Чтение онлайн

Но, как бы то ни было, Зевс какой-то слишком спокойный, учитывая, что его поборник сегодня в лучшем случае может выйти вничью. Если бы я вот-вот была готова потерять корону и была божественным ребенком-переростком вроде Зевса, я была бы в большей панике.

Зевс широко раскидывает руки, гостеприимно улыбаясь нам, отчего я слегка отклоняюсь назад, а то это похоже на то, как змея улыбается мыши.

– Добро пожаловать, чемпионы, на ваш последний Подвиг.

Никто из нас не двигается. Не улыбается в ответ. Мы ждем, когда рубанет еще один меч.

Как обычно, Зевс невозмутим перед нашим отсутствием реакции. Или, может, его не замечает.

– Вы зашли далеко. Вы теряли союзников и друзей. Вы страдали, но также отважно боролись. Мы, ваши боги и богини, ваши покровители, аплодируем вам и благодарим за борьбу вместо нас в качестве наших поборников в этом Тигле.

Ну… Это что-то новенькое.

Никакой другой бог нас пока не благодарил. Я вроде как и не ожидала. Это не в их природе – признавать страдания смертных. С их точки зрения, все вращается вокруг них.

Его улыбка спадает, становясь серьезной и даже немного окрашенной беспокойством.

– По традиции последний Подвиг самый трудный. Этот не будет исключением, а богов и даймонов не будет тут, чтобы вступиться, если вы споткнетесь.

Я смотрю вдоль ряда. До них дошло?

Он только что сказал, что тех, кто следит за правилами, тут не будет?

Зевс так и держит руки раскинутыми, показывая на пустыню вокруг нас:

– Это Долина Смерти в пустыне Мохаве на западе Соединенных Штатов.

Я получше оглядываю окружение. Синие небеса прямо над нами темнеют, их уже усыпают звезды – не такие яркие, как на Олимпе, но что-то вроде. Закат омывает все вокруг нас оранжево-розовым свечением, которое потемнеет, когда солнце опустится ниже, и обретет серебристый оттенок при свете уже взошедшей полной луны.

Мы стоим на обширной плоской местности, на твердой земле, покрытой трещинами, на которой иногда видны участки с камнями или большие валуны, а порой – особенно упрямые кактусы, отчаянно цепляющиеся за жизнь.

Я точно знаю, как они колются.

Вдали слева и справа высятся горные хребты. Даже издалека я вижу полосы цвета, обозначающие разные страты камня и почвы, что воздвигали эти пики тысячелетиями сокрушительной жары. Неудивительно, что Зевс выбрал вечер для этого Подвига. Я как-то слышала, что Долина Смерти – самое жаркое место на планете. Несмотря на растущую прохладу в недвижном сухом воздухе, жар поднимается от песка и камней вокруг нас.

– Вы не сможете здесь спрятаться, – предупреждает Зевс. – Но бежать…

Вот теперь он скрытничает.

– А теперь барабанная дробь для сюжетного поворота… – бормочу я себе под нос. Зэй давится смешком.

Зевс бросает на меня упредительный взгляд, и я смотрю в ответ невинными, широко распахнутыми глазами. Он откашливается.

– За моей спиной стоит ряд врат.

Я пытаюсь заглянуть ему за спину и вижу одни из них – где-то на расстоянии в два футбольных поля. В темноте сложно сказать. Но мне кажется, они похожи на черные железные прутья в форме свитков с распахнутыми дверями. Только в чем смысл? К ним не приделана стена. Они просто стоят посреди ничего. За ними, еще дальше, есть другие. Их больше, чем две штуки? Мне не видно.

– Трое врат, – говорит Зевс.

А вот и ответ.

– Тот, кто пройдет последние врата первым, победит в этом Подвиге. И… – Зевс поднимает ладонь, улыбка становится хитрой. – В качестве дополнительного бонуса: это испытание будет засчитываться за три победы, добавленные к вашему общему счету.

Я сглатываю аханье, а по ряду остальных поборников проносится ропот. Я не смею взглянуть по сторонам.

Зевс только что поднял ставки.

Теперь может выиграть кто угодно – и без необходимости убивать Диего. Или хотя бы сыграть с ним вничью – для тех, кто еще не побеждал. Но у меня есть одна победа. Я могу его обойти.

Я могу победить.

О боги, я могу победить, чтоб меня.

Ради Буна. Ради Персефоны. Ради Аида…

Нет, проклятье, не ради него.

Ради себя.

Мне просто нужно выиграть гонку. И все. Пройти эти трое врат первой.

– Это будет непросто, поборники, – предупреждает Зевс. – Вы можете пользоваться дарами и призами, чтобы защищаться, но не затем, чтобы сбежать или пропустить любой этап этого испытания. А для того, чтобы добраться до каждых врат, вы должны пройти мимо самых ужасающих чудовищ всех Подвигов в истории.

Потрясающе.

– Начиная с… – Зевс поворачивается, воздевая руки к небесам, как будто что-то поднимает.

Вдали в землю бьет молния. Потом еще одна, ближе. И еще ближе. И последний удар настолько рядом, что удар грома отзывается звоном в моих ушах. Потом земля трясется у нас под ногами: сперва легкая вибрация, потом сильнее и яростнее, пока мы все пытаемся устоять.

Землю прорезает трещина, и вот уже перед нами длинная расселина.

Я почти жду, что из нее вырвутся пар или лава – или, раз мы говорим о чудовищах, что оттуда что-то вылетит. Но ничего не происходит.

В последний раз улыбнувшись, Зевс исчезает.

По-прежнему ничего.

Мы смотрим друг на друга. Ни одному из нас не хватит дурости высунуть голову за край и посмотреть вниз. Это первое правило в справочнике по выживанию в фильме про чудовищ.

Сперва я слышу фырканье, затем вроде как звуки падающих булыжников, врезающихся в стены расселины по пути вниз, а потом отдаленный сердитый рев.

Все мышцы в моем теле напрягаются, уже инстинктивно переходя в режим «бей или беги».

Я никогда в жизни не была на ранчо, но это было похоже на… быка.

Сперва на краю разорванной земли появляются руки. Человеческие руки, но в то же время нет, с массивными пальцами, заканчивающимися толстыми желтыми когтями. Потом рога. Огромные костяно-белые рога, заостренные и несущие смерть, а расстояние между их кончиками такое большое, что их обладатель явно должен быть великаном.

Минотавр.