Чтение онлайн

Прошла, кажется, целая вечность, прежде чем упыри привели в трапезную следующего боярина, а за ним и ещё одного. Следовало собрать всех.

В прохладном помещении скоро стало тяжело дышать из-за густого запаха гнилой плоти и свежей крови. Мертвецы вперемешку с навьими духами толпились за спинами советников, заставляя тех потеть и бледнеть, вздрагивать после каждого шороха. Мера оставила по одному на человека, а остальных отослала прочь.

Наконец, в дверях появились союзники. Ормарры молча застыли у входа в ожидании ее слов, только Ратмир бросил полный боли и одновременно злобы взгляд на отца. Булат же ответил презрением. Сплюнул на пол и процедил сквозь зубы:

— Вот, значит, кого ты выбрал! Неблагодарный, неразумный щенок!

— Хочешь поболтать с отцом напоследок, Ратмир? — предложила Мера.

Гридин мрачно покачал головой и отвёл взгляд. Должно быть, сохранять спокойствие сейчас стоило ему больших усилий. Что бы ни сделал отец, он остаётся родителем, и невероятно больно думать о том, что скоро он должен умереть.

Мера смотрела на него и гадала: почему он выбрал ее, а не отца.

Даже стало жаль его. Не хотелось причинять боль преданному гридину и первому другу, не хотелось, чтобы он в тайне возненавидел ее. Но иначе нельзя.

— У меня есть просьба, — обратилась Мера к союзникам. — Я могу поручить ее только живым. Поднимитесь на стену. Скажите воинам, чтобы сложили оружие, иначе я прикажу нечисти убить всех, кто находится внутри стен. Скажите, чтобы потушили огни. Если кто откажется… Пусть Ратмир решает. — Она посмотрела гридину в глаза. — Ты ведь хотел сохранить стену, уберечь людей? Делай что должно. К рассвету я освобожу город.

Его лицо чуть посветлело, он благодарно кивнул, вновь глянул на отца и, так ничего и не сказав, ушел. Мера знала, что для него это важно: знать, что она не станет наказывать всех из-за ошибок одного человека.

Ингвар тоже развернулся к выходу, а Кельда задержалась. Хмуро глянула на Возгаря, потом на Меру.

— Он должен заплатить.

— За что же? — усмехнулся вдруг боярин, обернувшись к воительнице. — За вашу глупость? Я обещал выпустить вас из города, не более.

Глаза Кельды превратились в узкие щелки, на лице появился яростный оскал. Она даже сделала шаг и потянулась к мечу на поясе, но Мера остановила ее жестом. Подумала миг и мысленно велела Акке сменить упыря, что стоял за спиной Возгаря. Акке забрал у того меч и легонько ткнул боярина, пока не выступила капелька крови.

— Сегодня каждый получит что заслужил. А с теми, кто стрелял вам в спину, поступай как знаешь.

Кельда мрачно кивнула и вышла вслед за остальными.

Мера вновь откинулась на спинку стула, закрыла глаза. Осталось дождаться ещё двух советников. Их вотчины были разбросаны по княжеству на разном расстоянии от стольного града, и неудивительно, что в такое неспокойное время каждый предпочел оказаться как можно дальше.

Пока медленно текли молчаливые мгновения, Мера смотрела на город глазами своих мертвецов, глазами нечисти, которую едва удавалось держать в узде. Смотрела на притихших от ужаса людей. Они боялись шевельнуться, чтобы не привлечь внимание тварей, заполонивших улицы. Сейчас на их глазах ложь старшей дружины оборачивалась правдой. Колдунья опасна. Ей не место среди людей и уж тем более не место во главе княжества.

Ратмир угрюмо пробирался к ближайшей башне сквозь толпу нежити и думал, как убедить людей сдаться. За ним следовали вечно невозмутимый Ингвар и мрачная Кельда. Гридин не сомневался, что они без сожалений зарубят каждого, кто встанет на пути, ведь это не их люди. Враги, лица которых даже не отпечатаются в памяти. Сам же он с содроганием пытался представить, как лишает жизни одного из друзей только за его страх. Неважно, перед нежитью или старшей дружиной. Никто не был виноват в том, что боится, и никто не заслуживает умереть за это.

Мертвецы следили за ними пустыми глазами или глазницами, из которых рвалась густая тьма, словно внутри горело чёрное пламя. Лесные духи жадно оборачивались им вслед, не имея возможности дотянуться до столь желанной добычи. Мера управляла ими, сдерживала. Но что будет, если она даст им волю? Если защитники города не захотят подчиниться ей?

На плечи вдруг навалился тяжкий груз. Ратмира одновременно бросило в жар и в холод от мыслей, что сейчас от него зависит судьба сотен жителей. Почему Мера оставила решения за ним?..

В молчании они поднялись по крутым неосвещенным ступеням наверх, в пустую дозорную башню, а следом потекла строем нечисть. Сквозной проход вел в обе стороны стены. Ратмир указал ормаррам на тот, что уводил в противоположную от главных ворот сторону.

— Вы туда, я сюда. Потушим огни.

Сам же он двинулся к надвратным башням, где скопилось сейчас больше всего людей.

К грохоту и крикам, к огням и бочкам со смолой.

Впереди показались первые группы лучников, бесполезно расходующие стрелы, и ратники, что пытались на скорую руку соорудить катапульту из обломков стены. Ратмир набрал полные лёгкие воздуха и что есть сил прокричал:

— Прекратить огонь!

Мало надежды было, что его услышат и послушаются. В такой темноте и неразберихе никто бы не увидел его лица, не узнал в нем сына княжьего воеводы. Но вдруг настала неожиданная тишина, а гридь и городские ополченцы повернулись к нему, замерев. В недоумении, в ожидании. Даже гигант-леший застыл с поднятым вверх стволом дерева.

В этой тиши самым громким был стук его собственного сердца.

Ратмир вновь глубоко вдохнул и крикнул так, будто имел право отдавать приказы:

— Сложить оружие!

И лучники медленно, один за другим опустили луки.

Вот наконец нежить усадила за стол оставшихся бояр. Мера глубоко вздохнула, оглядела каждого из них.

Пора заканчивать.

— Старшая дружина, — пустым голосом протянула она, и одной только нечисти было известно, каких усилий ей стоило сохранять спокойствие. — Ближайшие советники моего отца. Как думаете, почему вы здесь, все ещё живы, а не пополнили ряды моей хладной рати?

Они сидели бледные, растрепанные, с царапинами от грубых рук нежити. Напуганные. Одни не скрывали своего отчаяния, другие ещё пытались храбриться.

Первым заговорил, как всегда, Возгарь.

— Зачем все это, Мера? Хочешь вернуть власть силой? Ты можешь подчинить всех себе, но это не спасет людей от гибели, когда к границам подступит несметная рать Далибора.

— Нет, конечно. Я не собираюсь никому вредить больше необходимого. Справедливость — вот зачем я здесь.

— Это, по-твоему, справедливость: растревожить мертвых, осадить город, потому что не захотела принять решение вече? — гневно бросил Булат, а Возгарь одними губами усмехнулся: