Чтение онлайн

— Весь он напоминал волка, — стал припоминать мужик — но размером ни разу не волк! Он с корову или лошадь, с вытянутой мордой, небольшими заострёнными ушами и большими клыками. Шерсть была желтовато-рыжая, вдоль хребта на спине — полоска тёмной шерсти, иногда — крупные тёмные пятна то тут, то там. Хвост был длинный, как у кошки, с кисточкой на конце.

— Что-то еще запомнилось?

— Только то, как он эту девку несчастную в лес уволок. Как спать ложусь, до сих пор перед глазами…

— Значит, она была его первой жертвой. А сколько жертв было всего?

— Пропало в общей сложности, — сказал мэр, перебирая бумаги на своем столе, — девять человек. Пять девиц и четыре ребенка.

— Так эта тварь нападает на беззащитных! — закипал я.

— Да, — подтвердил мэр, — в основном это женщины и дети. Стариками брезгует.

— Значит, есть и еще свидетели нападений?

— Есть, но они либо неразумные старики и дети, либо помутившиеся от страха девицы. В общем, некого спрашивать толком. Одни говорят, что он набрасывается из неоткуда, а иные, что жертвы сами к нему идут… В общем, тут показания очень разнятся, но вот, что сходится, так это необычное поведение зверя.

— Да, я тоже это подметил, — включился Меченый, — при нападении зверь, в первую очередь, метит в голову, раздирая лицо, а не пытается, как обычное зверье, перегрызть горло или конечности. А еще он, очевидно, один. У него нет стаи. Так откуда он взялся здесь непонятно совсем.

— Да даже не понятно, что за зверь… то ли волк, то ли… — меня прервал странный звук, похожий на свист. Все замерли, прислушиваясь. Потом загромыхал колокол на караульной башне.

Меченый бросился в дверь, мэр подскочил на ноги, едва не опрокинув стол.

— Очередное нападение! Срочно, в город!

Я тоже поспешил и оказался на улице одновременно с Меченым. Снаружи гул колокола казался оглушительным и здорово мешал оценить обстановку.

— Нам туда! — указал Меченый направление, — эта тварь точно нападает со стороны леса! Там у нас и караульная башня!

Мы побежали в сторону леса. На улицах все так же было пустынно, местные не выходили из домов даже из любопытства. Так силен был их страх перед зверем. У городской стены уже собрались стражники с лампами и освещали тянущийся по земле и через стену кровавый след.

— Что здесь случилось? — спросил Меченый, переводя дух.

— Зверь снова напал! В этой части города никто не смотрел за стеной, охраняли усиленно ворота…

— Но я видел краем глаза, — дрожа заговорил молодой парнишка из караула, — как девушка вышла к стене в ночной сорочке. Она говорила с кем-то, а после… — бедняга судорожно сглотнул ком в горле, — тьма расступилась, будто и клыкастая пасть ухватила ее за голову. Дернула вверх и все! Она пропала!

Все зашептались, стали переглядываться.

— Ну, сказанное похоже на правду, — заметил я, — судя по кровавому следу, жертву, в самом деле, перетащили через стену. А именно вот тут, — я указал на землю, покрытую свежей кровью, — схватили. Если мы отправимся сейчас, то возможно…

— Нет, ни в коем случае, господин авантюрист! — Перебил меня Маченый. — Отправляться в лес в кромешную темноту на территорию зверя с добычей — это верная погибель. К тому же, судя по тому, сколько здесь крови, бедняжку мы, если и найдем, то едва ли спасем. Она обречена с такими ранами, как бы прискорбно это ни звучало. Сейчас разумнее…

Но разумность не была моей фишкой. Я бросился к воротам, начал возиться с засовом.

— Меченый, закрой за мной! Следом никто не ходите! Я быстро вернусь!

Ну не мог я не предпринять попытки спасти несчастную! Пока есть свежий след, есть надежда выследить логово этой зверюги и… Внезапно по затылку растеклось обжигающее тепло, тело стало непослушным, тяжелым и ватным. Меня окутала бархатная темнота.

***

Я очнулся, когда солнце уже стояло высоко. Его горячие лучи падали мне на лицо сквозь оконную раму и щекотали веки. Открыв глаза, я понял, что лежу в постели в незнакомой комнате, одетым, как есть. Одетый, как был вчера, а вокруг ни душ. Башка раскалывается, ощупав её, обнаружил повязку.

— Так, и какая мразь меня вчера посмела так приложить?! — я крикнул достаточно громко, чтобы тот, кто, возможно, был неподалеку, срочно отреагировал.

И долго ждать не пришлось. Дверь отворилась и на пороге возникла настоящая жеваданская красавица. Статная, ладная, фигуристая, как бутыль рома. Такая же янтарная и манящая, как славно выдержанная Барбадосская вода.

— Ой, вы уже проснулись! — защебетала она, — не серчайте, это папенька вас! Но ради вашего же блага.

— А папенька у тебя кто? — сменил я гнев на милость.

— Жак Мартин. А я его дочь Алина Мартин! Очень приятно познакомиться с авантюристом, который прибыл спасти наш городок!

— А мне-то как приятно. Я Гена. Алина, а ты тут одна?

— Да, я в этом доме хозяйка. И мне поручено за вами как следует присмотреть, пока отец в отлучке.

— А куда он пошел?

— Сказал, что ночью было нападение зверя, — Алина приблизилась и взяла графин с водой на прикроватной тумбе, наполнила стакан и любезно предложила мне, — он сейчас опрашивает семьи, чтобы установить личность пропавшей девушки.

— Спасибо, — я осушил стакан залпом, — но он мог бы это сделать еще вчера.

— Ночью? — вскинула брови Алина, — нет, это бы не получилось. Никто бы не открыл двери. Уж больно жители боятся за свои семьи, особенно по ночам.

— И что, даже бы стражникам не открыли?

— Видите ли, господин авантюрист, — перешла на шепот Алина, наклоняясь ко мне ближе, — ходят слухи, что по ночам можно услышать голос, который тебя зовет.

— Голос?

— Да. Человеческий голос. Он может звать тебя, но откликаться нельзя, тем более, идти на него. Говорят, это голос зверя.

Что-то такое вчера упоминал молодой стражник из караула. Черт, голова раскалывается. Ну, Меченый, попадись только мне.

— Господин авантюрист, — отвлекла меня от мыслей Алина, — тут, знаете, такое дело. Я совершила большую ошибку. Одной девице с таким не справиться, поэтому мне очень нужна ваша помощь.

— Моя помощь? — я насторожился.

— Да. Боюсь, папенька заругает, когда вернется, поэтому мы должны сделать все как можно скорее!

— И что же мы должны сделать?

— О таком и говорить-то неудобно…