Чтение онлайн

Двор ничуть не изменился. Вопреки нашим ожиданиям он не был покрыт воронками от ударов, следами огромных лап, да и вообще какими-либо следами. Лишь жидкая грязь, между бугорками которой поблёскивали несколько мутных луж. Посреди двора по-прежнему сидел силуэт человека с камнем в руке. И по-прежнему он на нас не обращал никакого внимания.

— Лучше поскорее убраться отсюда, — коротко резюмировал я, пролезая вслед за проводником в узкий пролом в стене. Возражений не последовало. Весь отряд думал о том же самом.

Но, далеко уйти нам было не суждено. Выбравшись из крепости и протопав метров пятьдесят по скользкой, ухабистой, дороге, полотно которой уже потихоньку начало зарастать серыми стебельками пожухлой травы, проводник повернулся к нам и мрачно бросил:

— Теперь надо быть вдвойне осторожными. Мы вступаем на тропу мертвецов.

— Что ещё за тропа мертвецов? — в голосе Альберта звучала тревога. После нашего разговора в башне он растерял последние остатки уверенности в своих знаниях, а вместе с ними — и последние остатки надменности. Впрочем, как показывал мой опыт командира — оно и к лучшему. Если боец не до конца уверен в собственных силах — он по крайней мере не полезет лишний раз на рожон и не отчебучит какую-нибудь глупость в самый ответственный момент. Впрочем, тут палка всегда была о двух концах. Ведь такой солдат может и струсить, в этот самый ответственный момент.

— Скоро сами увидите, — покачал головой проводник, немного помолчал, глядя вперёд на тонкую ниточку тропы, исчезавшую между серых стволов перекрученных деревьев, затем повернулся к нам и добавил, — И не вздумайте заговорить с теми, кого увидели или касаться их. Даже если они попробуют сделать это сами. Вопросы?

Я молча покачал головой. Проводник так же молча кивнул и неспешно двинулся вперёд, то и дело проверяя дорогу своим щупом. Мы отправились следом.

— Не по себе мне как-то, — внезапно сказала Сюзанна, — Всё это место… Оно неправильное. Не должно таким быть.

— Почему? — поинтересовалась Айлин, тоже нервно оглядываясь по сторонам.

— Видишь ли… — колдунья на мгновение замешкалась, пытаясь подобрать нужные слова, — Я уже не раз и не два бывала в урочищах. Да, там мир покорёжен и исковеркан, но всё равно подчиняется определённому набору законов. Тут же… Ты словно бы бредёшь через чей-то дурной сон.

— Да что там дурной, — мрачно ухмыльнулся Альберт, — Через чей-то затянувшийся кошмар. Тот самый, где ты убегаешь, но слишком медленно, в самый ответственный момент спотыкаешься и падаешь, а кроме того не можешь дать отпор нечисти, которая за тобой гонится, ведь начисто лишён сил.

— Быть может, вы не так уж и далеки от истины, — заметил я, оглядываясь назад. Со стороны заставы вновь доносился громкий скрежет металла. Застрявший между мирами мертвец вновь принялся за свою вечную работу, — Если наш Душелов получил доступ к безграничной энергии завесы и параллельно сошёл с ума… Спёкшиеся под её воздействием мозги вполне могли превратить это место в рассадник его собственных кошмаров.

— Теоретически… это возможно, — с сомнением в голосе ответила Сюзанна, — Однако, в таком случае его мозг должен постоянно пропускать через себя этот поток и фокусировать его, чтобы продолжать формировать и поддерживать зыбкую реальность урочища. Стоит Душелову на секунду отвлечься — и его хрупкий кошмарный мирок начнёт разваливаться, как карточный домик.

— Не сразу, — поправил её Альберт, — В других урочищах у нас нет постоянного потока энергии завесы. Она висит там, как марево, постепенно тая и порождая свои искажения. Не такие мощные, как тут, но относительно стабильные. Если Душелов отвлекается, то и эти искажения ещё существуют какое-то время, подпитываясь энергией башни. Другое дело, что со временем без мага они начнут распадаться, либо исчезая, либо перерождаясь в нечто иное.

— Выходит, нахрен нам не упала эта башня? — хмыкнула Айлин, — Грохнуть ублюдка, да и делу конец?

— Не совсем, — поправила её Сюзанна, — Убив Душелова, мы уберём лишь фокусировщик энергии, но не её источник. Что тогда произойдет — предположить сложно, но подозреваю, что искажения внутри границ урочища просто станут ещё более хаотичными и непредсказуемыми. Нет, убить душелова мало. Нам нужно закрыть брешь. А значит — попасть в эту проклятую башню.

