Чтение онлайн

— Послушай меня, — сказал Арчи. — Мы знаем это место. Помнишь? Мы вдвоем, поход с твоим отцом. Мы были здесь. Прямо здесь.

Выражение сомнения на лице Криса сменилось осознанием. Он начал озираться; его рот приоткрылся. — Ты прав, — наконец выдохнул он. — Но это невозможно.

— Не думаю, что это по-настоящему, — сказал Арчи, чувствуя, как в груди шевелится новый страх. — Это какая-то галлюцинация.

Крис теперь улыбался. — Ну конечно, — сказал он, не слыша друга. — Мы приходили сюда. Типа, каждый день. Ты и я. Мы стояли лагерем там. На том холмике. И спускались сюда. Я помню это. — Он зашагал к подножию холма, чуть выше по течению от того места, где они стояли. Арчи, несмотря на опасения, последовал за ним. Солнце, припекающее шею, казалось очень реальным; шум деревьев и кустов, мягкий шепот реки — всё это было неоспоримо.

Но тут Арчи понял, что они не одни. Он замер и схватил Криса за руку. Указал на группу деревьев у кромки воды. Прислонившись к стволу, сидел очень старый человек в коричневом костюме.

В руках он держал маленький блокнот. Листал страницы.

Крис и Арчи осторожно приблизились, но вскоре стало ясно, что старик не представляет угрозы. Он был самим воплощением человека на смертном одре, испускающего дух. Он был невообразимо стар: костюм казался великоватым для его иссохшего тела, лицо осунулось и покрылось печеночными пятнами. Глаза глубоко запали, а волосы — те крохи, что остались — были редкими и белыми. Он перебирал страницы блокнота бледными, скелетообразными пальцами. Когда мальчики подошли ближе, он устало поднял на них взгляд, а затем снова уткнулся в книгу.

— «Я видел сон… не всё в нем было сон», — процитировал старик. Его внезапно сотряс приступ кашля, и чтение прервалось. Придя в себя, он продолжил: — «Погасло солнце светлое — и звезды / Скитались без лучей в пространстве вечном, / Без цели, без путей; и ледяная / Земля слепая неслась в безлунном воздухе».

Он замолчал и озадаченно уставился в блокнот, прежде чем перелистнуть страницу. Не найдя ничего, вернулся назад и впился глазами в строки. — Так много слов, — сказал он. — Байрон, поэт. Англичанин. Знаете его?

Арчи и Крис покачали головами.

— Кто бы сомневался, — отозвался старик. Голос его был слабым и тихим. — Красивые слова. Растрачены впустую на людей. Всё это. Впустую. — Казалось, он имел в виду всё вокруг: лепечущую реку, шумящие деревья. Арчи рефлекторно огляделся. Снова посмотрел на старика.

— Вы кто? — спросил он.

— Времени нет, — ответил человек. — Посмотрите на меня. Я умираю. Состарился. И подумать только — мы ведь почти достали. Были так близко. Спустя столько времени оно было нашим. Но нет: мы слишком задержались. Ваша смертная оболочка предала нас. И теперь я умру, застряв в этом… в этом… теле.

— Вы… ваши друзья… вы все злые, — зло сказал Крис. — Вы забрали наших родителей. Вы забрали наш город. Вы… вы убили того человека, Лэнгдона.

— Столько грязи, — продолжал старик, пропуская слова Криса мимо ушей. — Всё это. Никогда бы не подумал. Сколько во всём этом грязи. Это всё, что вы умеете, люди — превращать всё в грязь. Неудивительно, что они поместили это здесь, чтобы спрятать. Именно здесь. Вы никогда не смогли бы этим управлять. Стало бы только еще больше вашей грязи. Какая растрата.

Он снова закашлялся, поудобнее привалился к стволу дерева и вздохнул. — Ну, теперь это всё ваше. Идите, забирайте. Вы всех нас опередили, верно? Идите же.

— О чем вы говорите? — спросил Крис.

