Чтение онлайн

Он не мог унять свой гнев в течение всей долгой ночи с тех пор, как пленник подтвердил, что Мэй попросила помощи в Новом Честере. О чем бы она ни думала, покидая отчий дом, к моменту прибытия в Честер она уже знала, что с Томасом Ларком она была в опасности. Руки Арчера задрожали при мысли о Томасе с его глупым лицом, которое было довольно красивым, чтобы соблазнить впечатлительную юную особу. Арчеру не следовало их знакомить. Он был тем, кто впутал Мэй в дела Ларков, кто собственноручно вручил Джасперу Ларку оружие для его нескончаемой войны с лордом Барденом. Арчер был готов проклясть Мэй, если бы умел пользоваться кистью. Он обуздал свой гнев и приказал себе сосредоточиться. Он должен был исправить нанесенный урон. Спасение Мэй было первым шагом в этом.

Шайка остановилась на безопасном расстоянии от горной крепости, чтобы можно было произвести необходимую подготовку без риска быть обнаруженными. Они укрылись за большой бесформенной глыбой, которая некогда была нижней половиной гигантской статуи и от которой остались одни только колени и обутые в сапоги ступни, покрытые лишайником и россыпью опавших листьев.

Пока остальные стреноживали лошадей у разрушенной статуи, Арчер поманил Брайер к себе, и они вместе отправились пешком на разведку. К этому времени капитан гарнизона Нэрроумара уже мог знать об их нахождении в этих краях. Старик командовал крепостью, сколько Арчер себя помнил, и он хорошо нес свою службу. Им следовало быть очень осторожными.

В ущелье, ведущему к высокому склону горы и входу в крепость, шла узкая каменистая дорога. Наблюдая за дорогой, Арчер и Брайер двигались вдоль нее по верхнему склону ущелья, пробираясь сквозь криво растущие деревья и колючие кусты ежевики, вздрагивая от хруста каждой ветки под ногами. Более высокие и прямые деревья – в основном это были вязы – росли вдоль ущелья у подножия горы, помогая Арчеру и Брайер незаметно приближаться к легендарной крепости.

Они подползли на животах к краю ущелья, чтобы осмотреть свою цель. Крепость была встроена в узкую расщелину – простую трещину в скале – и была защищена большой каменной дверью. Глядя на вход, можно было подумать, что за ним скрывается не что иное, как конюшня или пастушья лачуга, но внутри горы располагались просторные недра, в которые за всю трехсотлетнюю историю Нэрроумара никому никогда не удавалось проникнуть.

Арчер был полон решимости стать исключением из правил.

– Это единственный вход, – прошептал он, указывая на большую дверь, которая имела такой же бледно-серый оттенок, как и склон горы.

Брайер тихо присвистнула.

– Пробиться через нее будет нелегко даже при помощи чар.

– Внутри все еще хуже, – сказал Арчер. – Там есть центральный коридор с туннелями и дверными проемами. На каждом углу нас могут поджидать солдаты.

Пока он говорил, дверь приоткрылась, и из нее вышли шестеро мужчин в бордовых мундирах и с пиками. Они пересекли голую каменистую площадку перед дверью и двинулись вверх по дороге, проходя прямо под позицией Арчера, которую он занимал сверху.

– Думаю, можно с уверенностью сказать, что Ларк послал подкрепление в гарнизон, – сказал Арчер. – Ты все осмотрела?

Брайер не ответила, занятая изучением каменного входа. Арчер был очень рад, что она не бросила их, когда узнала, что ее родители были связаны с Ларками. Без нее план Джеммы был бы не осуществим. Он любом случае был не осуществимым, но Арчер пока не готов был этого признавать.

Арчер украдкой рассматривал Брайер. Она совершала такие ужасные поступки, что ему даже не снилось, и он не мог сбросить со счетов опасность, которую художница представляла для его миссии и личной безопасности. Однако она уже попыталась пойти по другому пути и жить более достойной жизнью, несмотря на ужасающие препятствия. Он не мог не восхищаться ею. Ему хотелось разделить с девушкой хотя бы часть того бремени, которое она несла.

Ветер переменился, и до Арчера долетел легкий аромат льняного масла и роз, напоминая ему об их танце на гумне и о том, как Брайер смеялась. Ему вдруг захотелось обхватить ее лицо ладонями и притянуть к себе.

Арчер мотнул головой.

«Опасное задание, помнишь? Могущественные враги, смертельная опасность, предательство и…»

– Я все осмотрела, – Брайер взглянула на него, затем моргнула, словно удивленная выражением его лица. – Ты в порядке?

– Патруль может заглянуть сюда в любое время, – хрипло сказал он. – Нам лучше вернуться к остальным.

Они проделали обратный путь через криво растущие деревья, стараясь быть еще более осторожными, и присоединились к остальной части группы у разрушенной статуи. Эстебан, сидевший на гигантских каменных ступнях, как старый ворон, массировал горло. Джемма осматривала рану, которую Нат получил во время сражения у костра. Лью лихорадочно писал что-то в своей записной книжке.

– Я вас не удивлю, если скажу, что Нэрроумар выглядит так же неприступно, как и всегда, – сообщил Арчер.

– Так какой спектакль мы устраиваем, босс? – спросил Нат. – Выдадим себя за людей Ларка? Предложим им купить эля? Думаю, они выпивают по несколько бочек в день.

– Ничего такого экстраординарного мы делать не будем, – сказал Арчер. – Я готов поспорить, что все способы нападения уже были испробованы, кроме этого, – он ухмыльнулся, небрежно опираясь на треснувший левый ботинок статуи. – Мы проделаем свой собственный вход, – он кивнул в сторону Брайер. – Или, точнее, она проделает.

Глаза Ната округлились.

– В смысле, прямо в горе?

– Она продырявит гору проклятием, – кивнул Арчер. – Если нам повезет, мы даже близко к каменной двери не приблизимся.

Лью отошел, чтобы следить за дорогой из безопасного укрытия на ветке дерева, в то время как другие готовились к вылазке. Они накормили лошадей, с которых не сняли седла на случай, если придется спешно отступать, наточили оружие и пересмотрели план, разработанный Джеммой после того, как Брайер показала, как именно она собирается проделать ход прямо в горе. Они должны были дождаться времени перед ужином, когда солдаты будут заняты подготовкой к трапезе после ничем не примечательного дня в карауле.

Арчер надеялся, что к тому времени, когда появятся звезды, они все будут уже далеко отсюда.

Нат становился все более нервным по мере того, как послеполуденные тени все ниже и ниже опускались на разрушенную статую. Одежда паренька была более растрепанной, чем обычно, и он все время теребил себя за ухо и поглядывал на Брайер, которая была слишком занята, чтобы сказать ему что-нибудь утешительное. Ее губы шевелились, как будто она неустанно повторяла порядок мазков в проклятии или, возможно, читала молитву.

Арчер подошел к Нату и похлопал его по округлому плечу.

– Ты в порядке, приятель?

– Как думаешь, будет очень шумно, когда она проделает дыру в горе?

– Наверняка, – ответил Арчер. – Вот почему мы взяли с собой мага с очень красивым голосом.

Нат нахмурился.

– Я думал, Эстебан не будет использовать свою магию.

– У каждого из нас своя роль, – сказал Арчер. – Эстебан попытается пропеть себе путь с одной стороны горы, и пока солдаты будут заняты его поимкой, наша художница проклятий проберется внутрь с другой стороны при помощи своей магии.