Чтение онлайн

Коротко прошёлся по коже у крыльев, затем задних лап и разделал куриную тушку ещё до того, как закипела вода. Грудки закинул целиком, чтобы потом, когда они сварятся, распотрошить на мелкие волокна и закинуть обратно. Так у всех появится иллюзия того, что в ложке всегда так или иначе будет находиться кусок мяса.

Краем глаза заметил, что умение владения ножом поднималось уже не так стремительно, что вполне очевидно. Лишь после того, как нарезал картошку, морковку, мелко пассировал лук на огне и всё отправил в котёл, оно скакнуло на единичку — до шести. Поднимется и варка до четырёх, как только будет готов целый котел аппетитного жаркого.

Кровавая ягода придаст свой эффект, насытит свежим воздухом гор и восстановит силы после длительного подъема. Пока ингредиенты медленно томились, а я лениво помешивал их ложкой и не мог не задуматься о том, что со мной произошло.

Ладно, на мгновение потешу себя мыслью, что всё это не было галлюцинацией. Пускай, каким-то невообразимым способом через медитацию у места силы я сумел преодолеть невероятные расстояния и ментально оказаться в купальне императрицы. Знаю, звучит довольно глупо и самонадеянно, но надо же чем-то занять мозг, пока монотонно помешиваю жаркое.

Хорошо, допустим. О чём они говорили? Мужчина, который являлся её любовником, постоянно упоминал ИнЛона. Дракона-защитника Империи? Ещё были эти служанки в масках, молчаливые, со стороны напоминающие восковых кукол, хотя нет, больше людей, которых облепили воском и заставили двигаться как марионетки.

Перед тем, как их всех порвали на кровавые лоскуты, неизвестный любовник упомянул каких-то «остальных». Эти загадочные «остальные» должны были претендовать на некий небесный трон, который занимал ИнЛон, но теперь, видимо, уже нет. Получается, императрица Поднебесной была как-то связана с убийством этих «остальных», что вполне укладывалось в рамки борьбы за божественную власть.

Однако потом фаворит упомянул о призыве ИнЛона, что ещё тогда мне показалось странным. Если он — действительно некая божественная сущность, то можно ли вообще его призвать? Получается, что императрица обладала достаточной силой и властью, чтобы призвать небесного дракона? Если это так, то, кажется, только что мне удалось обнаружить самого сильного практика. По крайней мере, на данный момент.

Затем фаворит, попутно тиская сиськи, призывал её начать войну против Лазурного царства. Дешёвая манипуляция, но не видел, чтобы императрица сопротивлялась. Как раз наоборот. Если бы она меня не заметила, что всё бы переросло в настоящие купальные потрахушки на глазах у безликих служанок.

А о чём это мне говорит? Да откровенно ни о чём! Я — всего лишь жалкая вошь под ногами царств и империй, но что если война действительно на пороге? Что если она собирается призвать ИнЛона, мобилизировать армии и выступить на Лазурное царство? Мало нам одной войны на местном уровне, так развяжут в ещё одну.

Чёрт, надо всё хорошенько обдумать и, главное, держать язык за зубами. Не хватало ещё, чтобы по деревне пошли слухи о готовящемся мероприятии. Слухи, которые, несомненно, дойдут до ушей определенных людей из правящей элиты.

— Я же говорил, он кашеварит, — раздался сбоку знакомый голос Уголька, и он первый запрыгнул на каменное плато моего лагеря. — Ишь как пахнет! Где тут очередь за жраниной?

За ним показалось лицо Кори. Девушка первым делом, увидев меня, позволила едва заметной морщинке показаться под правым глазом, что означало скрытую улыбку под натянутым на лицо шарфом. За ней шли те самые двое друзей Саида. Смуглые, даже темнокожие, с золотистыми точками на щеках, словно богатая россыпь веснушек. Они носили длинные платья, которые скрывали под походными плащами, а головы были замотаны шарфами так, что видно только глаза и нос.

Замыкали стой двое крепких мужчин. Один был широкоплеч и с глубоким шрамом во всё лицо. Другой поменьше, густая копна волос, жиденькая бородка и единственная серьга на левом ухе. Они зашли последними, сбросили мешки и отправились проверять периметр.

— Великие мудрецы! — заговорил первым темнокожий наниматель. — Чем это здесь так пахнет?

Я подумал, что он, возможно, узнал кислый запах Кровавой ягоды, и ответил:

— Да так, обычно жаркое, ничего особенного.

Мужчина развязал шарф, снял его с головы и, обнажив крупную татуировку во всю голову, представился:

— Я Кемату, а это Садиик. Ты, наверное, Рен? Жаль, что нам не выдалась возможность познакомиться в прошлый раз. Саид говорил, что это мы должны тебя благодарить за вкусный ужин.

— Рад, что он вам понравился. Как добрались, без происшествий?

Уголёк подбежал, попытался зачерпнуть ложкой жаркое, на что сразу получил подзатыльник от Кори и проговорил:

— Всё равно тропа пройденная. Ну что, может, уже пожрем, а?

Я краем глаза заметил, как поглядывала на котелок Кори, улыбнулся, вытащил поварёшку и заявил:

— Да, собственно, прошу к столу!

Наши наниматели оказались не робкого десятка. Несмотря на яркие татуировки на тёмной коже и заткнутые за пояс ножны с изогнутыми мечами, они категорически не совпадали с образом бродячих торговцев. С другой стороны, внешность бывает обманчивой, да какая разница, похожи или нет? До тех пор, пока оплачивают нашу экспедицию — а в процессе я ещё и сумею набрать ресурсов на продажу — пускай хоть трусы на голове носят. Меня это не касается.

Все достали личные миски, самостоятельно налили себе порции и принялись орудовать ложками. Я облокотился на свой мешок, освободил место для Кори, и какое-то время молчание в лагере прерывалось лишь чавканьем новоприбывшей экспедиции. Я ловко расправился со своей порцией, краем глаза посмотрел в сторону долины и задумался.

— Чего, хочешь попробовать? — ухмыльнулся Уголёк, проглатывая очередной кусок батата.

— Да почему бы и нет, сможете унести ещё больше, чем требовал заказ, — ответил я, намекая, что неплохо бы навешать тулонам.

— Вы оба ни о чём не забыли? — вовремя вмешалась Кори, приказав Угольку запить жаркое зельем от лекаря. — Рену в прошлый раз нас двоих на себе вытаскивать пришлось. Нет, работа в первую очередь. Нас наняли сопровождать экспедицию, а не охотиться, так что исключительно в качестве провианта, не более того!

Уголёк недовольно фыркнул, но спорить не стал. Наверное, на него подействовали воспоминания, так как он сидел на том же месте, где прошлый раз корчился от боли и едва не пачкал исподнее. К тому же, вдруг их кровь подействует и на меня таким же образом? Слечь в самом начале экспедиции и вынудить тащить меня обратно? Нет, слишком опрометчиво, да и не зря говорят, что жадность даже фраера погубит. Значит, тулоны пока поживут. Для следующей ступени подойдет и мясо любого другого яогуая.

Когда все доели и принялись отдыхать после длительного подъема, Кори отправила Уголька дежурить в долине, а двух бугаев поставила у тропы. Кемату и Садиик сидели у лагерного костра и что-то обсуждали насчёт следующего шага. Неплохо бы к ним присоединиться и выяснить, что нас ждёт впереди, но мне как раз выдался уникальный момент побыть с Кори наедине, и пока девушка с интересом рассматривала засечки на старом пне, принялся заваливать её вопросами.