Чтение онлайн

Парень кивнул.

— М-м-м, кстати о нём, раз уж не хочешь колоться. Как ты думаешь, что мы вообще ищем и как долго будем это искать?

Тут уже я пожал плечами.

— Кемату чётко уверен, что далеко идти не придётся. Он сказал, что расположение артефакта ему известно, просто им требовались люди для сопровождения, не более того.

— И ты ему веришь? — перейдя на шёпот, тут же спросил Уголёк.

— Не вижу причин не верить. А с чего у тебя вдруг появились сомнения?

Вдруг рыжеволосый прошёлся кончиками пальцем по пышной шевелюре, задумчиво посмотрел на идущих впереди южан и вполне справедливо заключил:

— Появляются из ниоткуда два торговца, нанимают полноценный отряд, причём медяками не чураются, оплата-то хорошая, и идут в горы. А в горах, видите ли, где-то заныкан какой-то артефакт их земель, причём заныкан так, что они знают где, но не могут до него добраться. А артефакт этот, получается, напитанный духовной энергией предмет, способный на какие-то невероятные штуки… Что-то слишком всё гладко, не находишь?

А Уголёк оказался не таким уж и дурачком и прихлебателем, каким мог показаться на первый взгляд. Видимо, так на него действовало присутствие Хона, и он всячески пытался ему услужить, что брал на себя любые роли, вплоть до язвительного ублюдка. Однако сейчас он рассуждал вполне логично и здраво, и признаюсь, меня и самого посещали подобные мысли.

В правдивости слов Саида я не сомневался, но торговца и самого могли обманывать. С другой стороны, зачем тянуть за собой отряд опытных культиваторов? Чтобы что? Кинуть с платой? Убить? На что так яростно намекал Уголёк? Согласен, Кемату и Садиик явно что-то утаивали и рассказывали явно не всё о своей истинной цели, однако, правды ради, всем, включая и меня, на это было плевать. Мы согласились пойти в экспедицию лишь с одной целью. С целью поживиться, а не пытаться расплести заговоры, поэтому пускай всё так и останется.

— Расскажи лучше про эти артефакты, — я ловко сменил тему, вынудив Уголька перейти от скучного разговора к полезной информации.

— Ну как тебе сказать, — медленно протянул парень, пытаясь подобрать нужные слова. — Как объяснить слепому от рождения человеку, что такое красный цвет?

— Ясно, значит, слепой — это я, понял. Но ты всё же попробуй, начни с общих контуров, а там я мысль подхвачу и интерпретирую в меру собственной слепоты.

Уголёк согласно кивнул.

— Если в общих чертах, то это особые предметы, напитанные духовной энергией с различными свойствами.

— Ага, а если не в общих?

— Если не в общих, — продолжил Уголёк. — То они делятся на два типа. Созданные умелыми мастерами и выкованные самой Ци. Вторые встречаются крайне редко, так как сырая и хаотичная энергия слишком рассеяна, и понадобятся тысячи лет для накачивания ею одного предмета. К тому же, это обычно сопровождается сильные бурями Ци или эмоциональными потрясениями. Поле битвы — самый подходящий пример, который могу привести. Десятки тысяч трупов, кровь, вой, вопли, смерть, всё это благоприятно, а может, и наоборот, повлияет на создание средненького артефакта.

— А что насчёт мастеров? — спросил я, заметив, как на нас вполглаза смотрела идущая впереди Кори.

— Ну, тут всё намного проще. Создаешь какую-нибудь брошку, попутно накачивая её энергией из камней, кристаллов и сосудов силы. Можно вытянуть из добровольцев или накачать собственной. Процесс трудоёмкий и долгий, если, конечно, речь идёт о сильном артефакте, а не о каком-нибудь медальоне, который будет спасать от сильного поноса. Да, да, не смотри на меня так, существуют и такие. Дело в том, что слабых и средних ремесленников как рыбы в море, куда ни плюнь — что-нибудь да создают, а вот когда речь заходит о серьёзных мастерах… Таких обычно сразу загребают либо секты, либо императорский двор. Так что на улице в лавке их не встретишь.

