Графиня Грандвелл
Шрифт:
— Разбойники! — крикнул кто-то из напуганных мужчин, которых было-то всего пятеро и оказать сопротивление воинам они никак бы не сумели, потому побросали поспешно снасти и бросились наутёк, ныряя в густой лес.
— Да уж… — вздохнул Дейн с напускной печалью. — Нас приняли за разбойников… А Его Сиятельство и вовсе страху навёл своим видом, — он обратился к одному из кентцев, кивнув на идущего впереди отряда графа. В данный момент Эрик действительно выглядел аки демон, явившийся с преисподней людям. Растрёпанные чёрные волосы, суровое лицо измазано потёками своей и чужой крови… Вдобавок ко всему поверх тёмного плаща граф водрузил на себя волчью шкуру, которая успела немного подсохнуть на солнце.
— Представитель англосаксонской знати… — не унимался Дейн. — Скорее сойдёт за одного из самых лютых данов-берсерков или если молвить точнее, ульфхеднаров… Ведь так называют воинов-викингов, облачённых в волчьи шкуры? — он вопросительно взглянул на идущего рядом молчаливого спутника, который утвердительно кивнул.
— Нам повезло с этими лодками… — Эрик замедлил шаг, обернувшись назад. Неугомонный Дейн, взирая на графа прыснул со смеху, оскаленная волчья морда над головой Его Сиятельства явно выглядела непривычно. — Надо погружаться в лодки и убираться отселе поскорее, пока рыбаки не позвали на помощь, ведь явно неподалёку имеются поселения… Нас приняли за разбойников, а лишние неприятности нам не нужны, — констатировал Грандвелл, приближаясь к берегу.
— Глядите-ка! Рыбаки нам свой улов оставили, нам повезло! Рыба уж явно вкуснее волчьего мяса! — воскликнул радостно Дейн, указывая на огромную кадку с рыбой.
— Погружаемся в лодки и не медлим! Берите вёсла! — рявкнул граф, не обращая внимания на своего болтливого тэна.
Переправа на противоположный берег реки Уз заняла менее часа, сам же граф приблизительно представлял, в каком направлении следует двигаться. Сбившись с маршрута, в данный момент воины оказались немного южнее относительно того места, где ранее была лагерная стоянка армии короля Эдуарда, возвращаться туда уже смысла не было, так как их соратники возможно уже давно на пути к своим графствам.
— Нам надо добраться до границы с Мерсией, там уж проще будет, — молвил Эрик. — Следует двигаться в западном направлении, — граф прищурившись, указал пальцем в сторону равнины, что простиралась далее. Воины безропотно подчинялись Эрику, этот матёрый воин внушал доверие и надежду, ведь все они до сих пор живы благодаря Грандвеллу, к тому же он ещё весьма неплохо ориентировался в чужой местности, руководствуясь своими навыками и звериной интуицией.
Граф вёл людей окольными тропами, всё же нежелательно попадаться местным нортумбрийцам на глаза, на ночлег изрядно замёрзшие и уставшие мужчины остановились в густой роще, отогреваясь у костра и жадно поедая печёную на огне рыбу, вспоминая не без веселья напуганных до смерти рыбаков. В самые сложные и тяжкие времена хочется разрядить атмосферу какой-либо шуткой и поднять настроение остальным, в этом всегда преуспевал Дейн, неугомонный тэн графа.
На границе с Нортумбрией Этельфледа распорядилась возвести оборонительные сооружения, где патрулировал отряд её воинов. Спустя двое суток голодные и замёрзшие люди, которых вёл за собой Эрик узрели долгожданные каменные муры, ведь на территории Мерсии будет оказана необходимая помощь.
Грандвелла узнали с трудом. Один из мерсийских воинов-дозорных долго вглядывался в лицо графа, не веря своим глазам. Эрика многие из мерсийцев знали, ведь иногда им ранее доводилось пересекаться в походах.
