Чтение онлайн

— Тяжело. Шакей погиб до Недели Невест. А я оказалась настолько глупой, что отказала первый раз. Испугалась переезда в племя Айрисов. Тогда и наш с Алштеем отец тоже был живым. — здесь она с вызовом посмотрела на меня — Помнишь?

Она не простила. Более того, во всем винит меня. В таком случае меч прав, надо быть на стороже.

— В восстании погибло много людей. Они выбрали свой путь. Они пошли против Азирана и поплатились за это. — я старалась говорить твердо. И только меч чувствовал, как дрожит моя рука. Ниара остановилась и с ненавистью посмотрела на меня.

— Нет, Азира, они пошли против тебя. Отец, Шакей, другие несогласные заплатили своими жизнями, чтобы ты закрепила свою власть. — она подошла ко мне почти вплотную, говорила громко, словно выпуская все накопившиеся внутри. Ее слова резали ножом. — Но расплата скоро настанет. Ведь твоя сила уйдет после церемонии бракосочетания. И никаким Миром больше нельзя прикрыть все свои капризы. А после того, как Алштей узнает, как ты вертишь хвостом перед чужаками, представляю, как он расплатится за унижение. Надеюсь он выбьет из тебя покорность, Азира.

Дальше я слушать не стала. Просто приставила меч к ее горлу. Бывшая подруга наконец замолчала и вместо ядовитых слов, я услышала всхлип страха. Так-то лучше. Перед лицом смерти истина выходит наружу. Ее миловидное лицо исказилось в уродливой гримасе.

— Ты злишься не из-за смерти близких. Отец избивал тебя и Алштея, поэтому после его смерти вы освободились. А Шакея ты не любила. Не просто так ты быстро переключилась на Агвеля. — Ниара хотела возразить, но я усилила нажим острия. Почти до первой капли крови. — Молчи. Я выслушала твой яд, теперь мой черед.

Ниара замерла и сглотнула. Впервые она сняла маску передо мной. Наверное считает, что мое время на исходе. Но я не позволю ей так думать.

— Ты всего лишь тень. Моя личная тень. Неважно останутся у меня силы или нет, но я хочу, чтобы ты уяснила одно. — Ее ореховые глаза вспыхнули от гнева, но впечатления не произвели. — Если ты ещё раз позволишь говорить со мной на равных, то я казню тебя этим мечом. Ты поняла меня, Ниара.

Она несколько секунд молчала. Правильно, пускай поймет, что я говорю серьезно, и от своих слов не откажусь.

— Да, Азира, я поняла тебя.

— Прекрасно. А теперь я опущу меч, а ты пойдешь вперёд в поселение племени. И будешь такой же милой и приветливой как раньше. Иначе Алштей узнает, какая змея выросла в его доме. А я сделаю так, чтобы Неделя Невест для тебя закончилась изгнанием. Надеюсь, это тебе ясно?

— Да, Великая Слышащая. — Представляю, как ей хотелось расцарапать мне лицо. Но я опустила меч и дала ей возможность идти вперёд. Чем вызвала возмущение у верного меча. Он явно был настроен на кровопролитие.

— Знай, Ниара. Отныне я к тебе спиной не повернусь. — "И правильно. А я прослежу за ней, хозяйка".
– мой украшенный меч добавил ещё пару ругательств, а я поняла, что точно не верну его Тагеру, даже если перестану слышать эту ворчливую, но любимую железяку.

Круг Отбора не требовал особой силы и умения держать оружие. Женихи, как драчливые мальчишки просто заходили в обозначенный на земле круг. Обмазанные грязью, мокрой глиной, чтобы тело было скользким, они должны были, находясь в кругу выталкивать друг друга из него, пока не останутся только двое воинов. Тогда ванака останавливает состязание и объявляет победителей, которые на следующий день выйдут в Круг Арены уже друг против друга. Если невест много, то на каждую проводят и Круг Отбора и Круг Арены, после которых, ночь она уже проводит с победителем. Но в этот раз невест на эту Неделю было только две. Я, дочь ванаки, Великая Слышащая, та, что вещает волю Азирана. И Ниара, сестра басилевса Алштея. Все наши ровесницы, уже были замужем, а те девушки, которым было меньше двадцати, становились невестами после нашей Недели. Это не закон, но так было легче распределять женихов. Ведь проигравшие могли попытать удачу и с другой невестой, если желанная досталась сильнейшему.