— И как ты думаешь, за каким мы идём?

Уголёк на мгновение нахмурился, но тут же растянулся в привычной улыбке и отшутился:

— Такой группой? С заказчиками из двух торговцев? Здесь, скорее всего уровень, поносного браслетика, мой любопытный крестьянский парнишка Рен.

Удивительно, но на этом наш разговор был окончен. Из заскучавшего охранника, который больше не мог сдерживать словесный поток, он превратился в молчаливого и задумчивого парня, шедшего недалеко от Кори. Видимо, всё, что требовалось для укоренения семени подозрения, — это проговорить слова вслух, и теперь, видимо, внутри него сражались две противоположные стихии.

Как бы то ни было, гадать нам осталось недолго. Через примерно ещё час пути я подумал, что мы вот-вот набредем на поляну-другую, где устроим долгожданный отдых, однако вместо этого нас встретила узкая тропа, заключённая между двумя отвесными скалами. Мне, Кори и Угольку удалось протиснуться без проблем, а вот широкоплечим громилам и торговцам пришлось попотеть.

На поляне мы всё же оказались, только не на той, которую я ожидал увидеть. На застеленном зелёным ковром лугу, недалеко от резкого обрыва, находилась небольшая хижина, сколоченная из досок, обильно смазанная дёгтем и с засыпанной соломой кровлей в качестве крыши. Сбоку от неё красовался огороженный тоненькими прутиками домашний садик и невесть откуда взявшийся каменный валун.

Увидеть в горах хижину, которая могла принадлежать исключительно либо травнику, либо отшельнику, я ожидал в последнюю очередь. Мне, конечно, приходилось слышать истории о подобных стариках, уходивших добровольно в леса и горы, намеренно отрезавших себя от всех благ цивилизации, но чтобы встретиться в живую? Такого ещё не бывало.

Самое интересное, что Кемату и Садиик о чём-то перешёптывались и всё чаще касались эфесов своих мечей, бросая короткие взгляды на хижину. Кори и Уголёк были озадачены увиденным не меньше меня и не понимали, что им делать дальше. Я уже собирался вмешаться и спросить, как вдруг двери хижины отворились, и из неё вышел седовласый мужчина, чьи плечи покрывала накидка болотного цвета.

Он внимательно осмотрел гостей, на мгновение остановил взгляд на Кемату и Садиике, а затем молча достал тыквенную фляжку и сделал несколько глубоких глотков. Всё это время на лугу стояла гробовая тишина, если не брать в расчёт перешёптывания наших нанимателей, которые те вели исключительно на родном и незнакомом мне языке.

— Яо Ху. — вдруг прервал молчание Кемату, когда незнакомец оторвался от фляжки и звучно выдохнул. — Долгое время тебе удавалось скрываться от секты, неужели ты думал, что, сбежав в горы этой захолустной деревни, ты избежишь наказания пристального взгляда Чжу-Цюэ?

Чжу-Цэю. Завершающий троицу великих ШенШоу небесных зверей. Если правильно помню из рассказов дедушки — это красная, огненная птица, чем-то напоминающая Феникса. Покровитель юга и ручной зверь Султаната Полумесяца. И раз уж Кемату заговорил так, словно являлся его представителем, видимо, мои опасения оказались верны, и они ни разу не торговцы.

Яо Ху, чьё имя больше звучало как прозвище и вкратце могло означать «демонический лис», даже не повёл бровью. Он спрятал руку вместе с фляжкой под накидку и внимательно осмотрел всех присутствующих. Когда его взгляд остановился на мне, я ощутил мощную ауру силы, исходящую от человека, будто круги на воде, расходившиеся из центра. Что это? Откуда подобное давление?