Чтение онлайн

– Я запомню, – поспешно согласился Кир. – Из того, что вы сказали, следует, что ауты должны быть полностью равноправны. Как это вяжется с существованием Империи и Императора?

– Конечно, ауты равноправны, иначе стал бы я сидеть здесь и рассказывать вам государственные тайны. Наше общество настолько толерантно, насколько это вообще возможно у людей. Император не имеет особой власти над другими аутами. Он – всего лишь первый среди равных, что-то вроде Верховного арбитра. Кроме того, Император еще занимается делами воров и симплов. Также, как премьер Дворфин, министры, аут-сатрапы и я сам.

– В учебниках истории написано, что власть Императора передается по наследству от самого Основателя. Насколько я понимаю, это не так? – поинтересовался Кир.

– Конечно, нет. Дети аутов становятся обычными людьми. Хотя мы заботимся о своих потомках, и они частенько занимают высокие посты в Империи. На самом деле Император избирается общим собранием всех аутов – Генеральной ассамблеей – и может быть в любой момент смещен. У нас не монархия и не аристократия, молодой человек! – Ниггер саркастически усмехнулся. – У нас коллективистская олигархия. Хотя, как правило, Императоры правят пожизненно, мы ценим стабильность.

– Коллективистская олигархия? – удивился Кир. – Но толпа не может принимать никаких осмысленных решений!

– Еще один стереотип мышления, который мы активно внедряем в массовое сознание. У аутов свои правила. Собственно, иначе и быть не может. Как вы сами заметили, ни один аут не потерпит, чтобы другой аут имел перед ним необоснованные привилегии. А так все справедливо. Избранный Император и его администрация берут на себя управление ворами и симплами, поддерживают Империю в устойчивом состоянии. Другие ауты освобождены от этого, живут в свое удовольствие. Взамен они готовы предоставить своим коллегам дополнительную власть. Разумеется, при необходимости сложившейся расклад можно переиграть. За прошедшие века было несколько случаев, когда та или иная группа аутов бросала вызов правящему Императору. Однако большинство почти всегда поддерживало стабильность. Только Император Камбиз I, более известный среди аутов как Камбиз Безумный, был смещен всего лишь после двадцати лет власти.

– Что же он такого сделал? – полюбопытствовал Кир, обожавший всякие исторические загадки. – И почему его прозвали Безумным?

– По дошедшим до нас данным Император Камбиз сошел с ума. Такое случается даже с аутами. Он неожиданно для всех назначил правительство, состоящее из одних воров и симплов, объявил своего сына, который не был аутом, официальным наследником престола. Кроме того, он хотел прекратить производство и распространение «пси-активатора». Генеральная ассамблея сместила Камбиза с должности. Сразу после голосования бывший Император попытался атаковать едва ли не всех аутов одновременно и погиб вместе с несколькими своими противниками. К счастью, с тех пор ничего подобного не повторялось.

«Значит, среди аутов тоже идет борьба за власть, – сделал про себя вывод Кир. – Все эти разговоры о справедливости и равноправии – лицемерие! Даже если Ниггер не врет, случайное распределение аут-способностей не может быть справедливым, а получившееся сообщество состоит далеко не из лучших людей. Не потому ли наш мир, которым управляют ауты, так омерзителен?»

Юный лорд оборвал свои крамольные мысли и спросил Ниггера:

– А как вы попали сюда и так вовремя? За два последних месяца меня много раз могли убить. Почему вы не вмешались раньше? Если аутов так мало, как вы сказали, каждый должен представлять большую ценность.

– Каждый аут – высшее существо, и его жизнь имеет большую ценность, – согласился глава Имперской СБ. – К сожалению, мы не знаем заранее, из кого получится аут, а из кого – нет. «Пси-активатор» действует только на одного человека из двадцати миллионов. Никакого предварительного специфического теста на аут-способности не существует. Хотя лично я был бы рад, если что-то подобное удалось изобрести. Это сильно упростило бы мою работу и работу всех аут-сатрапов. Мы вынуждены тратить массу времени и сил на розыск потенциальных новичков. Подчиненным ведь это не поручишь. Когда в молодых людях пробуждаются силы аутов, они начинают вытворять такое… Но часто в результате тщательной проверки подозрительных фактов обнаруживается чье-то ловкое преступление или обычный гипноз. Единственное, что мы можем сделать, это контролировать время появления новых аутов. «Пси-активатор» вводится всем выпускникам школ практически одновременно в конце мая. Соответственно, ауты-новички начинают пробовать свои способности в течение лета. К осени все эти проблемы обычно уже решаются.