Сегодня был мой Круг Отбора. Все знали, что отказать я не вправе, поэтому желающих было много. Даже явное превосходство Алштея не спугнули воинов и юношей. Отец понимал мои чувства. Он знал, что я не спешу становиться женой, поэтому Круг Арены проводится на следующий день. Дабы у меня осталась последняя ночь проститься с прошлым. За это я была ему благодарна, а вот Алштей злился. Ему не терпелось заявить на меня права, а количество соперников если не пугало, то просто раздражало.

Круг Отбора открыли и Алштей, как басилевс племени, имел право первым вступить в него. За ним последовали другие. Были мужчины из других племен и те, кого я знала с детства. Когда Герон зашёл в круг, то он улыбался как мальчишка, но смотрел на меня с решимостью и в правильности своего решения. Я кивнула и улыбнулась ему. Не могла обидеть равнодушием. Его преданность и любовь в глазах если не вызывали чувство вины, то все равно делали отражались душевным теплом. Ещё один верный друг. Меч, у тебя появился конкурент. Алштей немного нахмурился, но учитывая то, что он был и выше и шире в плечах Герона, сразу прикинул, что тот ему не соперник.

Для меня не было сюрпризом, когда Агвель вышел из толпы, и зашёл в мой Круг Отбора. Я видела его взгляд. Так смотрят на трофей. На женщину, которой хотят обладать. Это желание не стало секретом и для Ниары. Я не выдержала и обернулась на нее. Та смотрела на мужчину, с которым делила ложе и перестала скрывать истинные чувства. Мы встретились глазами, а я не смогла удержаться от ликования. "Моя тень" одними губами произнесла я. Ниара это поняла, и глаза вспыхнули яростью, но тут же спохватилась, опустила голову и снова надела на себя маску доброжелательности.

Несколько минут стояла тишина. Круг заполнился. Ванака племени Мерано поднялся, чтобы объявить о начале Отбора, но из толпы вышел и вошёл в круг ещё один участник. Это был Тагер.

Он шел неспеша, наслаждаясь вниманием толпы, удивлением братьев и яростью Алштея. Дойдя до границы круга, Тагер повернулся ко мне лицом, демонстративно сложил руки, и не отрывая от меня глаз, а с лица улыбки победителя низко поклонился, приветствуя. Потом вошёл в круг и продолжая смотреть на меня вслух произнес: "Моя тигрица". Такая дерзость вывела Алштея из себя, что он двинулся к Говорящему, но мой отец, вовремя успел встать и взять слово.

— Сегодня лучшие из лучших будут состязаться в ловкости и силе. И неудивительно. Посмотрите сколько достойных воинов стоят в Кругу Отбора невесты Азиры, моей дочери и Слышащей племени Мерано. Останутся только двое воинов. Я объявляю начало Круга Отбора.

После слов ванаки мужчины отправились готовится к состязанию. Надо было раздеться до пояса и обмазаться скользкой грязью. Обычай обязывал невесте подойти к избранному жениху и помочь ему в этом. Для того, чтобы другие знали, кого нужно первым выдворять из круга. Так состязание становится зрелищным. Но я осталась сидеть на месте и ждать. В голове столько мыслей, а сердце бьётся так быстро, что боюсь, эмоции выдадут меня.

Он вошёл в мой Круг. Несмотря на ненависть к этому миру, желанию вернуться домой, Тагер всё-таки выбрал меня. Он понимал, что будет теперь связан брачными клятвами, и все равно решился. В эту самую минуту я чувствовала себя невероятно счастливой. Не хотелось думать о том, что он может проиграть. Что я все равно стану женой Алштея. В этот момент я могла думать только об одном. Я ему нужна. Ему не все равно, если я буду с другим. Он готов сражаться за меня. Мой Тагер, а я его тигрица.

Состязание прошло довольно быстро. Несмотря на то, что мужчин было много, в лидерах оказались всего четверо. Алштей и Тагер были похожи по своему сложению, поэтому не удивительно, что они остались. А вот упорство, ловкость и желание победить Герона и Агвеля удивило всех. Герон был худее, и ниже ростом всех четверых. Но и более быстрым и проворным, что помогло ему легко уворачиваться и использовать силу и медлительность других. Агвель был выше ростом всех троих, но его отличала необычайная грация в движениях. Если другие толкались как медведи, то Видящий, порхая танцевал вокруг них. Никто не собирался уступать. Все четверо шли до конца. На мгновение Азира подумала, что ванака продолжит наблюдать эту схватку и дождется двух победителей, но толпа начала уставать. Вождь племени поднялся, жестом приказал подданным умолкнуть и остановил состязание.