Чтение онлайн

— Отлично. Значит, выдвигаемся на место.

Я быстро собрал необходимые инструменты. Пора было подчищать следы.

До сектора Ф-39 мы добрались по уже знакомым путям. Мои хомяки-спецназовцы уже дежурили у входа в зал саркофага.

— Обстановка? — спросил я командира отряда.

Хомяк вытянулся по струнке и указал лапкой на висящую под потолком камеру наблюдения. Объектив был аккуратно заклеен куском чёрной ткани.

— Ага, зашибись обезвредили. Надеюсь, она не передаёт звук.

Я вошёл в зал саркофага. Зрелище действительно было эпичным. Стены и пол были покрыты толстым слоем биомассы. Твари буквально разорвали друг друга в клочья. В центре зала лежала та самая «Королева» — огромная, но невероятно худая и истощённая за два века заточения муравьиная матка. Она была мертва. Перед смертью она выдала мощный выброс едкой кислоты, которая сейчас дымилась на бетонном полу.

Воздух был настолько токсичен, что обычный человек растворился бы в нём за пару вдохов. Но я предусмотрел и это. Перед спуском я модифицировал свою носоглотку, используя структуру мантикоры. Теперь мои фильтры могли перерабатывать даже концентрированные пары серы.

Я подошёл к останкам Королевы. Хмыкнул. Какая-то древняя подделка, а не высшее существо.

— А я-то думал, здесь что-то уникальное, — проворчал я, извлекая парочку ценных атрибутов из остывающей плоти. — А тут обычное надувательство.

Я забрал несколько интересных образцов тканей и магических кристаллов, которые служили основой для саркофага. Бесхозное добро пропадать не должно.

— Всё, — скомандовал я хомякам. — Снимайте накидку с камеры и сваливаем.

Мы выбрались на поверхность и успели вернуться в клинику как раз к началу трансляции. Валерия сидела перед телевизором, вцепившись в подушку. На экране появился Император, выглядевший не лучшим образом: бледный, он долго молчал, глядя в камеру.

— Граждане Империи… — начал он глухим голосом. — Мы столкнулись с испытанием, которого не видели столетия. Нам предстоит принять тяжёлое решение ради спасения нашего будущего…

Он явно собирался объявить об эвакуации. Но в этот момент к нему подошёл офицер связи и что-то быстро шепнул на ухо.

— Точно? — переспросил император, явно не веря своим ушам.

Офицер уверенно кивнул.

Лицо Государя преобразилось. Он выпрямился, поправил мундир и снова посмотрел в камеру, но уже совсем другим взглядом.

— В общем… Мы получили подтверждение. Угроза полностью ликвидирована. Наши доблестные силы зачистили последние очаги сопротивления под землёй. Все твари уничтожены. Извините за беспокойство, режим ЧС будет снят в ближайший час. Всем доброй ночи, ложитесь спать.

Экран погас.

Я откинулся в кресле и начал громко, до икоты ржать. Это было настолько нелепо, что я не мог остановиться.

Валерия подозрительно глядя на меня.

— Вик, ты в порядке? Что с тобой? Ты смеёшься как маньяк. Это из-за стресса? Тебе дать успокоительное?

Я вытер слёзы, пытаясь перевести дыхание.

— Нет, Лера… — я снова прыснул от смеха. — Ты просто не представляешь, какое в этой Империи облапошивание! Двести лет! Двести чёртовых лет они дрожали над этой клеткой!

— О чём ты? Какое облапошивание?

— Представь себе, Лера… Двести лет назад местные криворукие химерологи создали обычную перекачанную муравьишку. Ну, чуть больше нормы, чуть злее… А потом, видимо, поняли, что накосячили или просто решили выбить побольше бюджета. И выдали её за «супер-неконтролируемое существо, способное уничтожить мир». Им поверили! Её заперли в артефактный саркофаг, поставили датчики, вели видеонаблюдение… И два века вся Империя боялась, что она выберется! А она там просто сидела и медленно дохла от голода, пока я её не подкормил горой свежих мутантов.

Я покачал головой, всё ещё улыбаясь.

— Они потратили миллионы на содержание пустой легенды. Великая мощь Империи против тощей муравьишки…

Императорский Ситуационный Центр «Цитадель»

Император Фёдор Владимирович Емельянов почувствовал, как свинцовая тяжесть последних часов постепенно покидает его плечи.

На центральной голограмме города красные всполохи, отмечавшие зоны боевых действий, окончательно сменились спокойным зелёным свечением. Столица выжила, и приказ о тотальной эвакуации, который уже был готов сорваться с его губ, так и остался невысказанным, превратившись в ворох ненужных теперь распоряжений.

Фёдор Владимирович смотрел на замершие экраны, но в его душе вместо ожидаемого триумфа росло раздражающее недоумение. Вся эта ситуация с нападением «химических» мутантов выглядела логично ровно до того момента, пока они не решили дружно сменить вектор атаки. Вместо того чтобы методично вырезать жилые кварталы, тысячи тварей внезапно, словно повинуясь единому зову, развернулись и бросились в глубины канализации, устремившись к сектору Ф-39. Словно там, внизу, находилось нечто более аппетитное, чем десятки тысяч беззащитных горожан.

К этому добавлялся ещё один факт, заставлявший Императора нервно постукивать пальцами по подлокотнику: камера наблюдения в том самом секторе вела себя совершенно необъяснимо. Единственный уцелевший глаз системы наблюдения в критический момент просто отвернулся от саркофага, зафиксировав на прощание только чью-то маленькую пушистую конечность.

Эксперты уже битый час спорили, была ли это лапка хомяка или технический артефактный глюк, но Фёдору Владимировичу было не до смеха. Он чувствовал, что за всей этой ширмой стоял кто-то очень умный, кто-то, кто использовал государственную проблему для решения своих личных задач, попутно вытерев ноги об имперскую систему безопасности.

Император подумал о подробностях того самого плана эвакуации, который он почти запустил в действие. Это не был простой вывод людей из города, речь шла о сложнейшей логистической операции по перемещению населения через подземные поезда в другие города.

При этом отбор был жёстким и циничным, как того требовали законы выживания Империи. В первую очередь спасали тех, кто обладал полезным Даром или ценными знаниями. Остальные же, те, кто не мог держать оружие или не представлял интереса для государства, автоматически переводились в категорию «приемлемых потерь». Их бы оставили наверху, на съедение Орде, пока армия и лояльные аристократы держали бы оборону ключевых узлов. Фёдор Владимирович знал, что нелояльные рода в любом случае попытаются сбежать через свои каналы, и это его даже устраивало — крысы всегда первыми покидают тонущий корабль, очищая его от своего присутствия.

— Ваше Величество, получены окончательные данные из сектора Ф-39, — прервал его размышления голос графа Волконского, который вошёл в кабинет с папкой, запечатанной тремя сургучными печатями.

Император жестом приказал ему докладывать.

— Наши специалисты по зачистке и эксперты-химерологи закончили осмотр саркофага, — Волконский замялся, подбирая слова. — Государь, то, что мы там обнаружили… это очень странно. Объект «Королева», которого мы считали существом уровня «Катастрофа», на поверку оказался обычной сильной химерой. Да, это был крупный экземпляр, способный доставить хлопот, но никакой глобальной угрозы он не представлял. Тварь была истощена и практически не имела магического резерва.