Чтение онлайн

— Вам не хочется узнать, о чем я?

Я могла бы сказать, что не хочется. Но, во-первых, не хотелось его обижать, а во-вторых, это была бы ненормальная реакция для девушки, решившей прожить в Марони до конца своих дней.

— Было бы любопытно, — я присела на диванчик напротив него. — Если, конечно, это не какая-нибудь государственная тайна.

— Уже нет, — улыбнулся тэр Катара, счастливый тем, что смог меня заинтриговать. — Но еще три дня назад была таковой. Вы ведь хорошо знаете историю? В те времена, когда Каэтарская Империя, наш ближайший сосед, интенсивно расширяла границы, поглощая небольшие королевства и княжества, нашему государству удалось сохранить независимость… официально, скажем так. Но с силой Империи нельзя было не считаться, а потому целый ряд договоров и соглашений, обновляемых из века в век, изначально были составлены в ущерб интересам Кармола. Наши товары облагаются немыслимыми пошлинами как на торговлю на территории Империи, так и на провоз по ее землям. Не лучше и ситуация с ввозимым в Кармол сырьем — например, сталь, доставляемая из Богатых Руд, обходится нашему производству почти в два раза дороже, нежели каэрскому. Но это — внешняя экономическая политика, и что о ней говорить, когда влияние Империи распространилось даже на внутреннее законодательство, ограничив развитие таких сфер, как образование или судебная система?

— Прошу меня извинить, тэр Велтар, но я жду гостей. А то, о чем вы говорите, магистр Триар рассказывал ничуть не хуже, и я на память не жалуюсь. Формально Кармол — независимое королевство, а фактически — просто еще одна имперская провинция, побольше и побогаче других, а еще отделенная от остальных земель водами Волнавы и Холодным Кряжем.

Географию я тоже знала — в свое время именно такая территориальная обособленность Кармола позволила сдержать агрессию ринувшихся «осваивать» новые земли имперцев.

— Да, Галла, конечно же, — он забыл про «тэсс». — Я понимаю, что ты занята. Но мне хотелось бы обсудить это как можно раньше. Вчера прибыло послание из Азгара. Те переговоры, которые в течение полугода Его Величество Дистен вел с Императором Растаном, увенчались успехом. Император признал, что в условиях современного мира следование прежней политике невозможно.

— И? — меня начинали раздражать эти многозначительные паузы.

— Император согласился на официальное расторжение всех ранее заключенных соглашений и подписание новых договоров на новых, обоюдовыгодных условиях.

— Так уж и обоюдовыгодных? — переспросила я с сомнением.

— Так планируется.

— Что ж, было бы неплохо. Хоть я и далека от политики и экономики, но думаю, что это, действительно, новая эра в истории королевства. Только не пойму, почему вы решили поделиться этой замечательной новостью со мной?

— Понимаете ли, тэсс Галла…

О, я снова «тэсс»!

— …встречи такого уровня, как та, что запланирована на начало октября, не проходят с глазу на глаз. При расторжении, а, следовательно, и при подписании договоров будет присутствовать высшее дворянство Империи и Кармола, около десяти семей с каждой стороны. И… — снова пауза, — и представляющие эти семейства маги.

Все. Ясно.

— Поэтому я к вам с деловым предложением. Вам, наверное, известно, что вот уже семь лет герцогский дом Катара не имеет своего личного мага. В этом не было острой необходимости, скорее — это вопрос престижа. И именно поэтому я не могу отправится в Каэр без такого сопровождающего, это будет… скажем так, это представит первый дом Марони не в лучшем свете.

— Тэр Велтар…

— Да-да, простите. Не буду ходить вокруг да около — вы же заняты. Я хотел просить вас сопровождать меня в Каэр в качестве моего личного мага.

