Чтение онлайн

— Ты очень вовремя, Ренольд, — кашляя, сиплым голосом заметил граф Ланц, опускаясь в кресло. Маркус повернулся и хмуро уставился на Магистра.

— Это один из моих многочисленных талантов — оказываться в нужном месте в нужное время, — пожал плечами Ренольд, доставая из внутреннего кармана бумаги. — Маркус, я к тебе по делу, но это может подождать. Что у Вас тут стряслось?

— Корнелиус расторг помолвку Ванессы и Маркуса, — Аннабет приблизилась семенящей походкой и села на стуле у стены, поджав ноги. Она с надеждой уставилась на Магистра.

— Ванессы? — Ренольд надел очки и посмотрел сквозь стёкла на Корнелиуса. — Мне казалось, что невесту Маркуса звали Эрнестина? Нет?.. А-а-а… Какова плутовка! Обвела вокруг пальца самого Второго заместителя по наследным делам в Совете, — покачал головой Магистр. — В таком случае я решительно не понимаю, как ты, Корнелиус, согласился на этот союз.

— Маркус любит Ванессу, — осторожно встряла в разговор Аннабет, заискивающе глядя на Магистра и бледнея. Маркус с шумом подвинул стол на место. Происходящее ему не нравилось.

— Взаимности чувств я не замечал, — пробормотал себе под нос Ренольд, листая бумаги, а затем строго посмотрел на Аннабет: — Ванесса Ланц — наследница древнейшего рода. Она не может стать женой твоего сына. Это сродни преступлению! — заключил он, выразительно глянув на графа поверх очков, и добавил: — А также лишению прав на наследство рода до появления достойного наследника.

— Но она — бессильная, — едва слышно пролепетала Аннабет свой последний аргумент.

— Полнейшая чепуха! — отозвался Магистр, вернувшись к бумагам. — Прояви настойчивость, дорогой Корнелиус, любая из семей вечных с радостью примет твою дочь в качестве невесты. Да, не старшему сыну, но младшему — гарантировано! Я позже зайду к тебе, дорогой друг. Думаю, нам есть что обсудить.

Граф Ланц согласно кивнул, поднимаясь с кресла. Он воспрял духом, получив неожиданную поддержку от Второго заместителя по наследным делам. Кашлянув для привлечения внимания, Корнелиус душевно попрощался со всеми, аккуратно обошёл племянника и с облегчением покинул дом сводной сестры.

Дэниела Несса увидела возле пристройки, он разговаривал с медведеподобным мужчиной — Эдгаром. Заметив её, тот что–то коротко бросил, кивнул и огромными шагами удалился. Девушка проводила его напряжённым взглядом.

— Что происходит, Дэниел? — сухо поинтересовалась она, наблюдая как огромная фигура скрывается за шатрами палаток поискового отряда и растворяется.

— Принял небольшие меры для твоей безопасности, — Дэниел выглядел задумчиво и несколько растерянно.

— Сомневаюсь, что поможет, — буркнула Несса, шагнув к двери и толкнув графа плечом.

Она — не покорная овечка для жертвоприношения!

— Я тоже…

Её поразил его извиняющийся тон. Несса на несколько секунд замерла перед входом, прежде чем толкнула её и вошла внутрь. Дверь с громким хлопком закрылась, заставив девушку вздрогнуть. Она выдохнула. Теперь, когда она осталась одна, ей нужно было всё тщательно обдумать.

До того, как придут твари.

— Это всё, что я могу сделать, — произнёс прямо за её спиной Дэниел.

О небеса! Как он так беззвучно и незаметно вошёл?

Руки графа легли на плечи девушки. От неожиданности она вздрогнула. Ей захотелось скинуть его ладони, и Несса даже дёрнула плечом, но пальцы мужчины крепко сжались.

— Пусти, мне больно! — воскликнула девушка. Не столько от боли, сколько желая высвободиться. Зачем он делает это? Боится, что жертвенная овечка сбежит?

Вместо этого Дэниел резко крутанул за плечо, развернул и поднял её лицо, схватив снизу за челюсть.

— А можно проявить чуть больше благодарности? — в его глазах плескалась ледяная сталь. И хотя лицо его было равнодушно, Несса не сомневалась — он был в ярости.

— Благодарность за что? За то, что ты откармливаешь меня словно жертвенную овечку? О, поверь, твари будут тебе крайне благодарны!

— Я пытаюсь тебя спасти! И только! — прошипел он.

— Лучше бы отправил меня подальше из лагеря, когда была возможность, а ты специально тянул время! Ты спасаешь лагерь, а не меня! — голос девушки сорвался на крик, связки неприятно резануло. Несса дёрнулась, пытаясь освободиться из тисков пальцев графа.

Он молчал и сверлил её взглядом. В его глазах смешались бессильная ярость, бешеное раздражение, гневное негодование и ещё что–то, что Эрнестина не могла расшифровать.

Несса сжала губы. Эгоистично, но она бы предпочла в обмен на свою жизнь отдать на растерзание половину лагеря. Подумать только, сколько сотен человек в лагере спокойно и счастливо спит ночью, зная, что сегодня не его очередь умирать. А если она продержится эту ночь, то и следующие трое суток пройдут спокойно. Не продержится — твари найдут новую жертву.

В этом туманном лесу такие простые законы жизни. Проживёшь пять дней, если овечка на алтаре продержится не одно нападение, а целых два. И неделю, если три. Бессердечная равнодушная арифметика.

— В древние времена в жертву богам приносили девственниц, — шёпотом произнесла Несса и усмехнулась. — В современных условиях в жертву приносят кого попало, даже не проверяя на целомудрие.

— Представим, что ты этого не говорила, а я этого не слышал, — процедил Дэниел, взгляд его потемнел. Он медленно расслабил пальцы и высвободил Нессу из тисков.

Теория рушилась. Твари забирали не только девственниц.

От второй мысли Вронежский мрачно скрипнул зубами. Кому она подарила свое целомудрие с запахом жасмина? Неужели… запретный плод Маркус сорвал раньше времени?

Эрнестина отвернулась, потирая челюсть и скрывая победную усмешку.

Насчет целомудрия она, конечно же, слукавила, но кажется, попала в точку — современный подход к выбору подарка «богам» мало отличается от древности.

Остается надеяться, что у неё не останется синюшных следов от пальцев графа. Не хотелось бы щеголять таким сомнительным украшением на лице, при условии, что она переживёт эту ночь.

— Переживёшь, — хмуро отозвался за спиной граф. Несса возмущённо подпрыгнула:

— Ты опять влез в мою голову! — готовая напасть на мужчину взвилась она, развернувшись на пятках. Он перехватил её за обе руки чуть ниже запястьев.

— А ты даже не заметила! — отчеканил он и притворно вздохнул: — Извини, не сдержался.

— Настолько любопытно, когда и с кем успела? — не удержалась от колкости Несса и тут же поморщилась от резкого холодка на затылке. — Перестань!

Плутовка его спровоцировала! Практически не контролируя себя, Дэниел втиснулся в её сознание. Когда она раздражала, он забывал, что барьеров не было и причинял ей дискомфорт вторжением.