— Да идите, оно там, — сказал старик. Он уже закрывал глаза. — Поздравляю. Хорошая работа. Победителям — трофеи.

Старик из последних сил кивнул подбородком в сторону берега. Арчи посмотрел на реку; что-то привлекло его внимание.

То ли фрагмент памяти, то ли зов самого места заставил его впиться взглядом в камни; в тот миг там не было ничего примечательного. Но в своем уме, в своих воспоминаниях он видел двух мальчишек. Он видел себя и Криса, стоящих у реки. Дети. Лучшие друзья. Они отрывают камни от земли и изучают их темную изнанку. Чувство узнавания было ошеломляющим; он перенесся в тот момент, и его сердце наполнилось радостью и тоской. Дыхание на мгновение перехватило, и Арчи почувствовал, как улыбка расплывается по лицу. Он взглянул на Криса; друг смотрел в ту же точку. Крис явно чувствовал то же самое — он смотрел на берег с широко открытыми глазами и восторженной улыбкой.

Крис посмотрел на Арчи и сказал: — Арч… гляди. — Он зашагал к тому месту; Арчи замер.

Старик у дерева больше не интересовал мальчиков; фактически, он тихо скончался, и его тело опало на собственный скелет, словно фрукт в ускоренной съемке гниения. Затем кости стали хрупкими и рассыпались в мелкую черную пыль. Вскоре не осталось ничего, кроме старого коричневого костюма. Но этот жуткий образ не мог соперничать с притяжением берега. Река журчала, трава на берегу шелестела; над их головами кружила птица. Крис продолжал идти к воде.

— Арчи, — позвал Крис, оглядываясь через плечо, — давай быстрее. — Он улыбался, голос его звучал возбужденно.

На противоположном берегу раздался звук. Он отвлек внимание Арчи от друга. Это был звериный стон, какой-то гортанный, предсмертный зевок.

Но Крис уже был у воды; он присел у гладких овальных речных камней, изучая их, прикидывая, под каким скрыто больше всего сокровищ. Он снова нетерпеливо оглянулся на Арчи: — Ну давай же! Посмотрим, что найдем. Как в старые добрые времена, Арч. Как раньше.

Звук повторился, этот стон. Он стал интенсивнее, теперь он походил на вой.

— Арч, чего ты ждешь? — крикнул Крис.

Арчи посмотрел через реку, щурясь от яркого солнца. На том берегу он увидел фигуру. Это было животное, ползущее сквозь заросли у кромки воды. За ним тянулся ярко-красный след. И тут Арчи увидел: это была наполовину мертвая зебра, её внутренности были обнажены, сырые, розовые и окровавленные. Она замерла на берегу и повернула тяжелую голову к Арчи.

— Что? — пробормотал Арчи. — Кто… что ты такое?

Словно в ответ на вопрос Арчи, зебра отвернулась и начала уходить в кусты, оставляя кровавый след на траве. Арчи часто заморгал; затем снова посмотрел на Криса. Его внезапно охватил сильный страх. Странное чувство удовольствия, этот укол ностальгии — всё исчезло, сменившись острым ужасом.

— Крис! — закричал Арчи. — Отойди оттуда! Не трогай!

Крис недоуменно посмотрел на друга. Затем снова перевел взгляд на камни. Он выбрал один и перевернул его. Наклонился вперед, вглядываясь в то, что было под ним. И застыл.

Мир начал содрогаться.

Земля дрожала под ногами Арчи. Странно, но окружающая природа, казалось, не замечала землетрясения — ветви деревьев качались только от редкого ветерка, камни у реки не шевелились. Зебра теперь исчезала, уползая в заросли. Но её кровавый след всё еще был виден.

— Нам пора, Крис! — крикнул Арчи. Крис не отвечал, уставившись на то, что нашел под камнем. Арчи подбежал к нему и схватил за руку, увлекая за собой. Он тащил его прочь, выкрикивая его имя. Но Крис молчал, спотыкаясь рядом с ним.