— Ваше Сиятельство… Из самого пекла сбежали… Вас считают все мёртвым… — прошептал благоговейно один из охранников оборонительного сооружения, осеняя себя крестным знамением, словно увидал покойника.
Путников впустили на территорию крепости, где им предоставили горячую мясную похлёбку и тёплую воду. Отоспавшись несколько часов в небольшой каменной пристройке у пылающего очага Эрик распорядился незамедлительно выдвигаться в путь, хотелось быстрее достаться родных земель.
— Предоставьте нам лошадей и по возможности доспехи, — распорядился граф, обращаясь к охранникам крепости. — По прибытию в Грандвелл я распоряжусь возместить вам этот убыток.
— В плену даны всё отобрали, — пожал плечами Дейн, который обязательно должен вставить в любой разговор своё словцо. — И кольчуги отобрали, и доспехи, и оружие… Ха! А мы потом их аки поросят перерезали да отобрали у них добро, — мужчина гордо похлопал по рукояти своего клинка на кожаном широком поясе в свисающих ножнах. — Годное орудие! Я с его помощью столько врагов погубил!
Охранники крепости лишь качали головами, с благоговением взирая на Эрика в волчьей шкуре, с которой он никак не желал расставаться.
— Предоставим лошадей, Ваше Сиятельство! Уж сам Господь Вам благоволит, раз сумели чудом уцелеть… А вот с доспехами не поможем, у нас имеется лишь оружие…
— Благодарствую и на том, — молвил Эрик, махнув рукой. — Несколько колчанов со стрелами нам бы не помешало, а остальное имеется…
Впереди лежал долгий путь в южно-западном направлении, благо заботливые мерсийские пограничники предоставили в дорогу запас харчей в виде мешков толчёного проса и солёной свинины, теперь голод уж точно никому не грозил, также Эрику вручили карту, чтоб воины не сбились с маршрута.
— Наш путь лежит в юго-западном направлении в сторону графства Уорчестер, где сумеем сделать остановку, там меня хорошо знают… А далее направляемся к западному берегу Темзы, вдоль которого лежит наш маршрут… вплоть до графства Рендлшир… А затем уж и к нашим землям…
Кутаясь в тёплый потрёпанный плащ, Эрик пристально взирал на изображение карты, изучая детальнее маршрут. Графу и его людям предстоял долгий путь через густые рощи, холодные равнины и многочисленные посёлки королевства Уэссекс. Настроение у воинов значительно улучшилось, ведь путешествовать верхом куда комфортнее и быстрее, да и теперь они на своей территории.
«Благодарю Тебя, Господи, что вывел нас из пекла и позволил избежать смерти от руки врага» — Эрик поднял взор в небеса, разглядывая серые тучи и пробивающийся среди них луч солнечного света. Казалось, самое страшное уже позади, теперь лишь хочется поскорее добраться до своих владений, ведь возможно Деми уже доложили о смерти мужа, и она скорбит… Эрик никак не желал быть причиной её боли, попросту не терпится заключить эту дражайшую женщину в свои крепкие объятия и долго не отпускать, целовать бесконечно и вдыхать родной запах её волос и кожи… Вот только на сердце отчего-то неспокойно, словно какое-то дурное предчувствие терзало графа и часто всплывали перед глазами жуткие картины из того сновидения, что заставило проснуться в холодном поту ещё тогда, в военном лагере.
Глава 20
В рассветной серой мгле, окутавшей берега Темзы декабрьский порывистый ветер пробирал до костей даже в густой дубовой роще. Казалось, тёмные толстые стволы многолетних деревьев были единственным оплотом защиты и укрытия для партизанского отряда Нила Гаррада.
Около тридцати человек максимально беззвучно крались в утреннем полумраке дубовой рощи по ухабистой и местами заснеженной почве в сторону крепости Рендлшир. Нил и Гудрун шли впереди остальных, а замыкал отряд викинг Вальтер. Среди идущих на огромный риск смельчаков были как охранники крепости, что подчинялись Гарраду, так и представители челяди, которые также неплохо владели оружием.