Чтение онлайн

Президент отпускает дочь и протягивает мне руку. Я подхожу и пожимаю её, получая в ответ крепкое рукопожатие, которое сжимает мою ладонь чуть сильнее, чем нужно.

— Капитан Лопес, — произносит президент глубоким баритоном из-под седеющей бороды (перед посадкой мы договорились использовать наши вымышленные имена; ни к чему, чтобы вся Окраина знала, кто мы на самом деле, и Кайла согласилась), — я хочу поблагодарить вас за то, что вернули мне дочь и пришли нам на помощь. Я знаю, наше положение кажется отчаянным, и это так, но любая помощь важна.

Я киваю в ответ, но с нашей стороны первой заговаривает Лин.

— Президент Картер, приятно познакомиться, но не будете ли вы так любезны представить нас вашим друзьям?

На секунду я беспокоюсь, что президент обидится, но он улыбается и указывает на мужчину слева от себя.

— Это Уэсли Адамсон, начальник моего штаба и самый доверенный советник. А это, — он указывает на более низкого и коренастого мужчину справа, — Норман Смит, глава нашего планетарного ополчения. По моему приказу, они единственные, кто знает о вашем сегодняшнем прибытии. Остальным членам моего кабинета, советникам и тем, кто остался от нашего ополчения и полиции, сообщат только в случае необходимости. Так мы не рискуем спугнуть пиратов.

Я изучаю обоих. У Адамсона плутоватый вид, будто он жульничает в покере — классический политик. Смит низкорослый, коренастый и суровый на вид — куда более суровый, чем я ожидал от главы ополчения с простой фермерской планеты, но, возможно, это и понятно, учитывая, что за последний год он потерял большую часть своих бойцов.

Джессика хмурится.

— План хороший, сэр, но мы опасаемся, что пираты уже знают о нашем прибытии. У нас была стычка с одним из их кораблей во внешней системе, которая едва не закончилась для нас очень плачевно.

Картер хмурится в ответ и кивает.

— Да, Кайла мне рассказывала. Мне жаль, что так вышло. Но, к счастью, нашлось несколько контрабандистов, достаточно смелых, чтобы прорвать блокаду и доставить нам медикаменты и другие товары с других миров по заоблачным ценам. Так что мы надеемся, пираты просто примут вас за очередных таких же.

Джессика явно не убеждена, но не отвечает, давая мне наконец возможность вставить слово.

— Будем надеяться, но не будем на это рассчитывать. Нам стоит поскорее приступить к делу, пока у них не было времени перегруппироваться и слишком много думать. Но сначала, нет ли где-нибудь чашки кофе? Мы все сейчас держимся на одном честном слове.

— Да, конечно, — говорит президент, поворачиваясь к начальнику своего штаба. — Уэсли, почему бы тебе не отвести их в дом и не устроить, пока я пообщаюсь с дочерью? Норман, иди с ними; они могут начать расспрашивать тебя о ситуации, если меня не будет, когда они будут готовы.

Мы следуем за двумя мужчинами из сарая через двор к маленькому домику, который мы видели с воздуха. Из окон льётся весёлый оранжевый свет, и это немного напоминает мне фермерский дом моих дедушки и бабушки на Дентоне III, отчего я мгновенно чувствую одновременно тоску по дому и умиротворение. Но по хмурому лицу Джессики я вижу, что она всё ещё обеспокоена всей этой ситуацией. Что ж, Джессика — та ещё паникёрша, это точно, хотя я обещаю себе, что хотя бы подумаю над её опасениями. После того как выпью кофе.

— Вот, в общем-то, и всё, — заканчивает свой монолог Норман Смит. Мы сидим с ним, президентом Картером и Адамсоном уже два часа, обсуждая пиратскую угрозу и борясь со сном.

— И вы уверены, что кораблей всего два? — с сомнением спрашиваю я.

Он кивает.

— Абсолютно уверен. У нас, может, и не бог весть какая планетарная сенсорная сеть, но мы знаем, где находится база пиратов — не то чтобы они чувствовали необходимость её от нас прятать, — и мы держим на ней всё, что у нас есть. Мы видели, как приходят и уходят только два корабля.

Я киваю, но сомнения меня не покидают. Пираты должны ожидать, что планета следит за их базой, а недооценивать даже разношёрстную пиратскую шайку — а эта таковой определённо не является — может быть крайне опасно.

— Один корабль мы видели. А что за второй? — спрашивает Джессика с кресла слева от меня. Кайла устроилась справа и придвинула свой стул до неприличия близко, и я изо всех сил стараюсь не отвлекаться.

— У нас есть хорошее изображение с сенсоров, — говорит Норман с первым проблеском воодушевления за весь разговор и двигает по кухонному столу планшет с картинкой. Судя по всему, жители Картерс-Уорлда не слишком часто пользуются имплантами, если они у них вообще есть.

Я смотрю на изображение корабля на экране и присвистываю.

— Коратанский корвет, — говорю я, качая головой. Ну почему меня вечно пытаются убить именно коратанские корабли? — Неудивительно, что они с лёгкостью вынесли ваш патрульный катер. Эти штуки — не шутка.

Это правда; корабль, на который я смотрю, вероятно, в последний раз нёс настоящую флотскую службу лет пятьдесят назад, но он, похоже, в хорошем состоянии и хорошо вооружён, и пираты, без сомнения, его модернизировали, судя по тому, что мы видели на другом корабле, который нас преследовал. Я до сих пор не могу поверить, что такая хорошо оснащённая пиратская банда так упёрто пытается захватить такую маленькую и никчёмную планету.

Норман пожимает плечами.

— Вам виднее, капитан Лопес. Мы знаем только, что этих двух кораблей достаточно, чтобы почти полностью перекрыть торговлю в системе. Мы уже с трудом находим контрабандистов, готовых прорвать блокаду, чтобы привезти нам товары, а тех, кого находим, не можем себе позволить.

— Вы аграрная планета, так что еды у вас должно быть в избытке. Какие товары вы пытаетесь достать? — спрашивает Джессика, и мне хочется застонать. Вот уж точно, богатая городская девчонка, ничего не смыслящая в экономике и в том, каково жить в таком захолустье. Конечно, мои познания не намного лучше, но, по крайней мере, они простираются до того, о чём я слышал от своих дедушки и бабушки на их ферме на Дентоне III.

Отвечает президент Картер, и его, похоже, не обижает её вопрос.

— Вы правы, мисс Ким. Еды у нас в избытке — даже с излишком, так как мы экспортируем большую часть того, что выращиваем, — но у нас нет производства товаров первой необходимости, лекарств и прочего, что нужно нашим людям для жизни. По оценкам моих советников, у нас осталось три месяца, прежде чем по планете начнут свирепствовать легко излечимые, но по-настоящему жуткие болезни. Но пираты не пропускают даже самое необходимое. Мы должны положить этому конец ради блага моего народа.

По-моему, звучит как отличная предвыборная речь, но я в основном пропускаю её мимо ушей. Я всё ещё изучаю изображение коратанского корвета. Он немного меньше «Персефоны» и, вероятно, составил бы моему старому фрегату довольно равный бой. Мой старый боевой крейсер, «Лэнсер», смог бы стереть его в космическую пыль, не моргнув глазом. Но для такой глуши на Окраине, так далеко от любой из крупных звёздных держав, это всё равно значительная огневая мощь. Неудивительно, что картерс-уорлдцы… картериане… картеране… как их там… не смогли найти никого, кто был бы готов рискнуть и бросить ему вызов.