — прошептал в неверии один из дозорных.
— Куда это полчище двинулось? Похоже, в сторону Грандвелл, — мрачно констатировал второй мужчина. — Много же их… И счесть невозможно, тем более в темноте-то… Гадаю, около пяти ста… И надо же, прямо в канун Рождества, вот же язычники треклятые!
— Идеальное время идти в крепость, она фактически пуста и мало охраняема, — заключил третий дозорный. — Надо известить наших, что пришло время действовать…
Было уже далеко за полдень, когда Эрик распорядился затушить костёр и выдвигаться вдоль берега реки Уз в поисках лодок, ведь надобно совершить переправу через водную преграду. Декабрьское солнце слегка пригревало, словно одаривая снисходительной лаской тепла изрядно озябших заблудших путников. Так как доспехи и лошадей у мужчин изъяли даны, они передвигались пешком и в весьма потрёпанной одежде, зато трофейного оружия имелось в достатке. Если судить по внешнему виду, идущие вдоль берега воины напоминали скорее банду вооружённых разбойников, к такому выводу и пришли рыбаки, которые мирно расположились у реки и возились со снастями. Идущего в авангарде отряда Эрика как раз привлекли три небольшие лодки, которые были вытащены на берег теми самыми рыбаками.