Чтение онлайн

– А те, кто искал аномалии?

Ториан помрачнел.

– Тоже затихли. Но господин предполагает, что это лишь пауза. Ваша «особенность» никуда не делась. Теперь, когда вы официально связаны с ним, интерес к вам возрастет. Но теперь у вас есть защита, которую даже они не рискнут игнорировать без серьезной подготовки.

Я кивнула. Истинная. Это слово обрастало новыми смыслами с каждым днем.

Самым неожиданным визитом стало появление леди Ирмы – той самой пожилой аристократки, которая когда-то смотрела на меня с высокомерным презрением на приеме у Вернона. Она явилась в кафе собственной персоной, в сопровождении двух служанок, и потребовала лучший столик.

– Так это здесь подают того самого цыпленка? – спросила она, усаживаясь с таким видом, будто делала мне величайшее одолжение. – Ну-ка, покажите меню.

Сора трясущимися руками подала ей карточку. Леди Ирма изучила ее с лорнетом, заказала фирменное блюдо и чай. А перед уходом, расплатившись, сказала, глядя куда-то в сторону:

– Передайте лорду Каэлену, что род Ирмы признает его выбор. Хотя, – она окинула меня оценивающим взглядом, – я все еще не понимаю, что он в вас нашел.

– Может быть, мои кулинарные таланты? – невинно предположила я.

Она фыркнула, но в уголках ее губ дрогнуло нечто похожее на улыбку.

Вечером, когда последний посетитель ушел, я сидела у камина и подводила итоги. Неделя выдалась сумасшедшая. Слухи, визиты, признания, угрозы и перемирия. Моя жизнь превратилась в настоящий сериал, за которым, кажется, следил весь город.

Дверь открылась без стука. Я уже знала этот шаг.

– Ты сегодня рано, – сказала я, не оборачиваясь.

Каэлен подошел и опустился в кресло напротив.

– Ториан доложил о визитах, – сказал он. – Синдикат отступил. Леди Ирма признала выбор. Вернон уже строит планы. Ты быстро учишься играть по правилам этого мира. Но главное… не расслабляйся. Сибилла ушла, но не простила. Синдикат затаился, но не исчез. Те, кто искал аномалии, – они тоже вернутся. Рано или поздно.

– Я знаю, – кивнула я. – Но сейчас, кажется, у нас есть передышка.

– Да. И я предлагаю использовать ее с умом.

– Например? – я приподняла бровь.

Он протянул руку и коснулся моих пальцев. Его кожа была теплой, почти горячей.

– Например, просто побыть рядом. Без интриг. Без угроз. Без расчетов. Просто – мы.

Я посмотрела на него. На этого дракона, который когда-то был для меня опасным хищником, конкурентом, загадкой. А теперь сидел в моем кафе у моего камина и предлагал просто быть рядом.

– Знаешь, – сказала я тихо, – Я когда-то хотела просто выжить… Поднять кафе и надеяться на лучшее…

– А теперь? – эхом отозвался он.

– А теперь я просто хочу жить. Здесь. С тобой. Со всей этой сумасшедшей компанией.

Он поднес мою руку к губам и поцеловал. Легко, почти невесомо. Но в этом жесте было больше, чем в любых словах.

За окном смеркалось. Город готовился к ночи, усталый, но довольный. Где-то в камере сидела Изабелла, переваривая последствия собственной глупости. Где-то за горизонтом собирали силы враги пострашнее. Где-то в столице леди Сибилла уже строила новые планы.

Но здесь, в маленьком уютном кафе «Золотой цыпленок», было тепло, пахло выпечкой, и дракон держал меня за руку, как самую большую ценность в своей бесконечной жизни.

– Эй, – позвала я.

– М-м?

– Ты не жалеешь? Что сказал ей тогда? Что назвал меня своей?

Он посмотрел на меня долгим, внимательным взглядом. В его янтарных глазах плясали отблески огня.

– Я не жалею ни об одном слове, Элли. Ты – лучшее, что случилось со мной за последние столетия. И если весь мир будет против – я сожгу его дотла. Но тебя не отдам.

Я фыркнула.

– Звучит как угроза.

– Это обещание, – поправил он.

Мы сидели в тишине, и эта тишина была совершенной. Не той, что от неловкости или недоговоренности. А той, что бывает, когда слова больше не нужны, потому что все важное уже сказано – без слов.

Завтра будет новый день. С новыми вызовами, новыми врагами и новыми победами. Но этот вечер принадлежал только нам.

И я была счастлива.

Три месяца спустя

«Золотой цыпленок» разросся до невиданных масштабов.

У нас было уже три точки в городе и одна в соседнем городе – под руководством специально обученного управляющего, которого лично нашел и проверил Ториан. Сеть кондитерских, которую предлагала леди Сибилла, все-таки появилась, но под моим собственным брендом и при финансовой поддержке… Каэлена. Ирония судьбы.

Сора вышла замуж. Представьте себе – за младшего помощника пекаря из гильдии, который прибегал к нам каждый день «просто посмотреть на процесс». Финн ворчал, что «новая метла недолго метет», но на свадьбе рыдал громче всех и подарил молодоженам набор разделочных ножей ручной работы. Сора была счастлива.

Финн получил официальную должность управляющего по хозяйству и теперь расхаживал по кафе с таким важным видом, будто он как минимум лорд-казначей. Его нож теперь висел на поясе скорее для статуса, чем для дела, но все знали: если что, Финн за нас горло перегрызет.

Изабелла… о ней я старалась не думать. Суд приговорил ее к пожизненному заключению в отдаленном монастыре. Может быть, там она обретет покой. Может быть, нет. Это больше не было моей проблемой.

«Серебряный синдикат» официально признал мою территорию «зоной, свободной от интересов». Ториан объяснил, что это значит: они отступили, но глаз не спускают. Что ж, пусть смотрят. У меня теперь была защита пострашнее их угроз.

Каэлен… Каэлен был со мной каждый день.

Мы не жили вместе – я пока не была готова к такому шагу, да и он не настаивал. Но каждый вечер он приходил в «Золотой цыпленок», и мы проводили часы за разговорами и молчанием. Иногда он оставался до утра. Иногда уходил среди ночи – дела, обязанности, город, который требовал его внимания.

Но он всегда возвращался.

Я так и не рассказала ему всей правды о своем происхождении. О том, что я – Алиса из другого мира, которую предали и убили. Часть меня боялась, что правда разрушит то хрупкое, что мы построили. Что для него, дракона, ценящего истинность и подлинность, я стану лишь ошибкой, аномалией, случайно занявшей чужое тело.

Но другая часть – та самая иррациональная, рисковая, живая – шептала, что однажды я расскажу. Когда придет время. Когда доверие станет абсолютным. Когда я перестану бояться, что меня снова предадут.

В тот вечер мы сидели на крыльце моего дома – того самого, который Каэлен помог мне выкупить у городской казны. Смотрели на закат, пили чай с мятой.

– О чем ты думаешь? – спросил он, когда солнце почти коснулось линии горизонта.

– О том, – сказала я медленно, – как странно все складывается. Год назад я была… совсем другим человеком. С другими мечтами.