Чтение онлайн

Брайер осмелилась взглянуть на едва не ставшего разбойником парнишку и содрогнулась. Никто не заслуживал того, чтобы погибнуть таким образом. Хуже этого было то, что проклятие, отнявшее у него жизнь, почти наверняка было написано ее родителями. Девушка надеялась, что Новый Честер был единичным заказом. Очевидно, в этом она ошиблась. Ее тело сковал ледяной ужас.

Арчер ослабил натяжение тетивы и опустил оружие.

– Нам нужно переместить стоянку в другое место.

Лью поднялся на ноги.

– Я приведу лошадей.

– Мы не можем отправиться в Нэрроумар сейчас, – сказала Брайер. – Те, кто охраняет это место, после случившегося, скорее всего, знают, где мы.

Она полагала, что у их миссии хотя бы был шанс на успех, когда ее родители не знали, что они идут, но если кому-то из патруля удалось сбежать…

– Мы не отступим, – отрезал Арчер.

Брайер повернулась к нему, стараясь не говорить слишком много в присутствии остальных.

– Я же говорила, что если кто-то узнает, что мы здесь, то у нас не будет шансов.

– Это не имеет значения.

– Арчер…

Он резко перебил ее:

– Я попаду в эту крепость, и неважно, пойдешь ты со мной или нет. Ты говорила, что готова к трудностям. Ты говорила, что хочешь помочь слабым. Если ты собираешься оставить беременную девушку в руках у кого-то, кто попытается причинить ей боль, то ты не та, за кого я тебя принимал.

Брайер поджала губы, и старое разрушительное желание поднялось в ней, чтобы соединиться с сокрушительной волной гнева. Он мог быть расстроен и в отчаянии, но это не давало ему права бросить ей в лицо ее же слова. Пальцы Брайер дернулись, мечтая о кисти. Отец предупреждал ее, что личные интересы всегда мешают делу. «Не позволяй клиентам втянуть тебя в свои интриги и тем самым мешать твоей работе».

– А кто же ты, Арчер? – огрызнулась она. – Или ты и дальше продолжишь отрицать, что не преследуешь никаких личных интересов?

Арчер уставился на нее, его грудь тяжело вздымалась, словно он пытался справиться со своим гневом. Все наблюдавшие за их спором затаили дыхание.

– Я никто, – сказал он. – По крайней мере, теперь это так. Независимо от моей личной истории, связанной с Ларками, я не могу позволить им и их союзникам победить. Если ты собираешься уйти, то уходи сейчас.

Он подошел к лошадям и начал седлать своего гнедого жеребца. Его высокая фигура казалась еще выше из-за теней, отбрасываемых разбросанными углями, и почти наводила страх. Напряжение было заметно в каждой линии его тела и в резких движениях рук.

Желание к бегству бурлило в груди Брайер. Она провела последний год, пытаясь избежать внимания родителей, скрываясь в приграничных графствах и меняя имена. Уйти сейчас было бы благоразумно, но, в то же время, бесхарактерно. Она выбрала путь труса, когда покинула Верхний Люр. Разрушить магическую защиту родителей и улизнуть из города – не лучший способ показать им свою силу.

«И ты ведь считала себя такой талантливой!»

Брайер думала, что может вести более достойную и этичную жизнь вдали от своих родителей, но в этом она тоже потерпела неудачу. Вместо того чтобы использовать магию проклятий во благо, она продолжала понемногу привносить в мир зло. Она не знала, как пользоваться своим талантом по-другому.

Арчер перевел взгляд от седельных сумок и посмотрел прямо на Брайер. В его глазах читался вызов, но вместе с тем в них был намек на сострадание, понимание и желание сделать мир лучше, несмотря на то что он был разбойником и вором.

Брайер вспомнила его слова, сказанные ей в лунном свете. «Твоя душа имеет значение». Да, она терпела неудачи, стремясь творить добрые дела, но она хотя бы пыталась. Каждый день Брайер боролась с наследием своих родителей. Это имело значение. И пускай они наводили на нее ужас, но, возможно, пришло время дать им отпор напрямую. Может, Брайер была способна творить хорошие дела в этом мире, вставляя палки в колеса своим родителям и их клиентам.

