Чтение онлайн

– Ты пришла в мой город, Сибилла. В место, которое я считаю своим. Ты сделала предложение женщине, которая… – он запнулся на долю секунды, и в этой паузе я услышала, как бешено колотится мое сердце. – Которая является моей истинной.

Тишина, повисшая в кафе, была такой плотной, что ее можно было резать ножом.

Сибилла замерла. Ее идеальная маска дала трещину – в глазах мелькнуло искреннее, неподдельное изумление, тут же сменившееся чем-то, похожим на… разочарование? Досаду?

– Истинная, – повторила она, и это слово прозвучало как пощечина. – Ты уверен?

– Абсолютно.

Она перевела взгляд на меня. Теперь в нем не было пренебрежения – только холодное, изучающее любопытство, смешанное с недоверием.

– Ты понимаешь, что это значит, девочка? – спросила она меня.

Я не понимала. Совершенно. Но я точно знала одно: сейчас, в этот момент, я не должна показывать слабость.

– Это значит, – сказала я, глядя ей прямо в глаза, – что мои ответы на ваши письма – и на ваше присутствие здесь – больше не ваше дело.

На мгновение мне показалось, что она ударит. Словом. Чем-то еще. Но Сибилла лишь усмехнулась.

– Что ж, Каэлен. Ты всегда умел делать неожиданный выбор. – Она поправила перчатку, не глядя на меня. – Я покину город сегодня же. Но запомни: я не прощаю оскорблений. И твоя… истинная… – это слово она произнесла с едва уловимой насмешкой, – …пусть молится, чтобы ее происхождение и статус выдержали испытание твоим кругом.

Она развернулась и вышла, даже не взглянув на прощание. Дверь за ней захлопнулась с неприятным, резким звуком.

Я стояла, вцепившись в спинку стула, и пыталась осознать, что только что произошло.

– Истинная? – мой голос прозвучал хрипло. – Что это значит? Что ты только что сделал?

Он повернулся ко мне. В его глазах не было сожаления.

– Это значит, – сказал он тихо, – что отныне, по законам моего рода, ты находишься под моей абсолютной защитой. Это значит, что никто – ни Сибилла, ни «Синдикат», ни Совет – не имеет права причинить тебе вред без объявления войны мне. Это значит… – он шагнул ко мне и взял мои руки в свои. – Это значит, Элли, что я выбрал тебя. Не как партнера по бизнесу. Не как загадку. Как ту, с кем я готов разделить свою жизнь. И да, я должен был сказать тебе раньше о своих планах. Но когда она стояла там и смотрела на тебя своим надменным взглядом… я не мог позволить себе ждать.

Я смотрела на него, и в голове крутилась только одна мысль: «Он назвал меня своей. При ней. При этой высокомерной аристократке. Он поставил на меня. Все. Без остатка».

– Я до сих пор не до конца понимаю, что такое «истинная» в драконьем понимании, – призналась я честно. – Но кажется, это что-то очень серьезное.

– Это все, – ответил он просто. – Это все, Элли.

Я выдохнула. И улыбнулась.

– Тогда, наверное, нам стоит это отпраздновать.

Он посмотрел на плиту, где доваривалось мое варево, и в его глазах мелькнула та самая искра, ради которой стоило терпеть все эти «минные поля» и опасные игры.

– Ты невероятная женщина, Элли.

– Я знаю, – ответила я, беря две чистые кружки. – Но приятно, что ты это замечаешь.

Вечер был идеален. А ночь, которая за ним последовала, – еще лучше.

Сибилла ушла, но ее последние слова звенели в ушах, как предупреждение: «Пусть молится, чтобы ее происхождение и статус выдержали испытание твоим кругом».

Что это значило? И какие еще испытания готовил мне этот мир, в котором я теперь была официально признана «истинной» дракона?

Ответов не было. Но был Каэлен, и его рука, сжимающая мою. И этого пока было достаточно.

Слухи в городе распространялись очень быстро.

К полудню следующего дня о том, что лорд Каэлен ь назвал хозяйку «Золотого цыпленка» своей истинной, знали, кажется, даже крысы в городской канализации. Реакция была разной – от скептического фырканья до откровенного шока.

– Истинная? Она? – услышала я обрывок разговора двух женщин у входа в булочную, когда шла на рынок за зеленью. – Да она же простолюдинка! У нее и рода-то нет!

– А ты не слышала? – вторила ей вторая. – Говорят, она самого Каэлена заколдовала. Приворотное зелье сварила! У нее в кафе эти… специи диковинные, может, там что подмешивает?

Я усмехнулась про себя. Приворотное зелье. Если бы они знали, что единственное зелье, которое я варю – это глинтвейн с корицей.

В «Золотом цыпленке» творилось настоящее столпотворение. Клиентов было раза в три больше обычного, и, судя по горящим любопытством глазам, большинство пришло не за едой, а за возможностью поглазеть на ту самую женщину, которая умудрилась приручить дракона. Сора сбилась с ног, Финн мрачно качал головой, отпуская соленые шуточки в адрес зевак, но работа шла.

Самое интересное происходило за закрытыми дверями.

Первым пришел лорд Вернон. Он ворвался в кафе под вечер, когда наплыв посетителей начал спадать, и потребовал разговора наедине. Я провела его в кладовку – единственное более-менее уединенное место.

– Элли, – без предисловий начал он, его глаза горели неподдельным интересом. – Это правда? Вы – истинная дракона?

– А вы как думаете? – парировала я, скрестив руки на груди.

Он хмыкнул, покачал головой, потом вдруг рассмеялся – искренне, с облегчением.

– Знаете, я всегда подозревал, что вы не так просты. Но чтобы ТАК… – он развел руками. – Что ж, мои поздравления. И, если позволите, деловой совет. Теперь, когда вы под такой защитой, самое время расширяться. Гильдия пекарей будет у ваших ног. Я могу организовать встречу уже на следующей неделе.

– Лорд Вернон, – улыбнулась я. – Вы неисправимы.

– Бизнес есть бизнес, – он подмигнул. – Но искренне рад за вас. Вы это заслужили.

После его ухода я задумалась. Вернон прав: статус менял все. И это открывало такие перспективы, о которых я раньше и мечтать не могла.

Но были и другие новости.

Ториан заскочил на следующий день с докладом.

– «Серебряный синдикат» отозвал всех своих людей из города, – сообщил он, принимая из рук Соры кружку с чаем. – Официально – на перегруппировку. Неофициально – они поняли, что связываться с истинной дракона себе дороже.

– Они просто отступили? – удивилась я. – После всего?

– Временное перемирие, – уточнил Ториан. – Господин считает, что они будут искать другие пути. Косвенные. Но прямо сейчас вы в безопасности.