– Так вот, значит, почему в Империи введено обязательное среднее образование и единое время для ОТКУПа? – высказал еще одну догадку Кир.

– И поэтому, и по другим причинам – тоже, – подтвердил Ниггер. – Должен признать, что с вами, Кир, нам чрезвычайно повезло. Вы не только ничего не натворили, но и помогли предотвратить крупные неприятности для Империи. Еще и поэтому я разговариваю с вами так откровенно. В будущем я и вы можем сотрудничать. К взаимной выгоде разумеется.

Кира вкрадчивые слова Ниггера заставили насторожиться.

– Я пока слишком мало знаю, капитан. Кстати, почему у вас такое скромное звание? Для босса Имперской СБ.

– Традиция, – коротко ответил Ниггер. – А насчет моего появления здесь… ничего таинственного в этом нет. Впервые вы привлекли мое внимание, когда известный вам капитан Восп стал докладывать наверх обо всей этой заварушке вокруг графства Ворсмитов. В начале это меня мало интересовало. Обычные разборки воров, в которые мы стараемся не вмешиваться. Хотя граф Ворсмит входит в «обработанный» аут-сатрапом контингент. Как и все правители наиболее важных графств Империи.

– Вы хотите сказать, что мой отец – биоробот, подконтрольный аутам!? – ужаснулся Кир. – Но его поведение было вполне обычным, человеческим. Я видел графа совсем недолго, но все же знаю достаточно…

– У вас слишком буйная фантазия! – остановил юношу Ниггер. – В конечном итоге все люди – биороботы, мы просто немного подправляем им программы. Главное не перестараться, иначе вместо ценного сотрудника можно получить бесполезную биомассу. Обычно аут-хозяин внушает индивиду личную преданность и закладывает несколько универсальных психологических императивов. Такая «обработка» заставляет человека выполнять все соответствующие приказы и делает невозможным любые действия против Империи. В остальном личность полностью сохраняется. Хотя бывают, конечно, определенные издержки. Например, я знаю, что ваш отец-граф с некоторых пор склонен к алкоголизму. Это можно рассматривать как скрытую форму медленного самоубийства. Прямой суицид нашему контингенту, разумеется, запрещен. Полагаю, что Белла «поработала» с графом Ворсмитом слишком грубо.

Почувствовав недоумение Кира, Ниггер добавил:

– Белла Дегтияр – аут-сатрап Северного Хартленда уже почти сорок лет. Неприятная женщина, но, возможно, вам еще придется иметь с ней дело.

– Расскажите, как вы вышли на базу «Северное сиянье» и на меня, – проявил настойчивость Кир.

– Если вы не будете меня постоянно перебивать, расскажу, – с некоторым раздражением бросил Ниггер. – Я заметил, что вокруг базы «Северное сияние» стало происходить слишком много подозрительного. Мы, конечно, давно знали, что местный командующий Мерзляков приторговывает оружием. Он имел дело и с бароном Хеллом из Нью-Ромы, о котором вы, вероятно, слышали… – Кир кивнул. – И с гоморрскими террористами. Поверьте, у нас были причины до поры закрывать глаза на его сомнительный «бизнес». Главной же ниточкой стала женщина, которую вы знаете как Елена Дисконти.

– Это ее ненастоящее имя? – скорее риторически поинтересовался Кир.

– О, да. Она неоднократно меняла свою идентификацию. Есть способ обмануть комм-сеть, когда не помогает даже сканирование ладоней и глазной сетчатки. Соответствующая виртуальная программа раньше была доступна только аутам, но после определенных событий… впрочем, это пока не важно. На самом деле Дисконти, – будем называть ее так, – близка к самому мистеру Лемену. В его окружении она курировала Римленд и Северный Хартленд. Закупки оружия, вербовка новых сторонников, террористические акты. Я уже давно пытался добраться до этой выдающейся женщины и заставить ее работать на себя. Но в последний момент она всегда ускользала самым непостижимым образом. При этом Дисконти виртуозно меняла не только идентификацию, но и внешность. В этот раз она завербовала вот этих двух молодых людей, – Ниггер ткнул пальцем в трупы МакГрегоров.