Чтение онлайн

Леди Сибилла предлагала безопасность, богатство, независимость. Все, о чем я могла мечтать.

Каэлен предлагал… игру. Опасность. Недоверие. И возможность чего-то настоящего, такого же древнего и непредсказуемого, как сам дракон.

Я закрыла глаза, чувствуя, как сердце бьется в такт тиканью кухонных часов. Выбор был за мной. И впервые за все время в этом мире он казался не выбором между жизнью и смертью, а выбором между двумя разными жизнями. И я не знала, какая из них страшила меня больше.

Тишина после ухода Ториана была гулкой и плотной, словно туман, который начал стелиться по вечерним улицам города. Послание Каэлена висело в воздухе: «Павлинье перо – красивая птица. Но помните, у него очень острые когти. Вы уже рассмотрели предложение?»

Он знал. И он уехал. Не отменил ужин из-за дел – он создал вакуум. Лабораторные условия для моего выбора. Без его присутствия, без его давления, без даже призрака возможности увидеть его реакцию. Самый честный и самый жестокий тест из всех возможных.

Я на автомате вытерла последние столы, погасила основную часть светильников, оставив только ночную лампу у входа. Свиток с предложением Сибиллы лежал в ящике, словно радиоактивный слиток. Я не могла ни прикоснуться к нему, ни выбросить.

«Выбирай, Элли, – шептал внутренний голос, звучавший подозрительно похоже на голос Каэлена, лишенный всякой теплоты. – Независимость, безопасность, масштаб. Или драконья игра с непредсказуемым финалом».

Но это был уже не выбор между опасностью и безопасностью. Это был выбор между двумя видами огня. Один – контролируемый, заключенный в изящные бронзовые жаровни салонов леди Сибиллы. Другой – дикий, древний, способный и согреть, и испепелить дотла.

Финн, проводивший последнюю проверку запертых ставень, прервал мои раздумья своим низким голосом:

– Все чисто. Сора уже ушла. Запритесь хорошенько. Воздух сегодня… тяжелый.

Он посмотрел на меня своим проницательным взглядом, в котором читалась немая поддержка, но и тревога. Он что-то чувствовал. И он был прав.

– Спасибо, Финн. Иди. Выспись.

– Вы тоже, мисс Элли. Не оставайтесь здесь одной допоздна, – он помедлил, затем кивнул и вышел через черный ход, громко щелкнув замком снаружи.

Я осталась одна в полумраке «Золотого цыпленка». Обычная тишина пустого заведения сегодня казалась враждебной. Даже привычные запахи – кофе, корицы, чистого дерева – не успокаивали.

Именно поэтому, когда в парадную дверь грянули несколько отчаянных, неровных ударов, я вздрогнула не от неожиданности, а от облегчения. Конкретная, шумная угроза была лучше, чем эта тихая неопределенность.

Я не успела даже спросить «Кто там?», как дверь с треском распахнулась. Замок, лопнул, будто его вырвало яростным порывом. На пороге, залитая мутным светом уличных фонарей, стояла Изабелла.

Но это была тень той надменной, холеной кузины. Платье на ней было помятым, волосы – спутанными и выбивались из-под капюшона. Ее лицо, когда-то миловидное, было искажено гримасой такой животной ненависти и отчаяния, что стало почти чужим. От нее пахло дешевым вином и страхом.

– Ты! – ее хриплый крик прозвучал как скрежет разбитого стекла. – Все из-за тебя, грязная самозванка!

Она вломилась внутрь, спотыкаясь о порог. Я отступила к стойке, сердце колотилось где-то в горле, но страх был странно притупленным. Я видела перед собой не расчетливого врага, а загнанного зверя.

– Изабелла, ты пьяна. Уходи. Или я позову стражу, – сказала я ровно, держа ее на расстоянии.

– Стражу?! – она захохотала, и этот звук был ужасен. – Они уже ищут меня! Твои новые дружки из «Синдиката»? Нет, погоди… твой дракон? Он все устроил, да? Все просчитал!

Она метнулась вперед, опрокинув стул. Я схватила со стойки тяжелую медную ступку для специй – не лучшее оружие, но хоть что-то.

– Я ничего им не устраивала. Ты сама продала им свою душу, задолжала им. Ты сама отравила меня, – холод в моем голосе, казалось, обжигал ее сильнее крика.

Ее глаза расширились.

– Отравила! Да, отравила! Я подлила тебе в вино «Тихий сон»! Должна была уснуть и не проснуться, жалкая, никчемная Элинора! Но ты… ты не умерла! Ты поднялась! – она дико махнула рукой вокруг, указывая на кафе. – Все пошло прахом с той минуты! Долги… они приходили каждый день! Единственный шанс, единственный выход – обратить на себя внимание его. Лорда Каэлена! Он богат, влиятелен, ему плевать на условности! Если бы он проявил интерес… любой интерес… «Синдикат» отступил бы, дал бы отсрочку! Я пыталась! Я приходила в его проклятую забегаловку, наряжалась, улыбалась! Но он смотрел сквозь меня, как на пустое место!

Она рыдала, но слез не было – лишь сухие, надрывные всхлипы. В ее словах была жуткая, искаженная логика. Она не хотела его – она хотела его статус, как щит от долгов. А я, своей нелепой живучестью и внезапной деловой хваткой, стала тем самым камнем, о который споткнулась ее отчаянная авантюра.

– И тогда ты решила просто забрать кафе, – прошептала я. – Как последний актив.

– Это мое по праву! – завыла она. – Ты украла мою жизнь! Из-за тебя «Синдикат» теперь хочет не просто денег, они хотят крови! Моей крови! Или твоей! Они сказали… сказали, что сделают из меня пример!

Она снова бросилась ко мне, но не с кинжалом, а с голыми руками. Я замахнулась ступкой, но в этот момент снаружи раздались тяжелые, ритмичные шаги и грубые оклики.

– Стой! Городская стража!

В дверной проем, заполняя его собой, ввалились двое стражников в латах. Их лица были суровы, а взгляды мгновенно оценили обстановку: безумная женщина в центре, я со ступкой у стойки, следы взлома.

Изабелла замерла, увидев их. И в ее глазах промелькнуло не облегчение, а последняя, безумная искра.

– Она! – пронзительно закричала она, указывая на меня пальцем, который трясся. – Она ведьма! Она отравила меня и подставила! А я… я ни в чем не виновата! Это она во всем виновата!

Старший стражник, мужчина с седыми висками и усталым, но умным лицом, шагнул вперед.

– Леди Изабелла Лейн, вы обвиняетесь в нарушении городского покоя, порче имущества и угрозах. Будете немедленно препровождены…

– Нет! Вы должны меня слушать! – перебила она его, истерика в ее голосе достигла пика. – Я признаюсь! Да, я пыталась ее отравить! «Тихим сном»! Она должна была умереть в своей постели, и все было бы мое! Но она каким-то чудом выжила! Не понимаю, как после той дозы… она не человек! Не может быть человеком! Ее надо схватить!