— Знать бы ещё где она, — мрачно обронил я, снова оглядываясь назад. Там никого не было, но меня не покидало чувство, что за нами неторопливой, шаркающей походкой идёт тот самый мертвец, которого мы встретили на заставе. Идёт и продолжает колотить в свой шлем, созывая всех окрестных тварей на ужин, — Со стены замка её и правда было видно хорошо. Но тут, за всё время пути я не видел даже её силуэта на горизонте.

— Ты думаешь… — Айлин покосилась в мою сторону, но осеклась на полуслове, заметив мой взгляд, направленный в спину проводника.

— Подозреваю, — кивнул я ей, мысленно прикидывая, как мы будем выкручиваться, если проводник нас всё-таки кинет.

Мыслей особых не было. Конечно, у нас имелась грубо составленная карта урочища, но ориентироваться по ней на местности было решительно невозможно. Даже определить, где мы находимся сейчас и то было крайне проблематично. Если вдруг проводник решит нас бросить, идти придётся практически наугад. Одно радовало — за полторы недели подготовки мы всё-таки собрали достаточно сведений о местных выкрутасах. И знали теперь куда больше, чем показывали ему. Даже догадка магов о том, что нужно делать с туманом возникла не на пустом месте. Нам доводилось слышать байки о таких «зеркальных» коридорах от тех, кому посчастливилось из них выбраться. Так что в ближайшей ловушке мы не подохнем — побарахтаемся ещё какое-то время.

Тропинка петляла меж серых, перекрученных стволов деревьев, лысые ветки которых сухими, колючими палочками торчали в разные стороны. Где-то в свинцовой вышине голодным волком завывал ветер. Бледное солнце вновь скрылось за тяжелыми тучами. По металлу шлема начали мерно постукивать капли ледяного дождя.

Пока что на пути отряда не встретилось ни одного серьёзного препядствия. Лишь несколько вихрей гоняли листья недалеко от тропы, да между ветвями нескольких деревьев протянулись тонкие серебристые нити мухоловки. Грохот камня о металл давным-давно стих далеко позади. Но меня всё равно не покидало ощущение, что за нами кто-то следит. Более того, чувство чужого присутствия быстро росло. Пальцы всё крепче впивались в древко копья.

— Видите? — голос Айлин разорвал тонкое полотно тревожной тишины. Внезапно девушка встала, как вкопанная и начала оглядываться по сторонам, — Вы это видите?

Я тоже встал, пытаясь понять, куда именно она смотрит. Вокруг по прежнему шумел лес. Моргнул. Машинально, просто потому, что пересохли глаза. А когда открыл их — увидел.

Мы стояли не на тропе. Это был широкий, вымощенный камнем тракт, весь центр которого был забит телегами. Их кузова до отказа были забиты ящиками, бочками, ларями, всякой домашней утварью. Возницы, сидевшие на козлах то и дело переругивались между собой, нервно оглядываясь назад, за плечо. Лошади и мулы водили мордами, нервно всхрапывали и били копытами землю. Колонна медленно двигалась в сторону заставы.

По обочинам дороги толпились люди. Были тут, как и оборванные, грязные, босоногие крестьяне, всё добро которых помещалось в один небольшой заплечный куль, так и богато одетые горожане, дорогие кафтаны которых уже тоже перепачкались в дорожной пыли. Их всех объединяло одно. Серые, понурые, растерянные лица. Встревоженные, пустые взгляды. Дрожащие руки.

Где-то вдалеке кричала женщина. «Мика-Мика, ты где?» Она металась меж бредущих серых теней, дёргала из за рукава, заглядывала в лица. Кто-то просто не обращал внимания, кто-то отдёргивал руку, кто-то замахивался и тогда женщина уже сама отшатывалась. Чуть дальше за ней тащилась какая-то старуха, постоянно причитая: «Ох как же это мы, куда же это мы. Всю жизнь же тут…» Причитая, она не забывала подгонять хворостиной тощую коровёнку, и свободной рукой тащила за ворот маленькую, босоногую девочку. Та прижимала к груди пушистого серого кота. Животное явно было напугано и то и дело пыталось удрать, царапая ей руку, но девочка держала крепко, лишь изредка ойкая, когда когти кота оставляли на её коже розовато-красные борозды.