Чтение онлайн

На самом же троне, одетый в синюю мантию с белым воротником и золотым венцом на голове, инкрустированным драгоценными камнями, восседал длинноволосый мужчина средних лет. Герцог был высоким, темноволосым, худощавым, с орлиным носом на продолговатом, выраженным выступающими скулами лице. Он сидел с гордой осанкой, властно расположив руки на подлокотниках. У подножия престола, окружив хозяина сих земель полукругом, стояли восемь рыцарей, держа под мышками свои шлемы — они обернулись, услышав речь дворецкого, и с интересом уставились на громадного огра.

Выдержав короткую паузу, осматривая лица присутствующих в зале людей, Грум, размеренным шагом, пошёл через созданный гвардейцами коридор по ковровой дорожке к герцогу. Он остановился в пяти шагах от заслонявших трон рыцарей.

— Здравствуй, Грум, — доброжелательно молвил герцог, взирая на гостя поверх голов одетых в латный доспех мужчин. — Рад снова тебя видеть.

— Приветствую тебя, Вэнс, — басом ответил нелюд.

Один из восьмёрки рыцарей, с виду самый молодой, выступил на шаг вперёд, сказав затем сердито:

— Да как ты смеешь обращаться к Его Светлости в таком унизительном тоне?! Стань на колени, смерд!

В зале повисла гробовая тишина. Огр даже и не думал выполнять требование человечка.

— Я сказал — на колени! — вновь выкрикнул побагровевший от злости молодой воин.

Грум, нахмурившись, сделал два широких шага на сближение к задире, положил свою огромную ладонь тому на плечо и сжал пальцы, легко согнув защитную наплечную пластину доспеха.

— А-а-а! — завопил от боли человек, уронив свой шлем, украшенный павлиньими перьями.

По мраморным плитам застучали упавшие из-под мышек шлемы остальных рыцарей — они схватились за эфесы своих мечей. Гвардейцы, в синих латах, тут же обступили здоровяка со всех сторон, наставив на него копья.

— Довольно! — выкрикнул герцог чуть громче обычного, подняв над головой руку. — Опустите копья и отойдите от него. — Стража повиновалась приказу. — А теперь ты, Грум, — продолжал монарх невозмутимо, — отпусти юношу.

Огр на мгновение оскалился, продемонстрировав обидчику громадные зубы, а затем разжал пальцы. Юный рыцарь свалился на колени, лязгнув металлом, и продолжил смотреть на нелюда перепуганными глазами.

— Чего замерли? — обратился герцог к ближайшим бойцам охраны. — Помогите барону.

Два гвардейца и один рыцарь, прибывший в Кронград вместе с бароном, подскочили к молодому дворянину, оттащили того в сторону и склонились над ним, осматривая погнутую деталь доспеха. Они попытались раздвинуть пластину, но юный барон вновь закричал от боли.

— Отведите его к лекарю, — продолжил говорить герцог. — Рудольф! — обратился он к дворецкому. — Займись этим.

Старший слуга, не жалея ног, мигом пересёк помещение от дальней стены к престолу и указал воинам на одну из дверей. Гвардейцы подхватили барона под руки и покинули тронный зал. Дворецкий последовал за ними.

— Зачем вы меня позвали? — спокойным тоном спросил Грум, только-но воцарилась тишина.

Герцог тяжело вздохнул, будучи огорчённым случившимся.

— Милорд, — вдруг заговорил один из шестерых оставшихся рыцарей, — позвольте мне ему объяснить? — Дождавшись дозволительной отмашки, он повернулся к огру и продолжил: — Во владениях барона Эриха Брушвитцкого, племянника Его Светлости, которого ты только что искалечил, завелась ужасная тварь, учинившая расправу над местным гарнизоном герцогского войска, защищавшего восточную границу. Кроме того, чудище отметилось нападениями на торговые караваны. Милорд желает, чтобы ты отправился туда и убил чудовище, пока оно не натворило больше бед.

— Его кто-нибудь видел? — поинтересовался огр.

— Оно нападает ночью, из леса, поэтому сложно было рассмотреть. Со слов барона, выжившие твердили, что это великан, схожий на человека. Мы думаем — это тролль.

Грум отрицательно покачал головой:

— Тролли живут на севере, среди заснеженных вершин, позади территории нордлихов. Они любят горы, поэтому спуститься на равнину их может вынудить только голод. Но я никогда не слышал, чтобы тролли забредали так далеко на юг. А во владениях барона разве есть горы?

— Есть невысокая горная гряда, у самой границы с герцогством Вирдмор. До мятежа Отступников там добывали железную руду. Возможно, тролль устроил логово в одной из заброшенных шахт.

— Он похищал людей или домашний скот?

— Хм, — задумался рыцарь. — Барон о таком не упоминал.

— Тролли существа хоть и враждебные, но просто так на людей не нападают, — пояснял Грум. — Тем более на гарнизоны с вооружёнными солдатами. А ещё они глупы и беспечны, потому не станут дожидаться ночи, чтобы набить брюхо. Нет, вряд ли это тролль.

— Кто бы там ни был, — вмешался герцог, — тебе нужно с ним разобраться, пока не началась паника и толпы беженцев не хлынули с востока, покидая свои деревни, тем самым обескровливая наши баронства и лишая казну прибыли. Барон Эрих будет помогать тебе в этом деле и снабдит всем необходимым. Если надо будет, привлечём и других восточных баронов — я напишу для них рекомендательные письма.

В этот момент в зал вошёл дворецкий.

— Как чувствует себя Эрих? — спросил у него герцог.

— С бароном всё в порядке, — поспешил осведомить слуга. — Лекарь нанёс мазь на синяк и дал ему успокоительное, чтобы он немного поспал.

— Значит, когда Эрих придёт в себя, можете отправляться в путь, — сказал герцог уже огру. — Насчёт награды не переживай — ты меня знаешь, не обижу.

— Я пойду один, — молвил Грум. — От барона и его людей будет много шума. Когда выслежу чудище и узнаю, чем оно является, тогда решу — прибегать к их помощи или нет.

— Как знаешь, — согласился герцог. — Но когда справишься, всё же сообщи об этом Эриху — я хочу заполучить голову тролля в качестве трофея для замковой коллекции.

С грохотом распахнулись створки главной двери, и в тронный зал ворвался взбудораженный сержант Кларк в сопровождении двоих стражников.

— Ваша Светлость! — взволнованно выкрикнул командир гвардии. — Шпион сбежал из темницы!

— Как это сбежал?! — удивился герцог, привстав на ноги.

— Стащил ключ у стража и открыл клетку!

— Он не мог пройти через посты у выходов из замка, — молвил один из рыцарей.

— Верно, — сказал герцог. — Кларк, собери свободных стражников и прочеши весь замок. Он прячется где-то здесь.

— Будет сделано! — поклонился сержант, а затем покинул зал так же стремительно, как и появился здесь.