– Я по-прежнему с вами, – сказала она, наконец. – Неважно, кто охраняет Нэрроумар.

– Хорошо, – Арчер мрачно кивнул, как будто мог прочесть ее мысли по блестящим глазам. – Что скажешь, если мы пойдем и почистим это место, как апельсин?

Пока Арчер отдавал распоряжения членам своей шайки в лесу возле Нового Честера, капитан Нэрроумарского гарнизона шел по центральному коридору крепости. Его сапоги глухо стучали по каменному полу. С пояса свисал меч, поскрипывая в кожаных ножнах при каждом шаге. Капитану было за семьдесят, и он командовал крепостью уже тридцать восемь лет, и с каждым годом крепость становилась все более тихой и пыльной. У капитана часто болели кости, и он начал подумывать, не пора ли ему уйти на покой.

За всю его жизнь никто ни разу не попытался взять крепость штурмом. Нэрроумар находился так отдаленно, что перестал быть важной стратегической точкой. В древние времена крепость была сердцем и кулаком забытого королевства, однако теперь центры влияния сместились, превратив Нэрроумар в реликвию в виде неприступной крепости.

Нэрроумар не был традиционным оборонительным сооружением с бойницами, башнями и рвами, заполненными илом. Нэрроумар представлял собой настоящее чудо природы в виде системы пещер и туннелей, глубоко пронизывающих склон горы. У подножия крепости журчал ручей, а единственным входом в Нэрроумар была огромная и тщательно охраняемая каменная дверь. Устройство крепости было настолько идеально приспособлено для обороны, что некоторые говорили, будто бы Нэрроумар возвели небесные боги, чтобы хранить в ней свои самые темные тайны. Кто бы ни отвоевал крепость у богов, он, должно быть, обладал невероятным могуществом, однако в настоящем времени крепость переходила по наследству от отца к сыну, как запертый сундук.

Крепость находилась в ведомстве семьи Ларков на протяжении многих поколений, однако Ларки не видели необходимости в том, чтобы содержать в ней большой гарнизон. Свой замок они возвели рядом с главным торговым путем и не хотели платить солдатам, чтобы те сидели без дела в безопасной и далекой крепости. Почти двадцать лет назад Ларки перестали посылать новобранцев в Нэрроумар. Жилые комнаты крепости пришли в запустение, а сводчатые потолки просели под тяжестью лет. В конце концов, оставшаяся горстка солдат заняла одну секцию подземных казарм, предоставив все остальные помещения пыли и паукам.

Старый капитан провел рукой по редеющим седым волосам, вспоминая молодую жену, которая какое-то время составляла ему компанию. Ее смех наполнял подземные переходы, и капитан был уверен, что им суждено остаться здесь навсегда в качестве неофициальных хозяев древнего сооружения. Они бы заполнили свои владения детьми, которые затем унаследуют бразды правления крепостью, подобно отпрыскам древних королей.

Однако молодая жена капитана не любила Нэрроумар так, как любил крепость он сам. Ей не нравилось жить под горой. Однажды она отправилась собирать полевые цветы и встретила молодого солдата королевской армии. Он предложил ей жизнь, в которой их дети могли бы расти на солнце, а не властвовать над пыльными коридорами. Через две недели после их встречи она ушла, а капитан все глубже и глубже забирался в крепость, отчаянно цепляясь за ее каменные стены.

Другие солдаты приняли ту же участь, доживая свои дни в изоляции от остального мира без мяса на ужин и развлечений. Капитан добросовестно тренировал своих людей, ежедневно проводя суровые учения. Небольшой гарнизон Нэрроумара мог выстоять против целой армии, и бывалые солдаты всегда были готовы к нападению. Капитану никогда не приходилось защищать большую каменную дверь от врагов, чужеземных или внутренних, однако Нэрроумар был его вотчиной, и он старательно ее охранял.

И вот однажды Джаспер Ларк, далекий лорд забытой крепости, приказал резервному отряду прибыть в Нэрроумар, чтобы подготовиться к прибытию леди Мэй Барден. Это был второй раз, когда Нэрроумар принимал у себя молодую гостью.