Чтение онлайн

Фёдор Владимирович медленно поднял взгляд на главу Канцелярии.

— Обычная сильная химера? — переспросил он. — Ты хочешь сказать, Алексей Петрович, что два столетия мы ежегодно тратили деньги из государственного бюджета на подпитку… пустоты? Что все те отчеты о «нарастающей мощи узника» и «критическом давлении на барьеры» были просто бумажным мусором?

— Судя по всему, так и есть, — Волконский опустил голову. — Прямо сейчас бухгалтерия пытается подсчитать общий объём средств, ушедших на содержание этого «призрака». Суммы получаются астрономические. Энергетические кристаллы, зарплаты целой армии техников и Одарённых… Всё это время Империя кормила легенду, созданную родом Годуновых.

Император встал и подошёл к окну, за которым над городом поднимался рассвет. Годуновы… Он вспомнил исторические хроники. Триста лет назад этот род получил колоссальное финансирование на секретный проект «Очищение». Они обещали создать управляемых химер уровня «Каппа», которые должны были зачистить Дикие Земли и вернуть Империи её законные территории. А потом, когда деньги были освоены, Годуновы в панике сообщили, что эксперимент вышел из-под контроля, и единственный способ спасти мир — это немедленная консервация «ужаса» в артефактные саркофаги под постоянной подпиткой.

— Ну Годуновы, ну умельцы… — прошептал Император. — Поимели Империю так, как никто другой. Столько лет мы дрожали перед этой клеткой, боялись даже дышать в её сторону, пока они загребали золото. Весь этот страх, вся эта секретность… всё это было всего лишь ширмой для величайшего грабежа в истории.

Он повернулся к Волконскому.

— Алексей Петрович, у нас ведь не один такой саркофаг. Сколько их всего разбросано по подземельям и дальним форпостам?

— Семнадцать, Ваше Величество. И на каждый из них ежегодно выделяются средства.

Император задумался, и в его голове уже складывалась новая математика. Деньги из бюджета, освободившиеся от этого балласта, — это новые штурмовые отряды и качественное усиление всей Стены. Если в каждом саркофаге сидит такая же «муравьиха», то Империя может стать гораздо сильнее за один день, просто перестав кормить свои страхи.

— Мы не будем больше ждать, — решительно произнес Фёдор Владимирович. — Созывайте Совет. Мы распечатаем следующий саркофаг. Не через год и не через месяц, а уже завтра.

— Но государь, а если там действительно окажется нечто опасное? — рискнул возразить один из генералов, присутствовавших при разговоре. — Если хотя бы один из экспериментов Годуновых удался?

Император посмотрел на него со снисходительной усмешкой человека, который только что увидел изнанку великой иллюзии.

— Если у этих жуликов не получилось в главном секторе, то и в остальных, скорее всего, сидит такой же пшик. А если там и будет какая-то тварь, то наши отряды «Стражей» и Следопытов справятся с ней так же легко, как и с этой муравьихой. Мы подготовимся, выставим тяжёлую артиллерию и лучших химерологов. Мы превратим открытие каждого саркофага в показательное уничтожение мифа. Империя больше не будет бояться сказок прошлого. Пора забирать свои деньги обратно.

Я выгнал весь свой штат на тротуар перед клиникой. Утро выдалось прохладным, солнце только начало нагревать асфальт, а моя команда уже недовольно переминалась с ноги на ногу.

Роман кутался в свой мятый плащ, Андрей пытался незаметно зевать, а Катерина поправляла воротник куртки, с тоской поглядывая на запертую дверь «Доброго Доктора».

Приём пациентов я отменил до самого обеда, выделив первую половину дня под агрессивную маркетинговую кампанию.

Валерия обошла строй моих заспанных ассистентов и вручила каждому увесистую пачку глянцевых листовок. Она распечатала их вчера вечером в ближайшей типографии по моему прямому указанию. На плотной бумаге красовались фотографии наших самых обаятельных питомцев и крупная надпись: «Семь дней бесплатного посещения для детей! Наши пушистые терапевты ждут вас!».

Акция распространялась на все мои новые заведения. Я решил, что целая неделя абсолютной благотворительности привлечёт внимание нужной аудитории.

Сотрудники разбрелись вдоль улицы, пытаясь всучить прохожим яркие прямоугольники. Наблюдать за этим процессом оказалось весьма забавно.

Роман подошёл к задаче со всей спецификой своего характера. Он выбирал в толпе жертву, надвигался на неё своей сутулой фигурой и мрачно протягивал бумажку. Со стороны казалось, что он предлагает купить запрещённые яды или вступить в тайный культ. Какая-то старушка с тележкой шарахнулась от него к стене дома. Роман вздохнул, пожал плечами и всунул листовку в руки проезжавшему мимо курьеру на самокате. Парень взял флаер на автомате, лишь бы побыстрее скрыться от сверлящего взгляда нашего алхимика.

Катерина и Андрей решили работать в паре. Они остановили молодую маму с коляской. Катерина начала оживлённо рассказывать о положительном влиянии тактильного контакта на развитие мелкой моторики у младенцев, сыпля медицинскими терминами. Андрей поддакивал, размахивая листовкой. Женщина выслушала эту научную лекцию с явным недоверием, молча забрала бумажку и поспешила удалиться.

Я стоял у крыльца и прикидывал собственную стратегию. Мимо быстрым шагом шёл хмурый мужчина в помятой куртке. Он крепко сжимал руку маленького мальчика лет семи. Ребёнок понуро волочил ноги, периодически всхлипывая и вытирая мокрый нос свободным рукавом.

Я шагнул наперерез, преграждая им путь, и протянул мужчине рекламный плакат.

— Возьмите, пригодится. Бесплатный вход для вашего сына.

Но мужчина раздражённо отмахнулся свободной рукой.

— Отстаньте. Нам сейчас не до вашей рекламы. Пойдём, Тёма.

Мальчик поднял голову, его заплаканные глаза сфокусировались на картинке, где был изображён мой пушистый котёнок-гибрид, играющий с клубком ниток. Нижняя губа ребёнка задрожала, а по щекам покатились свежие слёзы. Он явно захотел оказаться там, рядом с этими животными.

Отец дёрнул мальчика за руку, пытаясь обойти меня справа. Я сделал шаг в сторону, снова перекрывая траекторию.

— Вы не поняли суть предложения, — я настойчиво пододвинул листовку ближе к его глазам. — Всю неделю денег за ребёнка не берём. Пусть посмотрит на зверей, успокоится.

Лицо мужчины покраснело от злости, он сжал кулаки.

— Я сказал, нам ничего не нужно! Уберите свои бумажки!

В этот момент между нами вклинилась Валерия, мягко отстранила мою руку с флаером и повернулась к раздражённому отцу.