— Но…

— Я не предлагаю вам эту должность, Галла, — не дал мне возразить он. — Если вас устраивает работа наставницы, вы ее сохраните. Речь идет о разовом соглашении. Найм на пять дней. Одна длань — ровно столько понадобится для этого дела. Несколько телепортационных переходов до столицы Империи и пребывание там: торжественный прием, банкет, подписание договоров, еще один банкет и помпезное прощание — вот и все.

— Что от меня потребуется?

— Только присутствие.

— И все? — не очень верится.

— Тэсс Галла, — улыбнулся герцог, — я далек от магии, но о вас уже сложилась мнение, как об очень сильной волшебнице. Я доверяю выбору вашего наставника и отзывам других магов. А большего мне и не надо. Герцогство Марони должно быть представлено лучшими, я не могу явиться в императорскую резиденцию в компании посредственного колдуна — я объяснял уже: это дело престижа, на кон поставлена репутация герцогства и лично моя. Я уже не говорю, что мое появление во дворце с молодой красивой женщиной будет смотреться куда эффектней, нежели приход туда с убеленным сединами старцем. Старцев там будет предостаточно.

Он замолчал и, все так же улыбаясь, посмотрел мне в глаза, ожидая ответа.

— Значит, разовое соглашение?

— Да.

— Пять дней в столице, приемы-банкеты, пускание пыли в глаза древним старцам, и я возвращаюсь в Школу?

— Рад, что вы меня поняли.

— Я вас поняла, тэр Велтар. Но мне нужно подумать.

— Я и не рассчитывал на то, что вы дадите ответ сразу же. Время еще есть.

Я проводила герцога к дверям, за которыми его ожидали двое гвардейцев. У невысокой кованой ограды, окружавшей арендованный мной особнячок, стояла запряженная четверкой лошадей карета, а вокруг уже собирались зеваки, без труда узнавшие на дверцах экипажа «волчий» герб. Похоже, госпожа Слава крепко за меня взялась: теперь соседи будут судачить о том, что за особу навещают столь важные тэры. Впрочем, я думаю, мое имя еще не забылось, и вопросы отпадут сами собой.

Тут же, на крыльце, тэр Катара нос к носу столкнулся с собственной племянницей.

— Дядя?!

— Я уже ухожу, милая, — успокоил ее он. — Отдыхайте.

Вришка влетела в дом, едва не сбив меня с ног.

— Что он тут делал? — выпалила она возмущенно.

— Во-первых, здравствуй. Рада тебя видеть.

— Я тоже, — пробурчала она, сунув мне в руки букетик астр. — Так зачем он приходил?

— У него ко мне деловое предложение.

— Та-ак, — протянула тэсс Каронга. — Значит, он все-таки решился. И что ты на это сказала?

— Сказала, что подумаю.

— Что?!

— А что? Не каждый день выпадает возможность побывать в императорском дворце.

— Во дворце? — опешила подруга. — Ты о чем?

— А ты о чем? — насторожилась я.

— Да так…

— Выкладывай! — я впихнула девушку в гостиную, где несколько минут назад общалась с ее родственником.

— Гал, я…

— Снова подслушивала под дядюшкиной дверью? Вриш, если это касается меня, я должна знать, и мне плевать, каким образом ты добываешь информацию.

— Я не подслушивала, — потупилась она. — В этот раз. Мне Велт рассказал.

— Рассказал что?

— Ну-у…

— Вришка! — прикрикнула я на рыжую графиню. — Ты сама начала! А раз начала, выкладывай все, как есть.

Она зажмурилась и на одном дыхании выпалила:

— Дядя считает, что ты была бы хорошей парой для Велта.

Тут уж я растерялась.

— А… с чего бы это?

— Я же тебе говорила, что Велту придется еще раз жениться? — подруга поняла, что буйствовать я по поводу услышанного не собираюсь, и продолжала уже спокойно. — Говорила. Так вот, дядиной последней идеей стала ты. Во-первых, магичка. Во-вторых, саатарка и полуэльфка — теперь, когда мы дружим с Лар'элланом, это большой плюс. В-третьих, э… красавица… Ну, ты понимаешь, гостям показать не стыдно…